CHAPITRE II

Il paroit bien à son atour Qu'ele iere poi embesoignce :

Quant ele siere bien pigniée Et bien parée et atornée Ele avoit faite sa jornée.

Rouan de la Rose.

u pied des Pyrénées , sur les bords enchanteurs du Gave , non loin du sanctuaire de Betharram dédié à la \ierge, s'élevait un ancien château et s'étendaient les domaines des ancêtres d'Eugène. Un immense horizon se découvrait des appartements de ce château, sur de riantes prairies et de riches vergers, jusqu'au berceau d'Henri IV, et la vue s'arrêtait sur les villages de l'Estelle , de Nay et de Coaraze. C'est dans ce dernier lieu que ce grand prince a passé les premières années de son enfance , et sur la porte de son manoir on lisait encore à l'époqne dont nous parlons : « Lo que ha de ser no puede fallar. Ce qui doit être ne peut manquer. »

Dans le château venait de s'établir le comte d'Albret, oncle maternel d'Eugène, gentilhomme gascon , émigré pendant le cours de la révolution.

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Il avait parcouru l'Allemagne , une partie de la Russie, enfin l'Angleterre, jusqu'à l'expédition de Quiberon, dont il faisait partie. Echappé comme par miracle au désastre de cette malheureuse journée ; il rejoignit l'armée de Charette et trouva plus tard le moyeu de rentrer en France. Mais ses propriétés, devenues nationales, avaient été mises sous le séquestre ou même vendues, et il s'était réfugié chez son neveu Eugène de Lautrec, que nous avons laissé au presbytère de Val-Surguères . Celui-ci terminait alors ses études au collège de Sorèze. Il n'avait pas plutôt appris le retour de son oncle qu'il s'était hâté de venir le rejoindre au château de Betharram. Et le comte , se trouvant pour la première fois réuni à sa famille, dont Eugène était le seul rejeton , se reposait enfin des fatigues d'une vie agitée et ne se livrait plus en apparence qu'à la litttérature , en donnant à son neveu les conseils qui lui étaient encore nécessaires pour achever son éducation.

Eugène avait perdu sa mère eu naissant. Quoiqu'il fût tendrement aimé de son père , il manqua de ces premiers principes de sociabilité qui nous sontdonnés presque avec le lait. Plus tard, les événements politiques, la mort funeste de son père, qui fut victime de ces événements , lui firent passer sa jeunesse entre des mains étrangères. Les maîtres auxquels il fut confié, quoique remplis des intentions les plus pures en particulier , agissaient cependant dans un sens différent les uns des autres. La révolution, qui avait tout déduit, laissait à chacun son libre arbitre en morale et en religion. Le caractère doux et timide d'Eugène ne trouva

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donc pas parmi ses instituteurs cet appui toujours nécessaire à la jeunesse, et qui eût ete utile à son inexpérience pour ne point s'égarer dans la route qu'il devait suivre. Une mélancolie inquiète , un besoin irréfléchi de sensations nouvelles , lui fit abandonner avec joie le Ueu où depuis son enfance il avait passé des moments dont la douceur et l'amertume se balançaient dans sa mémoire.

Le comte, en s'établissant au château de son neveu à Betharram, avait amené avec lui une jeune pupille , fille , disait-il , d'une de ses amies. Aglaé comptait à peine seize ans. Elle avait été élevée dans un pensionnat célèbre de Paris , où Albret l'avait prise pour la faire venir en Béarn. Satisfait des connaissances variées de sa pupille, de son talent pour la danse , de sa science pour la musique , il ne s'était point informé des autres parties de son éducation. La taille d' Aglaé était svelte et élevée ; ses yeux noirs étaient vils, quoique tendres ; sa voix était pure et touchante : Albret demeura convaincu qu' Aglaé n'avait plus rien à acquérir.

Le comte avait ainsi réuni sous un même toit sa pupille de seize ans et son neveu de dix-huit. La société dans laquelle il avait long-temps vécu à la cour de Louis XV l'avait laissé dans une grande ignorance sur les effets réels d'une passion dont les caractères sont étrangement dénaturés dans le grand monde. Cependant il n'était insouciant ni léger, et il eût dû craindre que la solitude, que l'habitude de se voir ne fissent naître dans ses élèves des sentiments qui n'ont pas besoin de ce concours de circonstances pour se développer dans de

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jeunes cœurs. Non qu'il n'eût vaguement prévu ce danger; mais il s'attendait lui-même à quitter d'uu jour à l'autre cet asile, qu'il n'avait pris que provisoirement. De grands projets occupaient secrètement son esprit et lui faisaient remettre à un moment qu'il croyait très prochain un établissement plus digne de lui-même et de sa pupille.

Eugène , à son arrivée dans son château , avait été agréablement surpris de la présence d'Aglaé , à qui tous les arts d'agrément étaient familiers. Elle excellait surtout dans la musique. Eugène avait du goût pour cet art, qu'il cultivait à Sorrèze. Il fut ravi de se trouver auprès d'Aglaé un motif de conversation que sa timidité ne lui eût pas facilement permis de faire naître sur un autre sujet. Bientôt la familiarité succéda à la crainte.; des jeux presque enfantins , des lectures , des études faites en commun , rendirent leur présence nécessaire l'un à l'autre , et ce fut pour eux un besoin que de se communiquer leurs pensées ou leurs observations , quoique leurs caractères ne parussent pas sympathiser. L'esprit d'Aglaé était prompt et hardi ; celui d'Eugène était circonspect et défiant ; tout ce qui lui inspirait du doute était résolu par Àglaé, et, quoiqu'elle ne parvînt pas toujours à le convaincre , il éprouvait d'autant plus de satisfaction à lui voir embrasser spontanément un parti qu'il était incapable dé la même résolution. Cette sorte de résignation muette, avec laquelle il admirait en souriant les décisions tranchantes d'Aglaé, excitait souventl'impatience de celle-ci, qui n'eût pas voulu qu'on lui cédât par déférence , mais par conviction. Le comte entrait alors comme média-

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teur dans leurs petites querelles, sans obtenir d'autre résultat que de laisser, ainsi qu'il est d'usage , chacun dans sa première opinion.

Cependant l'espèce de tyrannie que prétendait exercer Aglaé sur les actions et jusque sur la pensée d'Eugène finit par se faire sentir à ce dernier. Dans ses moments de solitude , il se reprochait sa faiblesse ; mais, à la première occasion qui se présentait de faire preuve de volonté, il ne pouvait se résoudre à contrarier cette séduisante Aglaé , dont les charmes avaient fait une vive impression sur son cœur, et il éprouvait une sorte de honte à laisser subjuguer sa raison par des attraits extérieurs. Il reconnut alors la nécessité de donner quejque diversion à son esprit : les environs du château lui étaient iuconnus ; il prétexta le besoin d'exercice, le goût de la chasse, pour quitter Betharram de temps à autre ; et ce fut dans une de ces excursions qu'il fut reçu au presbytère de Yal- Surguères.

L'absence prolongée d'Eugène inspira à Aglaé une inquiétude qu'il ne lui fut plus possible de cacher quand elle apprit, le matin, qu'Eugène n'était pas rentré pendant la nuit. A peine faisait-il jour

3 ne, sans attendre qu'Albret fût levé, elle se rendit ans son appartement ; elle s'approcha de son tuteur, et, écartant de son front les boucles flottantes de ses cheveux noirs, elle lui en découvrit Ja pâleur inaccoutumée, en recevant le premier baiser de la journée. L'absence d'Eugène fut le premier et unique sujet dont elle l'entretint.

Le vieillard chercha à la rassurer, mais en vain. Aglaé avait appris qu'Eugène était parti avec le

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projet de chasser. Un troupeau d'isards, sorte de chamois , avait été aperçu sur le sommet des montagnes voisines. L'imagination d'Aglaé s'était exagéré le danger de cette chasse en des lieux où jamais ne pénétra que le pied du montagnard. L'aspect de ces cimes glacées qu'elle apercevait de loin redoublait sa frayeur. Elle se représentait Eugène entouré de précipices et surpris par la nuit ; des larmes qu'elle retenait à peine s'échappaient de ses longues paupières. Elle supplia son tuteur d'envoyer un domestique à la recherche d'Eugène, ce qu'elle obtint facilement.

Alors , et ne voulant s'en rapporter qu'à ellemême , elle traverse avec rapidité le parterre qui sépare le château de la ferme; c'était au milieu de ce vaste enclos, rarement fréquenté, qu'Aglaé savait trouver le vieux Germain : tous les matins il visitait les chevaux ; il surveillait leur pansement , réglait leur ration, et, les appelant de la voix, flattait d'une main caressante leur croupe brillante et rebondie.

Aglaé, oubliant la crainte qu'elle manifestait ordinairement à l'approche de ces animaux jeunes etfougueux, se glissa entre eux jusqu'au vieux serviteur, étonné de son apparition matinale ; elle se hâta de lui transmettre l'ordre d'Albret de monter à cheval et d'aller à la rencontre d'Eugène. C'est vous , lui dit-elle, qui, par le récit éternel de vos expéditions hasardeuses, lui avez inspiré le désir de courir le chamois, au mépris des périls que présente cette chasse ; c'est vous qui lui avez indiqué le chemin à suivre : allez donc le chercher, et ramenez-le promptement.

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Germain l'Escoubat , né dans les montagnes du Bigorre , fils d'un aubergiste renommé , avait reçu un commencement d'instruction. Il se destinait à la médecine, et il étudiait à Montpellier quand la mort de son père le força d'abandonner cette carrière. Il était entré comme valet de chambre chirurgien au service du marquis de Lautrec, père d'Eugène , jeune et partant pourFontenoy. Il l'avait, depuis, servi trente ans avec fidélité et dévoument.Cefut lui qui, à la mort de son maître, ettandis qu'Eugène était encore enfant, se chargea de la gestion des biens considérables de sa succession : tâchedélicate dans cestempsdifficiles, etdont il s'était tiré avec intelligence et un rare désintéressement. Il avait conçu pour son jeune maître une affection vraiment paternelle, sans être pour cela moins respectueux, et Eugène, en retour, conservait une vive reconnaissance des soins que lui avait prodigués un simple domestique , tandis que ses tuteurs l'avaient abandonné par indifférence ou par frayeur. Germain s'était acquis une sorte d'autorité dans la maison de son maître : il avait donc perdu l'habitude d'être commandé d'une manière aussi impérieuse , et il aurait pu se trouver offensé de cet ordre donné par une bouche étrangère; mais sa finesse gasconne était trop rarement en défaut pour qu'il pût se mépreudre sur la cause de la chaleur qu'Aglaé avait mise dans ses paroles.

Ee vieillard sourit avec malice, et secouant sa vieille chevelure grise : « Galmez vos sens, belle damisclle , lui dit-il dans son langage fortement accentué : Mousseu de Lautrec ne manquera pas

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long-temps de sa maison. Je fus chasseur aussi, et ces portes où vous ne voyez plus attachés que de sales putois et de pauvres pies-griéchcs ont été chargées, dans leur temps, des museaux des loups et des ours que j'avais tués dans la montagne, malgré leurs longues dents. Souvent aussi leur fuite m'entraîna plus long-temps que je ne voulus; mais j'avais prévenu l'inquiétude de Mousseu le comte, et je donnai tout-à-l'heure à la Blonde, que vous voyez, une bonne mesure d'avoine, pour retrouver notre maître en allant au devant de lui. »

Par ce mensonge l'adroit Germain voulait en quelque sorte se soustraire à des ordres donnés impérativement , en paraissant ne suivre que sa propre volonté. Aglae, sans remarquer celte ruse indigne de son caractère franc et naturel , tâcha par un doux sourire d'approbation de faire oublier son emportement , et, se hasardant à s'approcher de la Blonde , jument favorite d'Eugène et qui doit le ramener , elle passa ses doigts dans la crinière dorée du noble animal , et caressa son large col, qu'une douce chaleur animait.

Cependant le rusé vieillard, comme pour jouir plus long-temps de l'impatience d'Àglaé , détache lentement de la muraille la bride et la selle que préfère son jeune maître ; il examine attentivement le mors , dont il nettoie la bossette avec soin ; il sangle enfin la selle, et, à l'aide des étriers, s'élevant légèrement encore , il s'élance dans la campagne à travers les cours dont le pavé retentit. Il était déjà loin, que la tendre Aglaé, immobile à la place qu'il venait de (juitter, le suivait toujours des yeux. Alors, plus tranquille , elle re-

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prit pensive le chemin du château, où elle retrouva le comte, à qui elle apprit le départ de Germain ; et, retournantbientôt à ses occupations habituelles, Aglaé fit répéter à sa harpe les airs qu'Eugène préférait , tandis qu'Albret , livré à ses travaux chéris, puisait dans la lecture des poètes ou des historiens des siècles passés l'oubli consolant des maux dont il avait été le témoin et la victime.