C'est-à-dire mille ligature

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par le serviteur confident, se jetèrent à genoux devant le maître, frappant du front la terre • ; et criant en chœur .:

— Assurément, cet homme n'a pas touché [ à Madame. Seulement, il n'aurait pas dû venir le soir. Puisqu'il veut bien racheter sa faute, - Votre Excellence doit se contenter de le punir ainsi. Que Votre Excellence le lâche donc:

premièrement, pour ne pas lui faire perdre ses fonctions ; deuxièmement, pour que Madame ne j soit pas diffamée. Cela sera double bien.

La dame, qui continuait de pleurer, lança tout à coup cette menace : ■ ■•

— Si vous ne consentez pas à ce qu'on vous demande, soyez assuré que je me donnerai la mort.

Le mari parut réfléchir quelques instants et dit enfin, en se tournant vers sa femme :

— Uniquement pour conserver une femme adultère, il faudra donc que je me décide à dévorer un pareil outrage? ;

— Vite, offrez un peu davantage, et l'affaire est arrangée, dit à son tour le serviteur fami- lier, soufflant tout bas ce conseil dans l'oreille ! du patient.

— Sur le chiffre de la somme à payer, nous pourrons nous entendre, fit celui-ci ; mais qu'on desserre mes liens, cela est nécessaire. J'ai les mains et les pieds engourdis.

r- J'exige deux mille taëls; ce sera le rachat du mandarinat. Ta conduite infamante sera oubliée. Les choses seront comme si rien ne s'était passé.

.t-t £h bien, soit ! vous aurez vos deux mille taëls. C'est convenu, c'est entendu.

Cet accord arrêté, le mandarin. Tchao permit que les mains du malheureux jeune homme fussent délivrées de leurs attaches. Le serviteur familier délia la corde; mais aussitôt, sur L'ordre du maître, du papier, de l'encre , des pinceaux furent apportés, et Ou-yo se vit. contraint d'écrire une déclaration qui lui fut dictée dans les termes que voici :

a Moi, Ou, mandarin du titre de suen-kiao, candidat au ministère du personnel, ayant pénétré furtivement et criminellement dans la chambre de la femme du seigneur Tchao et ne voulant pas être appelé devant le juge, je donne de mon plein gré deux mille taëls pour racheter ma faute. Je ne saurais élever

à 6b sujet aueune contestation ' eh justice.^

Nout avons conclu réciproquement cet accote- [

modément de bonne foi et de bonne volonté. ^ )

Après que l'écrit fut signé et après s'être assuré qu'il n'y manquait rien, le mari apaisé ordonna de rendre au coupable- l'usage de stà pieds; mais de ne pas dénouer la corde qui le retenait par la ceinture et de l'accompagner chez lui, afin de prendre livraison des deux mille taëls-. Il était déjà minuit ; les domestf* que* de Ou-yo étaient couchée* Ceux du màn*darin Tchao, coiffés de kurs grande chapeaux et revêtus de leurs longues robes de voyage, entrèrent comme des loups rapaces dans l*ap* parlement de l f homme qu'ils accompagnaient et firent main basse sur tous les objets de prit. qu'ils aperçurent: perles, jade, i voire,comes de rhinocéros, raretés et curiosités. Ils emporte** rent ce butin avec les deux mitte taëls intégralement livrés» sans parler de quelques lingots d'argent dont la victime de leur brigandage les avait encore bénévolement gratifiés v et ils ramenèrent le captif, bien qu'il eût payé sa. rançon»

Tchao compta la somme r pui» montrant

CHANTAGE lOÇ

du doigt Ou t 70 h son digne entourage .:

.. — C'est bien,, .dit-il; chassez maiatena.nl cet intrus, sans craindre 4e lui optroyer quelgue? bourrades.

, L'infortuné jeune homme n'eut qu'à s'enfuir, tenant sa tête entre .ses mains. Il . ne faisait pas encore jour; il n'osa pas, dans son hôtel, ^veiller, les gens et raconter son aventure.

Ayant lui-même allumé sa lampe, il s'étendit jBiir un fauteuil et se reposa. Le calme lui revenait ; mais un grand ennui le dominait. 11 f ppela son petit domestique pour chauffer du vin et se réconforter ; ensuite, tout en buvant il se prit à réfléchir :

.. *-t Que de mal je me suis donné I pensait-il; enfin, j'allais atteindre mon but et mes désirs étaient comblés. Quel contretemps inattendu 1 Que d'argent consumé en pure perte ! Je n'ai pourtant pas le droit de me plaindre trop amèrement de ma destinée, puisque sans les supplications de cette femme, en pleurs, sans l'intervention de tous ces gens de la maisqn qui imploraient aussi pour moi,, je pouyais être traîné devant le juge et dépouillé de mqn «mandarinat. Cette femme charmante, quelle

IIO CHANTAGE

affection, quel dévouement elle m'a témoignés en supportant patiemment de tels outrages !

Le mari a dit qu'il repartirait dès demain matin. Peut-être une bonne occasion sera-tèlle encore à saisir; mais il faudrait me bien tenir sur mes gardes, lors même qu'il ne serait plus là, et ne pas m'attirer des complications dangereuses. Et puis, retrouverai-je la mandarine dans d'aussi favorables dispositions? Me sera-t-il seulement permis d'approcher d'elle? ■ •"»

En roulant dans son esprit toutes ces pensées, peu à peu les larmes le gagnèrent ; une extrême fatigue s'empara de lui. Ses forces étaient épuisées par tant d'émotion ; il se jeta sur son lit sans se déshabiller et tomba dans un lourd sommeil, qui ne se dissipa qu'au milieu du jour.

Son premier soin, dès qu'il s'éveilla, fut de courir au dehors et de scruter du regard la maison vers laquelle son cœur l'appelait toujours. La porte n'en était pas close; les stores avaient disparu; c'était comme une cage vide que l'œil pénétrait de part en part. L'impression des terribles événements de la

,nuit dernière était trop vive encore pour qu'il se hasardât plus avant; mais il envoya son ï petit domestique à la découverte, qui visita .toutes les chambres, et revint annoncer qu'il -n'avait rencontré personne, que l'habitation -était déserte et, même, que les meubles et ustensiles de toute sorte avaient été enlevés.

i.. Etait-ce donc une émigration définitive de 4a famille Tchao toute entière? Ne reverraiton jamais la femme adorée? Mais comment expliquer ce déménagement " vertigineux ?

L'amoureux consterné comprit bien qu'il y .avait là quelque chose d'extraordinaire. Il interrogea les voisins; il apprit que, dans .cette maison, les Tchao n'étaient que des locataires de passage. On avait joué le jeu de la belle personne qui sert d'appeau.

Demeurant sous cette impression de tristesse qu'on éprouve à la suite d'un long rêve ^douloureux, il essaya de se distraire et retourna près de Ting si-si, dont il fut d'abord très gracieusement reçu.

— Quel bon vent a soufflé, s'écria-t-elle, qui ramène ici le noble seigneur?

: Pour fêter cet heureux retour, elle se hâta

ÏI2 CHANTAGE

de chauffer du vin. Ou-yo vidait sa tasse-, {nais poussait de long soupirs. zr-

— Tu avais quelque chose dans l'esprit, qui t'avait refroidi à mon égard et qui t'a teftju longtemps loin de moi, dit la jolie fille. Si J&i me fais la grâce de reparaître aujourd'hui, pourquoi ces gémissements qui feraient croise % que tu es ici contre ton gré? . iz

Ou-yo ne demandait qu'à décharger son cœur du poids dont il était oppressé. Il av^Mft sincèrement la passion qui l'avait subjugué»; il raconta, sans rien omettre, la déplorabje aventure qu'il venait de traverser. Ting si-si l'ayant écouté, fit entendre un rire sonore $t repartit aussitôt :

— Tu t'es comporté comme un niais ; oui* tendu un piège, et tu es tombé dedans. Si tu avais eu plus de confiance en moi et si tu m'avais parlé de cette intrigue, dès le débu£, je t'aurais averti , je t'aurais préservé 4u danger. Moi-même, précisément, l'année dernière, je -me suis trouvée au milieu d'une bande de vauriens qui m'ont conduite à Yang-tcheou et m'ont fait jouer le rôle d'une femme mariée, pour monter la tête d'un jeune marchand,

chantage 113

qu'on a dépouillé d'une très grosse somme. Je connais cette comédie-là. Ta mandarine était tout simplement quelque drôlesse ; ne cherche rien de plus. Tu t'es bien caché de moi ; tu m'as mise de côté; tu as eu ce que tu méritais.

Le jeune homme rougissait à plein visage, et continuait cependant à se lamenter. Ting si-si lui fit beaucoup de questions ; quand elle eut compris par ses réponses qu'il était à peu près ruiné, le naturel reprenant le dessus, elle se refroidit sensiblement à son tour. La liaison renouée ne dura que deux jours ; puis, Ou-yo se mit à parcourir tous les quartiers de la ville, en quête de renseignements précis, qu'il ne trouva nulle part. Ses ressources pécuniaires étaient épuisées; il ne pouvait plus attendre à l'hôtel que le ministère du personnel lui conférât un nouveau grade ; il dut s'en retourner au plus vite dans «on pays.

Les parents et les amis, qui connurent toute cette histoire, ne laissèrent pas d'en faire un sujet de moquerie. Ou-yo se montrait constamment troublé, distrait, plongé dans de sombres pensées. Bientôt il fut pris de fièvres

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intermittentes, dont les accès se rapprochèrent, et il mourût sans avoir géré le mandarinat. Triste fin d'un homme devant qui s'ouvrait un avenir brillant et qui fut la victime de manœuvres diaboliques, pour s'être jeté lui-même dans lé mauvais chemin !

J'exhorte à méditer sur cet exemple les jeunes gens que la fougue de leur âge emporte, qui oublient leurs devoirs, et qui ne soupçonnent pas le danger.

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