Peintre fameux

si vives tandis que celui qui les avait peintes était mort, la dame Ouang eut un grand serrement de cœur. Elle souffrit aussi cruelle)ment de n'être qu'une femme, et une femme devenue bonzesse, c'est-à-dire dans l'impuissance de s'adresser à la justice et de faire poursuivre des assassins, alors qu'on pouvait se mettre sur leur piste; mais il ne faut pas désespérer de l'intervention des puissances célestes, quand il s'agit de punir le crime et quand le lien de la destinée qui unit deux époux n'a pas été rompu.

A Kou- sou, ville du voisinage, habitait un homme riche appelé Ko King-tchua, qui s'attachait à entretenir des relations avec les mandarins et les lettrés, et qui recherchait les belles choses pour l'ornementation de son cabinet de travail. Un jour qu'en se promenant il vint rendre visite au couvent, il aperçut le panneau des fleurs de pavot ; i) remarqua la finesse de la peinture, en même temps que l'élégance des caractères tracésau pinceau, et il offrit de s'en rendre acquéreur. La supérieure du couvent consulta sur cette proposition la dame Ouang, qui aussitôt se dit intérieurement : Ceci est une

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trace de mon mari qu'il me coûte assurément d'abandonner ; mais l'inscription que j'ai ajoutée est de nature à donner réveil. S'il se rencontrait un homme de cœur, qui prît intérêt au sens caché de mes vers et qui voulut le pénétrer à fond, ne serait-ce pas une bien précieuse assistance ? Enfermé dans le monastère, ce document reste sans valeur. Elle conseilla donc à la supérieure de ne point refuser les offres qui lui étaient faites, et Ko King-tchun très joyeux emporta ce qu'il avait convoité.

Dans la ville de Kou-sou vivait aussi un haut mandarin, qui avait exercé jadis les fonctions d'historiographe impérial, et qui se nommait Kao Na-ling. C'était un grand amateur de peinture et de calligraphie. Ko King-tchun désirait lui complaire, et c'était pour lui en faire présent qu'il avait acheté le panneau à fleurs de pavot. Le seigneur Kao accepta volontiers ce présent, dont il apprécia le mérite à première vue ; mais n'ayant pas, au moment où il le recevait, le temps de l'examiner bien à loisir, il le fit déposer provisoirement dans son arrière-bibliothèque, sans avoir lu la complainte poétique qui accompagnait les fleurs.

Le lendemain, un homme -se présentait à sa porte, tenant à la main quatre rouleaux de sentences en écriture cursive, qu'il voulait vendre. Des objets de cette nature, le seigneur Kao ne refusait jamais de les voir. II donné Tordre de faire entrer l'homme et jeta les yeux sur les rouleaux.

Le tracé des caractères dénote le sentiment de l'art ;

C'est pur, hardi, bien éloigné du vulgaire.

Pour marquer la beauté de cette écriture,

On dira qu'elle pourrait figurer parmi le bronze et la pierre K

— Voilà qui est vraiment remarquable ! Qui a écrit cela ? dit le seigneur Kao.

— Ce sont des essais auxquels je me suis exercé moi-même, répondit celui qu'on interrogeait.

Le vieux mandarin leva la tête. Il avait de— vant lui un personnage dont la distinction le frappa.

— Quels sont vos noms, demanda-t-il, et quel est votre pays r

i. C'est-à-dire parmi les belles collections d'inscriptions sur métal et sur pierre, conservées dans les musées.

PARAVENT REVELATEUR 22"!

— Je me nomme Tsoui Tsiùn-tchin, dit l'homme avec des larmes dans la voix. Ma famille est du Tchin-tcheou. Parla protection de mon père, j'obtins la sous-préfecture de Yangkia. Je me mis en route pour occuper ce poste, emmenant ma femme avec moi ; mais j'eus le tort de manquer de prudence. Les bateliers qui me conduisaient me jetèrent dans le Yang-tsekiang, afin de s'emparer de tout ce que je possédais. Quant à ma femme et à mes serviteurs, j'ignore ce qu'ils sont devenus. Elevé sur les bords de ce même fleuve, j'avais, dès mon enfance, appris à plonger et à nager de longue haleine. Je pus gagner le rivage, malgré de grands obstacles. Je fus recueilli par un paysan, chez qui je passai la nuit et qui m'offrit généreusement du vin et du riz, bien que pour le rémunérer je n'eusse pas sur moi une seule sa pèque. Quand je pris congé de lui, au jour suivant, il me dit : Puisque vous avez été la victime d'une bande de brigands, il faut dénoncer le fait au mandarin. Pour moi, je n'oserais m'ingérer dans cette affaire ; mais je vous engage à agir sans perdre de temps.

Il m'indiqua le chemin de la ville, et je dé-

posai ma plainte au prétoire de Ping-kiang.

Malheureusement, je n'avais pas d'argent. Je ne pus stimuler le zèle des subalternes et j'attends, depuis un an, sans qu'on paraisse aucunement s'occuper de moi. Loin de mon pays, je n'ai pas la moindre ressource. Je cherche donc à gagner ma vie, en écrivant des rouleaux de cette sorte. Je suis loin de croire que mon écriture soit belle. Je n'aurais jamais espéré que Votre Seigneurie regarderait ces griffonnages d'un œil si bienveillant.

Au langage, à l'accent, au maintien de celui qui parlait ainsi, Kao Na-ling connut que l'exposé qu'il faisait de ses malheurs était sincère. La situation d'un mandarin, réduit par des brigands à la misère, le touchait profondément; sa physionomie ouverte lui inspirait une vive sympathie, son talent de calligraphe l'intéressait. Il était décidé à l'assister de tout son pouvoir et reprit aussitôt :

— Puisque vous êtes, en ce moment, dans l'obligation de vous créer des ressources, je vous propose de rester chez moi pour apprendre à mes petits-fils l'art de tracer élégamment des caractères. Nous aurons du temps

aussi pour causer de vos affaires. Cela vous convient-il ?

— Dans ma mauvaise fortune, alors que devant moi se ferment toutes les portes, si Votre Seigneurie me prend sous sa protection, ce sera le retour du bonheur.

Très content de voir ses offres acceptées, le seigneur Kao invita le professeur d'écriture à entrer dans son arrière-bibliothèque, afin de célébrer sa bienvenue au moyen de quelques tasses de vin. Tous deux buvaient et causaient avec entrain, lorsque Tsiun-tchin aperçut, mise en évidence, la peinture apportée du couvent. Son visage changea instantanément de couleur et des larmes parurent dans ses yeux.

— Pourquoi la Vue de ces fleurs vous causet-elle une telle impression? interrogea le seigneur Kao, fort étonné.

— Je ne saurais dissimuler la vérité à Votre Seigneurie, répondit Tsiun-tchin. Cette peinture est du nombre des objets qui me furent pris sur le bateau, c'est moi-même qui ai peint ces fleurs ; jugez si je dois être surpris de les retrouver dans votre noble demeure.

Il s'était levé, en prononçant ces mots, afin

d'examiner le panneau de plus près ; la pièce en vers libres avait appelé son attention. Il ajouta :

— Et, ce qui est plus extraordinaire encore, c'est que cette inscription a été mise par la dame Ouang, ma femme.

— Comment pouvez-vous affirmer cela?

— L'écriture de ma femme m'est parfaitement connue et, de plus, il y a là des allusions qui ne sauraient me laisser aucun doute sur ce que ma pauvre femme elle-même a composé ce morceau. Ce qui n'est pas moins certain, c'est que ceci, fut écrit depuis notre terrible désastre. Ma femme est donc toujours vivante et, sans doute, au pouvoir des bandits. Si Votre haute Seigneurie veut bien faire rechercher d'où cette peinture est venue, nous tiendrons sûrement les criminels.

— Certes, je n'y manquerai pas, et je vous en fais la promesse! s'écria le seigneur Kao; mais gardons-nous de donner l'éveil.

Le vieux mandarin se leva à son tour. Il appela ses petits-fils, afin qu'ils saluassent leur nouveau précepteur. Tsiun-tchin fut logé dans la maison.

Dès le lendemain, le seigneur Kao dépêchait un message à Ko King-tchun pour l'inviter à venir le voir, et demandait au donateur des fleurs de pavot de quelle source il les tenait lui-même. Celui-ci ayant indiqué le couvent de religieuses où il les avait achetées, le seigneur Kao envoya des agents vers ce couvent, chargés de s'enquérir exactement et de l'origine de la peinture, et de la personne qui avait ajouté l'inscription.

• La dame Ouang voyant interroger la supérieure, lui conseilla de demander elle-même, avant de répondre aux questions qui étaient faites, de quelle part on venait et pour quelles raisons on désirait savoir tout cela. Les agents ne cachèrent point que le paravent était actuellement entre les mains du grand mandarin Kao Na-ling, et qu'ils avaient des ordres de lui pour prendre ces informations . Une enquête ordonnée par un si haut personnage pouvait avoir d'heureuses conséquences ; la dame Ouang, qui le comprenait, engagea fortement la supérieure à déclarer la vérité sans réticence, à savoir que la peinture avait été donnée au couvent par les frères Kou Ngo-

2? 2 PARAVENT REVELATEUR

sieou, et que la pièce de vers avait été écrite par la novice Hoei-youen.

Renseigné sur ces deux points, le seigneur Kao se dit qu'il fallait connaître la novice Hoei-youen, et il alla trouver sa femme pour arrêter avec elle un plan de conduite qui fut ainsi combiné. Deux porteurs, avec leur palan* quin v se rendirent au monastère, accompagnés d'un serviteur intelligent qui annonça :

— Moi, petit, je suis l'intendant de la maison du puissant seigneur Kao. La dame de cette maison, ma maîtresse, aime à réciter des prières à Bouddha; mais elle n'a personne pour les dire avec elle. Apprenant qu'il se trduve dans votre couvent une jeune religieuse nommée Hoei-youen, qui pourrait l'assister et l'instruire dans les pieuses pratiques, elle m'a chargé de l'inviter gracieusement, en son nom, à venir passer quelque temps près d'elle. Gardez-vous de mettre obstacle à ce désir.

— Pour tout ce qui concerne les affaires de notre couvent, Hoei-youen nous est très utile,, dit la supérieure, que cette communication inattendue rendait perplexe et très hésitante.

PARAVENT REVELATEUR 2*$ ?

Mais la dame Ouang avait au cœur une ardente soif de vengeance ; elle entrevoyait les moyens de l'assouvir en pénétrant chez un mandarin puissant ; son attention, d'ailleurs, était éveillée par les informations que ce seigneur Kao avait fait prendre au sujet du paravent accusateur. Elle n'avait garde de laisser échapper une si belle occasion d'éclaircir ses doute» et de poursuivre son but.

— Quand une maison me fait l'honneur de m'adresser une invitation aussi honorable, ai-je bien* le droit de ne pas m'y rendre ? observa-t-elle tout haut. Est-ce qu'un refus de ma part ne pourrait pas avoir des conséquences fâcheuses ?

En l'entendant parler ainsi, la supérieure n'essaya plus de la retenir, et la dame Ouang partit dans le palanquin qui était venu la chercher. Quand elle en descendit, aux portes de la maison du seigneur Kao, celui-ci, sans la Voir , ordonna qu'on la conduisit dans les appartements intérieurs. Il engagea sa femme à. lui faire partager sa propre chambre, tandisque lui-même irait habiter son cabinet de travail.

234 PARAVENT REVELATEUR

La dame Kao 1 entretint d'abord la jeune fconzesse des prières et des rites du culte de Bouddha. Charmée de la grâce et de l'aisance 1 que Hoei-youen déployait dans la conversation, elle prit bientôt l'occasion de lui dire • '

— A votre accent, je reconnais que vous n'êtes pas originaire de ce pays. Vousa-t-on mise au couvent dès votre enfance, ou bien vous êtesvous faite religieuse après avoir été mariée et après avoir perdu votre mari ?

Cette question provoqua chez la jeune femme une explosion de larmes.

— Non, s'écria -t-elle en s'efforçant de reprendre son calme ; non, je ne suis pas de ce pays. Non, je n'ai, pas été mise au couvent dès mon enfance. Depuis un an, je renferme au fond de mon cœur un affreux secret, n'osant le confier à personne. Pour vous, madame, je n'aurai rien de caché.

i. Même observation, pour la dénomination de la dame Kao, ■que celle que nous avons faite précédemment au sujet de la dame Ouang. Le texte ne mentionne pas le nom particulier de la femme du mandarin Kao. Il la désigne par un terme signifiant à peu prés la mat r ont, mais" sans équivalence exacte en français. Nous devons donc l'appeler la d*me Kao.

Et après avoir déclaré son véritable nom, elle raconta minutieusement à la dame Kao tous les événements que nous connaissons.

Très émue par le récit qu'elle venait d'entendre, la vieille dame eut un cri d'indignation.

— Ces brigands sont des êtres abominables !

Mais de tels crimes éveillent la colère céleste ; comment ne sont-ils pas encore punis ?

— Pauvre bonzesse que je suis devenue, j'ignore entièrement les bruits du dehors. Je sais pourtant que des gens sont venus, qui ont offert au couvent un panneau sur lequel des fleurs de pavot étaient peintes, et cette peinture, ouvrage de mon mari, était au nombre des objets que transportait le bateau des assassins. J'ai demandé à la supérieure qui étaient ces donateurs ; elle m'a fait connaître que c'étaient les frères Kou Ngo-sieou, et je me suis rappelé que précisément le nom de Kou était celui du patron avec qui mon mari avait traité pour la location du bateau. Ce paravent est un témoin dénonçant clairement les coupables. Qui seraient-ils sinon les frères Kou Ngo-sieou ? Une inscription qui renferme, des allusions à ma situation misérable, a été mise

à côté des fleurs de pavot. Quelqu'un de votre noble maison est venu demander au monastère quelle main l'avait tracée. Cette main c'était la mienne, et les allusions, vous les comV prenez maintenant.

Se jetant alors aux pieds de la dame Kao, la bonzesse continua : *

— Ces brigands, ils sont dans le voisinage; ils sont tout près d'ici ; que madame appelle sur eux l'attention de monseigneur son époux. Je le mettrai sur leurs traces. Quand ils seront découverts, quand ils auront expié leur crime, j'aurai dans ce monde inférieur vengé les mânes de mon mari. Vous, madame, et votre noble époux, vous aurez accompli une œuvre de justice grande et méritoire.

— Avec de tels indices, les recherches ne seront pas difficiles, répondit la dame Kao. Prenez courage ; je vais parler immédiatement à monseigneur. >

En effet, la dame Kao fît parti à son époux de tout ce qu'elle venait d'entendre, non sans témoigner de l'intérêt que lui inspirait personnellement cette jeune femme lettrée, chaste, énergique, qui avait le cœur élevé et qui,

«crtes, ne devait pas être de petite famille.

— Ce que vous me rapportez est parfaitement d'accord avec les déclarations du mandarin Tsoui, dit le seigneur Kao. 11 n'est pas Jusqu'à cette inscription, dont il avait si bien reconnu Técriture, qui ne vienne à l'appui de leur sincérité. Evidemment, cette bonzesse est bien sa femme. Traitez-la donc avec bonté ; mais gardez encore vis-à-vis d'elle une entière discrétion, en ce qui regarde son mari.

: Ce mari, de son côté, ne manquait pas de presser vivement le seigneur Kao, afin d'obtenir une enquête sérieuse sur la route que le paravent avait suivie avant d'entrer dans sa maison; Le vieux seigneur, tâchait d'excuser ces lenteurs, et de Hoei-youen ne disait mot y mais il faisait surveiller les frères Kou, au moyen d'une police secrète; il apprit leurs manœuvres occultes; il acquit la certitude que ces hommes étaient de véritables bandits, et que si le mandarin du lieu négligeait de les poursuivre, c'était peut-être par la crainte qu'ils avaient su lui inspirer.

Alors, il jugea le moment venu d'avoir un • nouvel entretien avec sa femme.

2^8 PARAVENT REVELATEUR

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— Je suis à peu près fixé sur l'affaire du mandarin Tsoui. Elle aura bientôt son dénouement. Le mari et la femme seront unis de nouveau. Ce qui est fâcheux, c'est que, pour se faire bonzesse, la dame Ouang se soit rasé la tête. Il lui serait difficile de reprendre son rang avec cette tête rasée ; conseille-lui de laisser repousser ses cheveux et de changer aussi ses habits.

— Voilà qui est parfaitement juste ; mais avec les sentiments quelle a dans le cœur, si elle croit toujours à la mort de son mari, comrment voudra-t-elle reprendre son ancienne chevelure et quitter ses habits religieux ?

— C'est à toi de la persuader. Essaie-le; si tu n'y parviens pas, nous aviserons.

Désireuse de donner satisfaction à son époux, la dame Kao alla trouver Hoei-youen, et l'abordant avec de bonnes paroles :

— J'ai fait part à monseigneur de tout ce que vous m'avez exposé. Il se charge d'assurer votre vengeance, en saisissant et punissant les brigands.

— Assurez-le de ma reconnaissance, s'écria Hoei-youen, qui se prosterna.

PARAVENT REVELATEUR 239

— Monseigneur, en parlant de vous, a émis un avis que je crois devoir vous communiquer. Il dit qu'étant d'une famille haut placée et femme d'un mandarin, ce n'est pas une situation pour vous que celle de bonzesse dans un. petit monastère ; que le mieux serait de changer de robe et de ne plus raser vos cheveux.

Si vous consentez à cela, il sera doublement animé à ne pas laisser échapper ceux dont vous attendez le châtiment.

— L'humble bonzesse que je suis n'est-elle pas une personne déjà morte pour le monde ?

Qu'importent ses cheveux et ses habits? La vengeance que je réclame est juste. Je supplie monseigneur de la poursuivre et de permettre que je pratique paisiblement la vie religieuse dans mon couvent. Quelle situation ai-je désormais à souhaiter ?

— Votre robe et votre tonsure peuvent créer des embarras dans cette maison, où l'on est heureux de vous offrir l'hospitalité. En y renonçant, vous seriez simplement une veuve, tenant compagnie pour toujours à notre vieux ménage. Cela ne vous plairait-il pas ?

— Je remercie monseigneur et madame. Je

ne suis ni de bois, ni de pierre, et cet accueil si bienveillant me touche profondément; mais loin de mon cœur est la pensée de renouâmes cheveux en boucles légères et d'user en,core de la pommade et du fard, après que mon mari n'est plus. Ce serait aussi de ma part une grande ingratitude vis-à-vis de la respectable supérieure qui m'a généreusement sauvée et recueillie, que de l'abandonner en un matjn> Je n'oserais donc accepter ce que vous daignez me proposer.

En voyant une si ferme résolution, la vieille damé n'insista pas davantage. Elle rendit compte au seigneur Kao de la conversation qu'elle venait d'avoir et celui-ci, plein d'admiration pour cette nature énergique, décida que sa femme tiendrait à la bonzesse un autre discours, ainsi formulé :

— Ce n'est pas arbitrairement et sans motif que monseigneur a le désir de vous voir gar* der vos cheveux. Il a, pour cela, une raison que voici : lorsqu'il est allé aux informations tou* chant votre affaire, des fonctionnaires de Pingkiang l'ont assuré qu'un jeune mandarin, que l'on disait être le sous-préfet de Yong-kià,

avait déjà signalé, l'an dernier, le crime dont il s'agit. Il se pourrait donc que le mandarin Tsoui ne fût pas mort et qu'on parvînt à lé retrouver. Comment lui rendre sa femme à ce moment-là, si sa femme est, aux yeux de tous, une bonzesse? Ne serait-ce pas un sujet de grand embarras, et très regrettable ? Pourquoi ne pas laisser provisoirement repousser vos cheveux, en attendant que ces doutes s'éclaircissent ? Après le procès et la condamnation des gens du bateau, s'il est bien reconnu que le seigneur Tsoui a péri, vous reprendrez votre liberté et rien ne vous empêchera de rentrer dans votre couvent. N'est-ce pas là le parti le plus sage ? Cette mention d'un jeune mandarin qui avait voulu déjà saisir la justice frappa vivement la dame Ouang. Elle se souvint que son mari était un nageur de première force et qu'on l'avait jeté vivant dans les eaux du fleuve. Qui sait si, le Ciel aidant, il n'aurait pas sain et sauf atteint la rive? Un tel espoir changea tout à coup ses résolutions; elle cessa de se raser la tête et, sans quitter immédiatement les habits monastiques, sa tenue perdit un peu de son austérité.

Quelques moi» s'étaient écoulés sans, qu'il:

survînt aucun événement notable, lorsqu'undécret impérial envoya dans la province fe docteur es-lettres Sié Po-hoaen qualité decenr: seur inspecteur. Ce docteur Siéétaitun homme; probe et de. grand mérite, qui jadis avaitcomr», menée sa carrière sous les ordres du seigneur Kao~et qui, à peine arrivé, s'empressa de rendre. vieke & son ancien chef. Le seigneur Kaa saisit» cette occasion d'en finir avec les brigands. 11 expes* lui-même l'afiaireau censeur, et obtint* lia promesse qu'elle serait menée vivement.

Laissons les deux mandarins se concerter, ensemble, et parlons un peu de ce qu'étaient* devenus les frères Kou Ngo-aieou.

Au matin qui suivit la nuit du quinzième* Jour de la huitième lune de l'année précédente, quand its étaient sortis d'un lourd sommeil et, quand ils s'étaient aperçus quels dam&Quangù avait disparu-, ils avaient promptement eau*», pris qu'elle s'était enfuie ; mais la crainte d'afc* tirer sur eux-mêmes l'attention les avait amer. péchés de se mettre immédiatement à sa. poursuite. Pendant quelque temps, ils, avaient cher-, ché, sans y réussir, à découvrir sa retraite* et

de pfas longues investigation* pouvant avoir leur danger, ifs avaient pris- le parti d'y renoncer. Ils avaient fait, sur le» routes fluviales, une dizaine d'expédition?, moins fructueuses assurément que celle dont 4à famille Tsoui avait été victime, mais qu» n'avaient pa» laissé d* leur rapporter quelque chose, et leur tranquillité n'ayant pas été troublée, ils étaient, en-résumé, fort contents'.

" Un jour que la bande était réunie au complet et buvait joyeusement dans lé maison isolée-' qui loi servait de repaire, un officier de la justice criminelle, à la tête d'une escouade- de soldat* réguliers,, cerna ee nid de forbans et présenta l'ordre, signé patf le censeur* d'ar* réter tous les compagnon* et de psoeéder à la visite des lieux. Cet officier était porteur d'une listtde noms en tète de laquelle figuraient ceux de» frères Kou r et d'une- autre liste éanméram les objets enlevé» à la- mmiHe Tsouk Pas un homme n'échappa, et de» eméssesy ea grand nombre, furent reconnues .Les hommes furent conduite et las caisses portées dans Ltprétoîre oà I* censeur Sié tenait- ses audiences.

Las brigands c o s n m en e è fent par tout nier;

344 PARAVENT REVELATEUR

mais quand on découvrit, dans l'un des cofîres, . le propre brevet du mandarin Tsoui, nommé sous-préfet de Yong-kia, Us baissèrent la tête et ne dirent plus un mot. Lecture, ayant 4àé donnée de l'acte d'accusation présenté par Tsoui Tsiun-tchin, le censeur demanda :

— La noble dame Ouang, qui accompagnait son époux sur le bateau, qu'est-elle devenue >

Les hommes se regardèrent entre eux, sans sortir de leur mutisme ; mais le juge ayant ordonné de mettre le chef de la bande à la question, l'ainé des frères Kou Ngo-sieou retrouva la parole : ,. • , «

— Je désirais la garder près de nous. Je voulais, la donner polir femme à mon second fils. Qn ne lui a fait aucun mal. Elle paraissait accepter la proposition de Bi bon gré que fêtais vis-à-vis d'elle sans méfiance. Elle en à profité pour s'enfuir, dans la nuit de la grande fête d'automne, tandis que nous étions tous endormis. Où. est-elle allée ? Nous l'ignorons. Voilà l'exacte vérité*.

Le censeur prit acte de ces paroles, qui contenaient un aveu. Tous les brigands, chefs ou servants, furent condamnés à mort, exé-

cutée sans sursis, et leurs têtes exposées sur les routes. Tsoui rentra dans les objets à lui voles, qu'on avait retrouvés et qui furent envoyés chez le seigneur Kab. Son brevet de mandarin en fonctions lui était rendu ; mais les brigands eux-mêmes n'avaient pu dire ce qu r était devenue sa femme. S'il remerciait 'sincèrement le Ciel pour la part de faveurs qu'il en recevait, il n'en demeurait pas moins plongé dans une noire tristesse. Son cœur était oppressé par les doux souvenirs.

On a pourtant raillé, dans un quatrain, son attitude à ce moment-là :

Ne doit-on pis rire un peu de cet ingénieux et intelligent

[Tsoui Taiun-tchin ?

Certes, il fut éprouvé par un grand malheur et, pendant un

[temps, il eut raison d'en être troublé ;

Mais, puisqu'on a pu trouver les brigands par le moyen de

[la peinture, Comment, au moyen de l'inscription, ne sait-il pas chercher ta femme ?

Si Tsoui Tsiun-tchin était dans l'état d*esprit que ces vers lui reprochent, c'est que le seigneur Kao, tout en lui faisant connaître comment les frères Kou s'étaient dénoncés eux-

mêmes, en offrant la peinture à un couvent, ne lui avait pas dit un mot de la bonzesse par .qui l'inscription avait été ajoutée. Il comprenait donc que le don eût permis de retrouver les donateurs ; mais que la peinture fût entrée au couvent' avant de recevoir l'inscription, et que ce couvent pût renfermer la personne qui l'avait tracée, il n'en avait pas le moindre soupçon.

Après s'être beaucoup lamenté, il se dit :

Puisque mon brevet m'est rendu, je puis encore occuper mon poste. Si je tardais davantage à m'y rendre, un autre pourrait être nommé pour me remplacer. A quoi bon demeurer dans ce pays, quand l'espoir s'est évanoui d'y découvrir ma femme ? Et, allant saluer Le seigneur Kao, il lui annonça son dessein de partir.

— Occuper un mandarinat est une belle chose, ohserva le seigneur Kao; mais, jeune comme vous Têtes, pourrez-vous vivre là-bas tout seul } Ne serait-il pas mieux que moi, vieil homme, je me fisse pour vous intermédiaire de mariage, et que dans votre résideaoe vous conduisiez une agréable compagne i

— Ma chère femme avait juré que la mort seule nous séparerait, répondit Tsiun-tohia, avec des larmes dans les yeux. Le malheur s'est appesanti sur elle. Nous ne savons dans quelle direction elle s'est enfuie, ni si elle est encore vivante; mais l'inscription du paravent me fait penser qu'elle est cachée quelque part. Si je reste pour continuer moi-même ici les recherches, peut - être s'écoulera-t-il vainement dés moi s et des années, et mon mandarinat sera perdu. Je crois plus sage d'en prêt*- «dre possession ; puis, j'enverrai des gens pour explorer de tous côtés et poser partout des affiches. Ma femme est lettrée ; cette publicité, j'espère, arrivera jusqu'à elle et, si elle n'est pas morte de chagrin et de misère, la fera sortir de sa retraite. Si le Ciel et la Terre, m'ayant en pitié, voulaient qu'il en soit ainsi, nous reprendrions avec bonheur notre commune existence. Je remercie profondément votre illustre Seigneurie de ses intentions si généreuses. Je lui en garderai une éternelle reconnaissance ; mais ce n'est point d'un nouveau mariage que je saurais entendre parler.

Le seigneur Kao sentit combien cette décla-

ration était loyale. L'émotion le gagnait ^répliqua:

— Le Ciel sera touché d'un amour si vrai ; il interviendra sûrement en votre faveur. Je poserais insister sur le projet que j'avais conçu ; je vous demande seulement de différer d'un jour votre départ, afin que je puisse vous offrir un dîner d'adieux.

Ce dîner eut lieu le lendemain, avec une grande pompe. Le seigneur Kao avait invité' tous, les mandarins et tous les lettrés qu'il avait pu réunir. Après que le vin eut circulé plusieurs fois, le vieux seigneur réclama l'&t~. tention et dit en levant sa tasse :

— Pour le mandarin Tsoui ! au lien de la prédestination, renoué dans cette existence môme t

Personne ne comprit la signification d'un pareil toast ; mais quand on entendit le seigneur Kao donner Tordre que la dame sa femme fût priée d'envoyer Hoei-youen dans la salle du festin, Tsoui Tsiun-tchin, pétrifié, s'imagina que le maître du logis avait l'intention de lui. faire épouser une jeune fille de force, et qu'il avait préparé ce repas pour être le repas

des noce 8. Il ne pouvait deviner que Hoeiyouen était sa propre femme, et la colère commençait à l'envahir.

Quant à la dame Kao, instruite par avance de ce qui allait se passer, elle appela aussitôt la dame Ouang, lui expliqua que son mari était dans la maison depuis longtemps, lui annonça que les brigands avaient subi leur peine, que le brevet pour la sous-préfecture de Yong-kia était retrouvé, qu'en ce moment on offrait le dîner d'adieux à Tsoui Tsiun-tchin, prêt à gagner son poste, et qu'enfin on l'invitait elle-même à paraître dans la salle du festin, pour cimenter par une publique reconnaissance la réunion des deux époux.

La dame Ouang croyait rêver, ou plutôt s'éveiller en secouant un affreux rêve. Elle était tremblante d'émotion. Elle remercia la dame Kao, et s'avança vers la grande salle. Déjà ses cheveux étaient à demi repoussés, et elle avait abandonné la robe monacale. Elle n'était plus méconnaissable. Tsoui Tsiun-tchin, en l'apercevant, chancela comme un homme ivre.

— Eh bien! poursuivit en riant le seigneur Kao, j'avais proposé de me faire l'intermé-

2$0 PARAVENT RÉYfiLATBUR

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diaire d'un mariage. Mes boas offices seront» ils enfin acceptés ?

Tsoui Tsiun-tchin ne l'écoutait guère! Il avait pris sa femme dans ses bras, pleurant de f oie et murmurant :

— Je craignais bien que nous fussions à tout jamais séparés durant cette vie* Aurais-je pensé qu'ici môme il me serait donné de te- revoir!

Les convives, ébahis, ne savaient que penser du spectacle qu'ils avaient sous les yeux. l\û entouraient et pressaient de questions le set* gnéur Kao qui, avant de leur répondre*' envoya chercher dans son cabinet le paravent à fleurs, et ensuite leur raconta toute l'histoire dont la peinture du seigneur Tsoui Tsiun-tchin et les vers de la dame Ouang étaient le pivot.

— Le mandarin Tsoui et sa noble femme, dit-il en terminant, ont passé tous deux près d'une année dans cette maison, se croyant bien loin l'un de l'autre, quand ils en étaient ai proches? Il fallait attendre, pour les réunir, que les cheveux de la femme eussent repoussé, que le diplôme du mari fût retrouvé, et aussi que les brigands fussent entre les mains de la justice. La prudence était nécessaire. L'épreuve

à laquelle ont été soumis ces époux assortis a fait voir que-, si l'un était ferme dans sa fidélité, l'autre ne Tétait pas moins dans sa vertu, et que tous deux avaient un grand cœur. Au moment de renouer cette union que la prédestination avait formée, j'ai porté mon toast en rappelant le voeu exprimé par la dame Ouang dans son inscription sur b paravent Que, si vous avez vu venir la dame Ouang quand j'ai fait Appeler Hoei-youen, c'est que ce nom de Hoei-youen est celui qu'elle avait pris an couvent.

Le récit du vieux mandarin émut vivement l'assistance. On le félicita d'avoir si bien conduit toute chose à bonne fin. Comme la dame Ouang rentrait dans l'appartement intérieur, il invita les convives à se remettre à table, et le festin s'acheva gaiement.

Une chambre avait été préparée, où le couple alla passer la nuit, et le départ eut lieu le lendemain, non sans regrets de part et d'autre.

Le seigneur Kao prit soin que les époux ne manquassent de rien pour leur voyage ; en outré des frais de route» il leur fit don d'un serviteur et d'une servante.

2$2 PARAVENT RÉvéLATETJR

Avant de s'éloigner, Tsoui Tsiun-tchin et sa femme songèrent à visiter le monastère. Les bonzesses furent bien surprises, en voyant que la dame Ouang avait repris ses habits mon* dains. Elles reçurent des explications détaillées et aussi des remerciements les plus chaleureux pour l'accueil que la fugitive avait reçu d'elles. A la supérieure et à ses compagnes, la dame Ouang avait inspiré une grande affection. La séparation était nécessaire ; mais elle fut douloureuse et accompagnée de beaucoup de pleur s.

Tsoui Tsiun-tchin exerça ses fonctions à Yong-kia, tant que dura son mandat ; ensuite* il opéra son retour, en passant par Sou~tcheou, et ne manqua pas de songer au seigneur Kao, pour l'aller voir. Le vieux mandarin et la vieille dame avaient déjà quitté ce monde, Tsiun-tchin et la dame Ouang furent aussi affligés que s'ils avaient perdu leurs propres parents. Us saluèrent les tombeaux, offrirent des sacrifices aux esprits et appelèrent les bonzesses du monastère, pour accomplir de pieuses cérémonies qui durèrent trois jours.

La dame Ouang n'avait pas oublié les prières

qu'elle avait apprises au monastère ; avec les bonzesses, elle les récitait à l'unisson. Elle se souvenait aussi d'avoir, jadis, matin et soir, invoqué la protection de Kouan-yn. Kouan-yn l'avait protégée, puisqu'elle avait retrouvé son époux. Elle laissa dix taéls d'argent afin que devant son autel on brûlât des parfums et des cierges, et elle prit la résolution d'observer, désormais et pour toujours, l'abstinence bouddhique des aliments gras. De son côté, Tsiuntchin, bien pourvu d'argent au sortir de sa charge, fit de grandes libéralités au couvent.

De retour à Tchin-tcheou, les époux eurent la joie de retrouver leurs familles et leur pays. Renonçant aux emplois, Tsoui Tsiun-tchin se renferma dans son bonheur intérieur; la vieillesse blanchit sa tête sans que ce bonheur fût troublé.

Des vers nombreux ont été faits, confirmant tout ce qui vient d'être raconté. Nous en citerons quelques-uns :

En se cachant dans on monastère, la dame Ooang avait de

[lointaines pe ns ées; Ex ce fat en les mûrissant qu'elle pat retrouver son époux.

Les-assas» du- batrau s'imaaànérent follement qu'elle leur était

[acquise ; Par avance et durant an moi», ifs Rappelèrent la notrvetfe"

|UBtt»«

L'éclat des fleurs de pavot rappelle celui des belles jeunes

[feni&fcv; N'admsre»f-Ott pat parfois les unes et tes autres» se balançant

[gracieusement au bord du chemin?

La peinture et la poésie se sont alliées pour amener un doux

[rapprochement ; Les tracw parfumée* de Feoen oui guidé sens «ri d cw ucn»

[se retrouver.

Hh * Hb * Hh * Hh *Hh*Hb*4»*4<*4<

mwœm^ggfâmwm

Les choses de ce monde ont des hauts et des bas, 'comme

[U roue qui tourne 5 On n'est jamais certain ni du bonheur, ni du malheur. Regardez bien et vous verrez qu'à la longue chacun est

[rétribué selon «on mérita.

La justice du Ciel ne saurait abandonner les honnêtes g€Sp r

Les anciens nous ont transmis ces paroles, qui ne cesseront de se répéter. * Dans une petite localité dont le nom s'est oublié, vivait un homme appelé Kin-hiad, qui avait déjà passé l'âge du mariage sans prendre femme et qui, seul avec sa vieille mère, gagnait la nourriture quotidienne en vendant de t'huile. Un jour qu'il colportait par les chemins sa marchandise sur son épaule, s'étant arrêté au bord de la route, il trouva une ceinture de coton dans laquelle étaient enfermées trente onces

d'argent. Très joyeux de cette trouvaille, il rentra lestement à son logis et dit à sa mère :

— La chance aujourd'hui m'a favorisé ; elle a mis sur mon chemin un joli paquet d'argent que voici.

— Mon fils serait-il devenu voleur ? s'écria la vieille femme enrayée.

— Voleur ! depuis quand serais-je un voleur ! Il est heureux, ma mère, que personne ne vous entende parler ainsi. Cette ceinture remplie d'argent ,„ quelqu'un Ta perdue. Ma bonne chance a été de passer le premier là où elle était tombée, de manière à ce qu'un aufere que moi ne Tait pas ramassée. Pour de pauvres gens comme nous, c'est un coup de fortune.

Demain, nous ferons un sacrifice afin de remercier le Ciel, et puis nous emploierons ce capital qu'il nous envoie à payer notre huile avant de la revendre. Ne sera-ce pas mieux et plus profitable que de prendre à crédit ?

-— Le destin nous fait riches ou pauvres, repartit la mère de Kin-hiao. C'est un dicton bien connu. S'il eut voulu mettre la richesse dans ton partage, il ne t'eut pas donné pour père un pauvre colporteur comme fut le tien.

Tu ne t'es emparé de cet argent ni par ruse ni par violence ; mais tu ne Tas pas gagné non phis par tes peines. Dans mon cœur, Je crains qu'un bénéfice acquis sans mérite ne devienne une source de malheur. Cet argent, qui sait s'il appartenait à un homme du pays, ou à un étranger venu de loin > qui sait si -celui qui l'a perdu pouvait le perdre, ou ne l'avait pas emprunté, si cette perte ne le réduit pas au désespoir et ne le conduit pas à se donner la 'mort? qui peut savoir tout* cela ? J'ai entendu raconter que, jadis, Pei-tou*' 1 gagna la faveur 'du Ciel en restituant une forte somme que lui aussi avait trouvée. Retourne à l'endroit où tu as pris cette ceinture, mon fils ; vois s'il n'est Hl personne qui la cherche, et, si tu rencontres x:elui qui l'a perdue, rends-la lui. L'auguste Ciel t'en tiendra compte.

Kin-hiao était un homme simple ; ainsi admonesté par sa mère, il n'hésita pas à lui obéir. Il retourna promptement à l'endroit d'où il venait. Un grand gaillard y pérorait, entouré

i. L'histoire de Pei-tou est rapportée} plus haut, dans ce même volume.

d'un rassemblement tumultueux, invoquant te Ciel, invoquant la Terre et s'agitant fiévreusement. Kin-hiao apprend que cet homme est Un voyageur, qui dit avoir perdu sa ceinture garnie d'argent sur le bord de la route, et qui a pris des compagnons pour la chercher avec lui.

— Combien d'argent contenait votre ceinture > demande Kin-hiao au voyageur.

— Quarante à cinquante taêls \ répond le voyageur, amplifiant la vérité.

Est-ce que la ceinture était blanche ? pour* suit le naïf Kin-hiao.

— Justement ! justement l c'est toi qui Tas trouvée. Rends-la moi et tu auras ta récompense.

Une voix s'élève dans la foule , criant que selon l'usage et la raison, par moitié la somme doit être partagée.

. J'ai trouvé en effet votre ceinture, reprend. Kin-hiao ; venez avec moi, je vous la rendrai.

Parmi les curieux rassemblés, il n'en était pas un peut-être qui intérieurement ne se dit!: quand on trouve de l'argent, ce qu'on désire

z. Le uftl est l'once d'argent.

UNS CAUSE CÉLÈBRE fl6l

c'est que personne ne s'en doute. Où a-t*onvu un curieux individu comme celui-ci, qui court après le propriétaire de l'argent pour le lui rendre ? Et tout le rassemblement suivit les deux hommes, qui partaient ensemble.

Arrivé à sa demeure, Kin-hiao prit la ceinture et la remit au voyageur. Celui-ci vit, d'un premier coup d'oeil, que son argent était intact; mais songeant à la récompense qui allait lui être réclamée et craignant que les assistants ne l'obligeassent à faire un partage par moitié, il usa de perfidie, en disant brusquement à Kin-hiao :

— Dès le premier moment, j'ai déclaré que ma ceinture contenait quarante à cinquante taêls. Elle est allégée de moitié -, tuas déjà fait ta part. •

A peine avais-je rapporté cette ceinture que ma mère a voulu que je courre à votre re-

cherche. Il n'a pas été touché à votre argent ; il n'en manque absolument rien, protesta Kinhiao indigné.

Le voyageur soutenant son dire, celui qu'il accusait si injustement eut un mouvement de violente colère et lui lança un coup de tête,

aÔ2 UNE CAUSE CÉLÈBRE

dans l'estomac ; mais le malheureux marchand d'huile avait affaire à un colosse, qui le saisit aux cheveux \ l'enleva comme il eût enlevé un oiseau, et, l'ayant jeté par terre, fit mine de vouloir le battre. La vieille mère intervint alors, poussant des cris de détresse et suppliant les assistants de ne pas tolérer pareille' injustice. La foule n'était pas sourde à son appel et la bataille allait s'engager sérieusement , quand, fort à propos, le mandarin du district: vint à passer par là dans son palanquin. Au bruit du tumulte, il met pied à terre et se fait amener les parties adverses. La crainte.' du juge et du conflit dissipe les curieux ; quelques-uns demeurent cependant, voulant savoir comment le mandarin tranchera la ques^ tion. Conduit par les satellites, d'un côté le voyageur et, de l'autre côté, Kin-hiao et sa mère se sont misa genoux. D'un côté l'on dit :

— 11 a trouvé mon argent et ne m'en a rendu que la moitié.

De l'autre côté, l'on dit :

i. On voit que cette nouvelle est antérieure à la dynastie tar- * tare, qui imposa l'usage de se raser la tète.

UNS CAUSE CÉLÈBRE d6>

••:—- JW écouté les conseils de nui mère. J'ai remis tout l'argent que j'avais trouvé, et main*-: tenant cet homme me calomnie.

(Lie mandarin se tourne vers l'assistance et invite à parler ceux qui peuvent rapporter comment les choses se sont passées. Tous disent dfon* seule voix :

t- Ce voyageur avait perdu une : ceinture contenant de l'argent. Tandis qu'il la cherchait, Kin-hiao est arrivé, déclarant que lui*» même l'avait trouvée. Il a emmené le voyageur chez lui et la lui a rendue. Voilà ce que nous avons vu. Quant à la somme que renfermait la ceinture, nous n'en savons rien.

'— Qu'on ne se dispute pas. davantage, fit le mandarin, et que les plaideurs soient conduits au' prétoire, où je prononcerai selon l'équité.

r Au prétoire, le juge prend place sur son siège. Le fond de la salle est occupé par le public agenouillé. La ceinture est apportée.

Le juge ordonne à son assesseur de peser soigneusement les lingots d'argent et d'en déclarer le poids exact. L'assesseur obéit ; il atteste que le poids des lingots est exactement de trente taels.

464 un» cause céu&Mtr

. — Combien de taëls avais-tu dans ta ceinture > demande le juge.

— Cinquante taëls, répond le voyageur 4

. — . As-tu vu cet homme ramasser ta ceinture, ou bien est-ce lui-même qui t'a fait 000naitre<)u'i] l'avait trouvée 7

— J'ignorais qu'il l'eût trouvée ; c'est lui* même -qui en a fait l'aveu .

• — S'il eût voulu s'approprier ton argent, pourquoi n'aurait-il pas tout gardé > pourquoi t'en eût-il rendu la moitié ? Comment lui au» rats-tu réclamé quelque chose, s'il n'était venu lui-même au devant de toi ? Il est clair, en ce qui le regarde, que l'intention de tromper n'existe pas. La ceinture que tu as perdue, renfermait cinquante taè'ls et celle qu'il a trou* vée n'en contient que trente. La ceinture trouvée n'est donc pas la tienne. Il faut qu'elle ait été perdue par un autre que toi.

L'homme s'écria que l'argent trouvé était bien le sien, et qu'il se contenterait des trente taëls ; maie le mandarin lui ferma la bouche*

— Cet argent, répéta-tol, n'est pas le tien.

Comment oses-tu le réclamer } Je l'adjuge à Kin-hiao,. qui l'emploiera à nourrir sa vieiH*

mare. Tâche de retrouver tes cinquante taèls. Kin-hiao remercia mille et dix mille fois ; il sortit très joyeux, en soutenant sa mère.

Pris a son propre piège, le voyageur se retira confus, cachant maison chagrin, au milieu du flot populaire qui témoignait hautement de sa satisfaction pour le jugement rendu.

Quand on vent nuire aux antres.

On se nuit a soi-même.

Soi-même on a la honte, Et lea autres s'en réjouissent.

Jrès honoré lecteur, parlons maintenant d'épingle» d'or, devenues le pivot d'une curieuse histoire. Qui avait femme n'en a plus; qui n'en avait pas en trouve une. Dana l'aventure de Kin-hiao et du voyageur, qui veut garder l'argent le perd, et qui renonce à l'argent le gagne. Les faits sont différents ; mais la voie du Ciel est toujours la même, ainsi que tu vas le voir*

Entre les natifs du district de Che-tching, du département de Kiang-tcheou,de la province du Tche-Kiang, comptait au premier rang Lou Lien-hien, mandarin d'une droiture et

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d'une intégrité si parfaites que le surnom id&* ; Pe^houi* lui avait été donné. De génération en génération, la famille Lou entretenait une ^ constante parenté avec la famille Kou , du même : pays. Le chef de la famille Kou, qui se, nommait alors Kou Lien-sse, ayant un fils appelé; Hio-tseng, et Lou Lien-hien une fille appelée* 1 A-sieou, les parents échangèrent des promesses • de fiançailles, en attendant l'époque où l'union de leurs enfants pourrait s'accomplir. On se traita dès lors comme gens qui ont contracté : déjà une nouvelle alliance; mais la dame Lou étant morte avant la célébration du mariage/ des délais s'imposèrent. Lou Lien-hien em^.

mena son fils au siège de son mandarinat et presqu'aussitôt mourut lui-même. Hio-tseng ramena le cercueil de son père et eut à observer encore trois années de deuil.

Durant ce laps de temps, le patrimoine de .

l'orphelin fondit et s'amoindrit d'une façon' désastreuse. A peine lui resta-t-il quelques masures délabrées, d'un si mince revenu, qu'il ne suffisait pas à le nourrir. Kou Kien^sse,

x. Eau limpide.

instruit de l'état d'indigence dans lequel celui qui devait être son gendre était tombé, eut la pensée de rompre les engagements pris et s'en ouvrit à sa femme.

— Lou Hio-tseng, dit-il, est aujourd'hui complètement ruiné. C'est la pauvreté. même.

Nous ne pouvons pas compromettre le bonheur de notre fille et pour sa vie entière. Il faut Lui chercher un autre mari.

Il est vrai que Lou Hio-tseng est devenu bien pauvre» répondit la dame Kou * ; mais ce mariage est arrêté depuis que notre fille et lui étaient encore enfants. Quel moyen Saurionsnous trouver pour nous dégager ?

Chargeons quelqu'un de lui dire que les fiancés ont grandi et qu'il est temps de procéder au mariage , sans plus tarder ; que de part et d'autre, entre gens de la classe des mandarins, on doit observer fidèlement les rites et que nous l'attendons. Ainsi mis en de-

t. Ici le texte dit U dame Mong, donnant le nom de famille personnelle de la femme du seigneur Kou ; mais pour éviter an lecteur européen des confusions, il me parait préférable, comme on l'a fait déjà en plusieurs endroits, de désigner la femme sous le nom du mari.

268 UNE CAU8B CÉLÈBRE

meure de faire face a des dépenses au-dessus de ses forces, ce pauvre diable sera le premier à demander qu'on lui rende la parole donnée.

J'exigerai sur le champ un acte de renonciation conforme, et tout sera terminé.

— Notre A-sieou a des idées à elle. Peutêtre n'aeceptera-t-elle pas cet arrangement.

— Une fille qui n'est pas encore sortie de la maison paternelle obéit à son père. On n'a pas à compter avec ses volontés. Fais-lui comprendre doucement quel est son devoir, et ne parlons pas de cela davantage.

Immédiatement, la dame Kou alla trouver sa fille et lui communiqua les intentions du chef de famille.

— Le devoir de la femme, dit A-sieou, est de ne jamais déplacer son affection. Considérer la richesse dans le mariage, c'est agir à la façon des barbares. Si mon père méprise tous ceux qui sont pauvres, et ne sait honorer que les riches, ses sentiments ne sont pas conformes aux vrais principes des relations sociales, et il sera difficile de lui obéir.

— Ton père va presser Lou Hio-tseng de procéder aux cérémonies du mariage. Ce jeune

homme ne -peut pas faire les dépenses néees~ saiiies et, s'il demande à revenir sur les engagements pris, tu n auras qu'à te retirer de ton côté,

— Quelles paroles dites-vous là, ma mère !

quoi I parce que la famille Lou manquera d'argent pour les dépenses de mon mariage, je devrai briser un lien auquel ma vie entière est attachée ! Jadis Tsien Yu-lien se précipita dans leà flots, laissant une impérissable mémoire. Si mon père entreprend de me violenter, je renoncerai à la vie. Croyez bien que rien ne me retiendra.

La dame Kou, voyant sa fille en de telles résolutions, eut compassion d'elle, en même temps qu'elle s'effraya de ses menaces. Elle réfléchit et conçut un plan, qui était de faire appeler Hio-tseng à l'insu de son mari, de venir à son aide afin qu'il envoyât promptement les pré-* sents de noces, et d'accomplir ainsi le mariage sans qu'il pût surgir aucun empêchement.

Kou Kién-sse eut à s'absenter; pendant quelques jours pour visiter une de ses terres et toucher l'argent de son fermage. La dame profita de cette absence, tint conseil .avec sa fille

et, promettant une bonne récompense au vieux -jardinier Ngeou s'il exécutait bien ses ordres, elle le chargea d'aller en secret engager le jeune seigneur Lou à venir lui rendre visite, avec recommandation de se présenter à la petite porte extérieure du jardin qui donnait sur la campagne.

Le vieux jardinier arrive à la maison de la famille Lou. Il voit :

Une entrée pareille à celle d'nne chapelle en rainés, ; une masure qui Ptxsemble à an four effondré ; des fenêtre» ouvertes à tout vent; la cuisine froide et déserté» sans la fumée d'aucun feu, saa*; le*, vapeur d'aucun- mets ; des murs lézardés et tant de tuiles abseaftst une, si la pluie vient à tomber, on ne sait plus où poser 1b pied ; de vieilles chaises et de vieux bois de lit disloqués, tour eut plus bons à faire du feu. C'est l'image d'une noble CuniHe écroulée. Qui s'intéresserait au descendant d'un honnête mandarin f

Ne nous arrêtons pas à relater les étapes de cette situation désastreuse ; mais disons que Lou Hio-tseng avait une tante, qui était veuve et qui demeurait non loin de là. Cette tante avait un fils nommé Liang Chang-pin, marié depuis peu à une excellente femme. Tous trois vivaient ensemble et, sans posséder la fidhesse,

jouissaient d'un bien-être suffisant. Hio-tseng était allé chez sa tante, chercher la nourriture qui, manquait chez lui. Le jardinier, quand il «arriva, ne trouva pour lui répondre qu'une vieille servante en cheveux blancs , à laquelle il Jït part des instructions qu'il avait reçues;

— Ayez soin de prévenir le Seigneur Lou, je plus vite possible, insista-t-il. C'est dans son intérêt que ma maîtresse, durant une courte absence du maître, veut l'entretenir d'une chose importante. Il n'y a pas de temps à. perdre et, surtout, de la discrétion. .

Le jardinier s'en retourna et la vieille se mit à penser : voilà une affaire à ne pas négliger, et une commission que je ne puis confier à personne. Je connais le chemin delà maison de la famille Liang. Jadis, du temps que mon maître défunt vivait encore, je m'y suis, rendue plus d'une fois en accompagnant sa sœur. Je n'ai pas à. hésiter sur ce que je .dois faire. Aussitôt, confiant à une voisine la garde du pauvre logis, elle obligea ses mauvaises jambes à se mettre en route et à franchir les dix U qu'il s'agissait de parcourir.

A son entrée dans la maison Liang, elle

372 UNE CAU8K CÉLÈBRE

aperçut Lou Hio-tseng, attablé devant un bol de riz, en compagnie de sa tante. Elle se hâta de transmettre fidèlement les paroles du message de la famille Kou et la dame Liang en* gagea vivement son neveu à profiter sans délai de ces dispositions de bon augure. Dans Bon .cœur , le jeune homme ressentit une grande îoie ; mais il était couvert d'habits si misera* blés que l'idée de se présenter ainsi vêtu lui inspirait une honte extrême. H pria son cousin Liang Chang-pin de lui prêter un costume complet. Ce fut là le point de départ de cruels malheurs.

Le cousin Liang Chang-pin était un exécrable sujet, foncièrement vicieux, capable de toutes les perfidies. A l'instant même , dans son cerveau, surgit une idée diabolique. Il répondit :

— Le costume est tout prêt . Seulement, aujourd'hui, pour se rendre à la ville, il est bien tard. Les maisons des mandarins sont profondes. Ta belle-mère veut te voir et te parler, cela n'est pas douteux; mais enfin, ses véritables intentions, personne ne les eonnatt. Écoute bien mon humble avis ; il sera mieux que

i, il.ui i i ■- ■ i r M — — ——^

tu couches ici et que tu partes demain matin, de bonne heure. Il n'est pas prudent de sV ▼enturer la nuit.

' — Peut-être sera-ce mieux ainsi, fit Hiotseng.

Et Liang Chang-pin continua :

— J'ai, dans le voisinage, une petite affaire urgente à traiter. Je serai promptement de retour et, ensuite, je vous ferai la conduite à votre départ. Votre vieille servante est fatiguée de sa longue course. Nous la garderons aussi jusqu'à demain.

La dame Liang loua les bonnes intentions de son fils ; au maître comme à la servante elle-* même offrit l'hospitalité.

Qui aurait soupçonné que si Liang Changpin tenait à retenir la vieille femme, c'était dans la crainte que le jardinier revenant chez son cousin, n'apprît par elle le retard apporté à la visite de Lou Hio-tseng, ce qui eût fait échouer ses mauvais desseins }

Le pervers qui viole les lois du Ciel parvient facilement

[à tromper les hommes; Il trompe même le diable, en s'y prenant bien.

Se cachant de sa mère et de son cousin, Liang Chang-pin revêtit à l'instant ses plus beaux habits, sortit sans qu'on l'aperçût et se dirigea tout droit vers la demeure de la fa* mille Kou.

La dame Kou avait ordonné au vieux Ngeou de tenir ouverte la petite porte extérieure du jardin, et de ne pas s'en écarter. Le soleil était couché depuis longtemps ; l'obscurité régnait* lorsque Ngeou vit s'avancer dans l'ombre noire un jeune homme très correctement vêtu qui t les yeux fixés sur la porte du jardin, semblait vouloir la franchir, sans oser pourtant s'y décider.

— Êtes-vous le seigneur Lou ? demanda le vieux gardien.

— Précisément, répond Liang Chang-pin en 8'inclinant. Votre maîtresse m'ayant fait appeler, je m'empresse d'obéir, et je vous prie de m'annoncer.

Le vieux jardinier conduit en toute hâte le visiteur dans le pavillon servant d'entrée, l'invite à s'asseoir quelques instants et court prévenir sa maîtresse. La dame Kou charge une gouvernante d'introduire l'hôte qu'on attend

dans les appartements intérieurs, et Liang, au sortir du pavillon d'entrée, voit venir encore •au-devant de lui deux servantes tenant des lanternes de gaze à la main. On lui fait traverser des salles grandes et petites ; il pénètre enfin jusqu'à l'intérieur du pavillon rouge, décoré de riches peintures, éclairé de nombreuses bougies, où la maîtresse du lieu se tenait.

Ce Liang Chang-pin était d'une extraction commune. C'était un véritable paysan, complètement illettré, et la situation fausse dans laquelle il se sentait n'était pas pour lui donner des manières aisées. Il commença par se mettre à genoux, répondant aux compliments d'usage qui lui étaient adressés par des urbanités grossières et des paroles embarrassées. La dame Kou trouva tout d'abord bien étrange qu'un feune fils de famille mandarinique eût de pareilles façons ; ensuite, elle pensa que la misère change les hommes, qu'il n'était pas responsable d'une déchéance imméritée et qu'il fallait avoir compassion de lui.

Le thé fut servi, puis le repas du soir, et la dame envoya dire à sa fille que le moment

était venu de sortir de sa chambre, afin d'avoir une entrevue avec le fiancé. A-sieou s'y re* fusa d'abord ; mais, après que sa mère l'eut fait appeler deux ou trois fois, elle sedititttô* rieurement : « Mon père veut rompre la promesse de mariage ; s'il devait en être ainsi, contrairement à nos espérances, que du moins je puisse voir une fois celui qui m'était destiné, et je mourrai d'un cœur tranquille. » Elle quitta donc la chambre où l'on brode et apparut, le rouge au front.

— Approche, ma fille, dit la dame Kou, et salue le jeune seigneur. Le petit rite sera suffisant.

Le faux Lou Hio-tseng fit deux saluts de la main ; A-sieou les lui rendit et voulut se retirer ; mais sa mère la retint.

— Puisque vous êtes mari et femme, quel empêchement y a-t-il à échanger quelques paroles }

Et sur un siège, tout près d'elle, A-sieou se plaça.

Tandis que l'intrus, remué jusqu'aux moelles, dévorait des yeux la belle et délicate jeune fille, celle-ci baissait la tête sans rien dire, satisfaite

d'avoir contemplé l'homme auquel son sort était lié, pleine d'angoisses aussi qui lui arrachaient des larmes. La fausseté et la droiture étaient en présence, faisant naître les sentiments les plus opposés.

Quand les servantes apportèrent les mets et le vin pour le souper, la dame Kou ordonna de disposer deux tables, de telle sorte qu'elle et sa fille, assises devant l'une, se trouvassent en face duJ&ancé, assis devant l'autre. Alors elle s'expliqua nettement sur ladémarche qu'elle avait provoquée, déclarant qu'elle avait appelé Lou Hio-tseng dans l'intention de réaliser au plus tôt les promesses de mariage, avouant que Cette façon d'agir n'était pas très conforme aux rites, mais 8 'excusant sur les difficultés de la situation.

Le faux Lou Hio-tseng remerciait avec des paroles de plus en plus embrouillées ; ses traits étaient contractés, sa figure était rouge et, lorsque la dame en vint à parler des résolutions extrêmes dont sa fille l'avait menacée, au cas où l'union projetée serait rompue, il bredouilla tout à fait. La dame mit cette attitude étrange sur le compte d'une grande timidité, qui ne

2j8 UNE CAUSE CÉLÈBRE

lui déplaisait pas trop. Devant le vin, il fit montre de beaucoup de réserve, se donnant, bien au rebours de la vérité, pour un très petitbuveur, ce qui ne laissa pas de militer encore •• en sa faveur. Ordre fut donné de préparer unechambre dans le pavillon des hôtes, afin de le garder jusqu'au lendemain.

Le prétendu gendre feignit de vouloir, par discrétion, prendre congé à l'instant même. On lui représenta qu'on avait encore à l'entretenir d'affaires importantes, et sa résistance ne fut pas longue, joyeux qu'il était de voir ainsi marcher les choses au gré de son désir.

Bientôt les servantes annoncent que la chambre de l'hôte est prête. L'hôte salue, et les servantes le conduisent à sa chambre, tenant de hautes lanternes à la main \

Accompagnée de sa fille, la dame Kou rentre dans les appartements privés. Elle fait ouvrir ses coffres ; elle en tire quatre- vingt taèls de > son épargne, deux vases d'argent et dea ornements de tête, épingles et fleurs d'or, au nombre de seize pièces, d'une valeur de cent

x. Il s'agit de lanternes de gaze, fixées à l'extrémité d'an long bâton.

taèls. environ. Elle remet le tout à A-sieou.

— Je ne possède rien de plus, dit-elle. Porte toi-même à ton fiancé cet argent et ces bijoux, pour qu'il puisse envoyer les présents d'usage çt faire face aux dépenses des noces, que nous voulons célébrer sans retard.

— Comment oserais-je porter cela moi-même ?

objecte A-sieou en rougissant.

— Ma fille, les rites ont certainement leur poids ; mais il est telles circonstances où la nécessité de saisir un temps propice devient la suprême loi. Si ce n'est toi-même qui, dans les termes dont une femme peut user vis-à-vis de son mari, expose à ce jeune homme la situation qui lui est faite et le presse de vaincre ses scrupules, comment accepte ra-t-il les moyens que nous lui offrons pour arriver au but ? Cet infortuné n'a guère l'expérience du monde. Qu'il hésite, qu'il aille consulter des étrangers, qu'on lui conseille de temporiser, et tout ce que l'amour maternel m'avait inspiré pour correspondre à tes vœux se trouve anéanti. Le repentir, ensuite, viendrait trop tard. Va donc, et cache ces objets dans tes manches, comme il convient de cacher un secret.

£&> ONE CAUSE CÉLBSRB

— Cependant, je ne saurais aller seule.

— La gouvernante t'accompagnera. - - La dame Kou appelle, en effet, la gouvernante et lui ordonne de conduire sa maîtresse à l'appartement du jeune Seigneur, afin qu'il* puissent causer ensemble, dans le mystère de la nuit, des projets formés pour leur union. Cet ordre est donné à haute voix ; à voix basse?

elle ajoute:

— Tu te tiendras en dehors de la porte; demanière à né pas les gêner dans l'entretien qu'ils doivent avoir.

Retournons maintenant près de Liang Change pin, installé dans le pavillon de l'Orient 1 . <8e doutant bien qu'il se tramait quelque chose, il n'avait pas la moindre envie de dormir et ne s'était pas couché. Il attendait, il écoutait, il réfléchissait, lorsqu'un peu après la première veille *, on heurta légèrement à sa porte, et la gouvernante apparut, annonçant : v

. I . Le pavillon réservé aux botes.

2. La première veille est de 7 h. à 9 h. du soir ; la seconde^ de 9 h. à xx h. du soir ; la troisième, de ix b. du soir àx h. du. matin ; la quatrième, de 1 h. & 3 h.; la cinquième et dernière, de 3 h. a$ h.

— Mademoiselle elle-même vient voua voir.

Le fourbe se précipita au devant de la charmante visiteuse. Il salua de nouveau, selon le cérémonial des rites, tout en se réjouissant dans sa pensée d'être si bien servi par les événement 8. En présence de la dame Kou, il se sentait paralysé; seul avec la jeune fille, ce fut tout différent- Il trouva des compliments empressés, des protestations chaleureuses, des discours insinuants. De son côté, A-sieou était moins intimidée; la conversation s'anima, et deux larmes vinrent aux yeux de l'innocente enfant, quand elle parla des intentions redoutables de son père. L'odieux personnage fit de laides grimaces qui la touchèrent, croyant y voir l'expression d'un gros chagrin. Il la remerciait, il l'exhortait, il la tenait à la taille, et elle ne le repoussait pas. Quant à la gouvernante, demeurée en dehors de la chambre, entendant ces jeunes gens se lamenter ensemble, elle aussi versait quelques pleurs.

A-sieou prit ce moment pour sortir l'argent et les bijoux de ses manches, en répétant toutes les recommandations que sa mère lui avait dictées. Le misérable accepta sans hésiter; puis

a8a une cause célèbre

il éteignit la lampe, enveloppa de ses bras celle qu'il appelait sa femme et la supplia de ne lui rien refuser. La jeune fille fut terrifiée par cette; attaque imprévue, tremblant que sa voix et se9> cris ne fussent entendus des servantes et n'amenassent un scandale affreux. Ses forces la trahirent ; elle succomba.

On dit communément qu'il faut réfléchir trois fois à toute affaire importante, sous peine d'avoir plus tard les regrets et le repentir. La dame Kou voulait fournir secrètement au jeune Lou les moyens de parvenir à la réalisation d'un mariage depuis longtemps arrêté. C'était', là une idée louable, une belle et bonne inteatention ; mais comment n'avoir pas exigé que. le vieux jardinier vît, une fois du moins, le futur époux, de manière à bien reconnaître l'homme qu'il introduirait dans la maison > Ne suffisait-il pas que la dame Kou fît appeler le fiancé, reçût ouvertement sa visite; lui remît ce qu'elle voulait lui donner, avec les instructions nécessaires, et attendît ensuite les événements? En agissant ainsi, elle ne commettait' aucune faute ; mais il était mille fois contraire. à toute convenance, dix mille fois inconvenant»

que la jeune fille assistât à l'entrevue, et sur-r tout de Teavoyer elle-même porter les explications et les présents. Evidemment c'était. ouvrir la route aux accidents les plus fâcheux. Admettons qu'au lieu d'avoir affaire à un imposteur, on eût hébergé le véritable Lou Hiotseng, nul emportement n'était-il à redouter de sa part ? L'imprudence eût-elle été moins coupable, par ce seul fait que les conséquences en eussent été moindres ? Triste exemple d'errement dans une profonde tendresse. Voilà une mère qui veut assurer le bonheur de sa fille et qui le détruit 1 .

A-sieou avait promptement regagné sa chambre, sous la conduite de la gouvernante, et le calme apparent s'était rétabli dans la maison. À la cinquième veille, la dame Kou ordonna aux servantes d'inviter l'hôte à se lever, et à

t. Si cette histoire était un pur roman, on s'étonnerait .do voir un auteur discuter et juger ainsi des événements que luimême aurait inventés et réglés ; mais je rappellerai ici ce que j'ai cru devoir dire déjà dans un précédent volume, à savoir que foutes les narrations du recueil dont j'ai tiré celles que je traduis sont regardées par les Chinois comme reposant sur de» finis véritables.

à&f UNE CAUSE CÉLÈBRE

venir prendre du thé et des gâteaux avant de se remettre en route. Comme le trattre s'éloignait, elle lui répétait encore :

— Mon mari va bientôt revenir. Que le saga gendre se hâte de tout préparer et d'envoyer son message; qu'il ne perde pas un instant.

Le vieux jardinier ouvrit la petite porte du jardin. Liang Chang-pin s'élança joyeusement dans la campagne. Tout en marchant d'un pas léger, il songeait et se disait : « J'ai possédé une vierge de famille mandarinique, et cela sans qu'il m'en coûte rien ; bien plus, je m'en vais chargé de riches dépouilles ; qu'on ne découvre pas la moindre trace de ma personne, et j'aurai fait la plus heureuse expédition. Ce qui serait fâcheux, ce serait que Lou Hio-tseng parût à son tour ; mais on attend le seigneur Kou d'un instant à l'autre. Arrangeons-nous d'abord pour retenir le cousin jusqu'à demain. Si, d'ici là, le seigneur Kou est arrivé, le prétendant n'osera plus se rendre à l'invitation qu'on lut avait faite, et tout sera merveilleusement combiné ». Ayant raisonné de la sorte, il alla s'installer dans une taverne, but et mangea fort à son aise et ne rentra chez lui qu'au milieu du jour.

Lou Hio-tseng, depuis le matin, s'agitait dans une impatience fiévreuse, désolé de n'avoir pas ces vêtements qui lui étaient promis et sans lesquels il ne pouvait partir. La tante aussi avait perdu patience ; elle avait envoyé cher* cher son fils à l'endroit où il avait annoncé tpi'il devait régler une affaire, et avait appris seulement qu'on ne l'y avait pas vu. Alors, elle avait prié sa bru de remettre elle-même à Lou les habits qu'il attendait ; à quoi la jeune femme avait répondu que son mari serrait ses effets dans un coffre et qu'il en emportait la elef.

Cette bru de la dame Liang, qu'il devient à propos de faire connaître, était d'une beauté remarquable et d'une distinction parfaite ; elle avait reçu dans la maison paternelle une brillante éducation littéraire. Elle était la fille d'un licencié du nom de Tien, homme intègre et de grand talent, dont la carrière avait failli être brisée par les rapports malveillants d'un supérieur qui le jalousait. Le père de Liang Changpin, étant en relations de parenté avec Lou Lien-hien, appela sur l'injustice qui se tramait l'attention de ce mandarin, que son amour de

l'équité avait fait surnommer Pe-choui, et Peehoui, par sa grande influence, conjura le dan-<» ger.

Pour reconnaître un tel service, Tien avait donné sa fille, qui était son bien le plus précieux, au fils de l'homme qui avait attiré sur lui une si importante protection. Ce n'était point, d'ailleurs, un mariage heureusement assorti.

La fille de Tien tenait de son père ; elle 'avait de l'intelligence et de la hauteur. Les instincts grossiers et l'absence de probité qu'elle rencontrait chez son mari la blessaient au vif. Parfois; elle ne lui ménageait pas la qualification de rustre, et des querelles surgissaient fréquemment entre les époux. Cette façon de ferme* les coffres et de prendre les clefs, au lieu de les confier à sa femme dénote, du reste, assez bien de quel naturel était ce mari.

La mère, la femme et le cousin s'irritaient tous trois dans un grand ennui, lorsqu'ils virent arriver Liang Chang-pin, la figure enluminée comme une matinée de printemps. Sa femme aussitôt l'interpella :

— Ton frère cadet 1 comptait sur toi pour

x. Façon de parler dans le caractère de la langue chinoise.

lui prêter des habits. Où donc as-tu été boire du vin et passer la nuit entière, sans qu'il fût possible de te trouver >

L'interpellé ne répondit rien. Il rentra tout droit dans sa chambre, afin d'y cacher soigneusement le contenu de ses manches. Il reparut ensuite, et dit à son cousin ;

— L'affaire qui m'appelait m'a retenu toute la journée d'hier ; il ne m'a pas été possible de revenir. Ne m'en veuille pas, je t'en prie. Aujourd'hui déjà il se fait tard ; mais, demain, tu ne manqueras pas ton rendez-vous. Ce ne sera qu'une petite perte de temps.

— Il faut remettre immédiatement à ton frère les vêtements qu'on lui a promis, reprit la femme. Il s'occupera de ses sérieuses affaires aujourd'hui ou demain, à sa volonté.

— Non seulement des vêtements me sont nécessaires, ajouta Lou Hio-tseng ; mais aussi des bas et des souliers. Je te serai bien reconnaissant de me fournir absolument de tout.

— J 'ai des souliers de satin noir, actuellement entre les mains du cordonnier, mon voisin. Ce soir, j'irai les réclamer et, demain matin, tu les auras.

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Lou Hio-tseng fut donc obligé d'attendre encore jusqu'au lendemain, et cela sans être au bout de ses peines, car Ltang Chang-pta, prétextant un mal de tête, ne se leva que pour l'heure du déjeuner ; ensuite, il rangea, pièce à pièce, la robe de dessous, la robe de dessus, les souliers, les bas, etc. Il ne songeait qu'à gagner du temps.

Lou Hio-tseng, n'osant pas revêtir sur lé champ les habits que son cousin lui prêtait, H fallut trouver encore un coupon de toile et tout envelopper avec soin. La tante fit un autre paquet, contenant du riz blanc avec quelques légumes. Elle chargea un paysan de porter les bagages, en accompagnant son neveu. Elle recommanda bien au jeune homme de ne pas la laisser dans l'incertitude et, si le mariage avait lieu, de le lui annoncer pfomptement.

Le traître Liang fit la conduite à son cousin, durant un assez long parcours, afin de jouer le rôle de conseiller plein de sollicitude.

— Que mon frère cadet se tienne bien sur ses gardes. Est-ce dans une bonne, est-ce dans une mauvaise intention qu'on l'appelle ? Nous ne pouvons pas le deviner. Selon moi, le mieux

USB CAUSE CÉLÈBRE fc8o,

serait d'entrer, là tête haute, par la grande porte de la maison ; qui sait s'il ne s'agit pas de te faire un affront et de te congédier brutalement ? On a envoyé le jardinier pour Rengager à venir ; voilà une démarche qui te couvre. Si Ton a de bonnes intentions à ton égard, on ne manquera pas de te bien accueillir ; si, au contraire, on te fermait la porte au nez, tu aurais, parmi les passants, des témoins pouvant certifier que tu reçois une injure imméritée ; tandis que dans un lieu isolé, à cette petite porte du jardin, si Ton voulait te faire un mauvais parti, tu serais privé de toute assistance.

Lou Hio-tseng trouva que son cousin pensait sagement.

Par derrière, il est l'ennemi ; par devant, il fait bon visage ; L'homme an cœur droit est vis-a-vis de l'homme sans cœur

Arrivé chez lui, le jeune Lou se hâta de revêtir ses habits d'emprunt. Un bonnet .manquait au costume, ceux du cousin n'étant pas. à la mesure de sa tête. 11 dut songer à rendre propre le seul bonnet qu'il possédât .; il le nettoya donc avec soin. La vieille servante se fit

flÇO UNE CAUSE CÉLÈBRE

prêter par des voisins un fera repasser. Les déchirures furent recollées, les endroits blanchis furent noircis avec de l'encre ; mais cette réparation prit beaucoup de temps, et plus d'une heure s'écoula avant que, rassuré sur l'ensemble de sa toilette, Lou Hio-tseng pût; enfin, se diriger vers la maison de la famille Kou.

Il arrive ; le portier lui oppose tout d^abord que le maître est en voyage.

— Tu peux annoncer à ta maîtresse que Lou Hio-tseng demande à la voir, répond le jeune homme du ton d'assurance qui appartient aux véritables fils de famille.

Le portier apprenait ainsi à quel visiteur il avait affaire.

Il hésitait, cependant, et objectait qu'en l'absence du maître il n'osait pas transmettre cet avis»

— Ta maîtresse m'a fait appeler, insista Lou ; va m'annoncer et sois certain que tu n'encourras aucun reproche.

Ces paroles rassurèrent le gardien delà porte. Il alla donc prévenir sa maîtresse.

— Le seigneur Lou demande à voir madame ; faut-il le laisser entrer ?

La dame Kou fut saisie instantanément d'une Vive inquiétude. « Tout était convenu, l'autre jour; pourquoi revient- il aujourd'hui? » pensa-t-elle. Elle ordonna de conduire le seigneur Lou dans la grande salle, et envoya la gouvernante s'informer près de lui des motifs qui le ramenaient.

La gouvernante obéit ; mais à peine a-t-elle aperçu le visiteur , qu'elle court rejoindre la

. dame en s'écriant :

. - • — Cet homme est un faux Lou Hio-^tseng ; ce n'est pas celui de l'autre soir • Celui qui est déjà venu avait de l'embonpoint et le teint

. fonoéen couleur. Celui d'aujourd'hui est mince, et il a le teint blanc.

. — Est-ce là une chose possible ? s'écrie la dame à son tour.

Elle se rend dans la salle contigue* et regarde a travers .les stores 1 . En effet, c'est un autre homme ; la gouvernante a dit vrai. La dame, très émue, charge cette gouvernante de re-

i. Ces stores, posés dans les maisons chinoises an lien de cloisons pleines, entre le salon de réception et les appartements intérieurs, permettent an* fsfames de voir et d'entendre sans se montrer.

tourner auprès de l'étranger , de causer avec lui et de le questionner minutieusement sur les petites affaires dé, famille, afin de savoir comment il répondra. Pas un mot, dans les réponses, qui ne fût d'une justesse parfaite. L'émotion de la dame allait grandissant.

Quand le faux Lou Hio-tseng s'était présenté, la dame Kou avait ressenti une première impression de surprise qui était presque de la méfiance. La distinction innée de celui qu'elle avait maintenant sous les yeux, la beauté de ses traits, l'élégance de ses manières et de son langage lui disaient qu'il devait être le véritable. Elle l'interroge sur l'objet de sa visite ; il expose qu'il était absent de chez lui, le jour où un heureux message lui fut porté ; qu'il est revenu seulement ce matin même ; qu'il s'est empressé d'accourir et qu'il espère obtenir son pardon pour ce retard involontaire. Il parle avec un accent de sincérité qui ne permet pas de conserver le moindre doute. La dame Kou voit clairement qu'il dit vrai ; elle se demande seulement quel démon a pu déjà venir à sa place. Elle se rend près de sa fille et lui raconte ce qui se passe.

— Tout cela, déclare-t-elle, est par la faute de ton père, qui n'a pas respecté les lois du Ciel. Qui ne respecte pas les lois du Ciel attire sur lui de grands malheurs. Cette aventure est affreuse ; heureusement personne du dehors ne la connaîtra. Ecartons -en jusqu'au souvenir ; mais que faire, à présent que ton fiancé est là, que je l'ai fait appeler et que je n'ai plus rien à lui remettre >

Une seule faute a été commise ; Elle « suffi pour perdre la partie.

À-sieou , écoutant parler sa mère , reçut un choc si terrible qu'elle demeura comme foudroyée durant quelques instants. Pour définir les sentiments qui s'agitaient dans son cœur, il faudrait des expressions qui n'existent pas. Dira-t-on qu'elle était troublée, mais ce qu'elle éprouvait était bien autre chose que du trouble ; dira-t-on qu'elle était confuse, mais ce qu'elle éprouvait était bien autre chose que de la confusion ; dira-t-on qu'elle étouffait de colère, mais il faudrait peindre une colère nourrie d'affliction mortelle et du plus sombre désespoir. Elle reprit cependant possession d'elle-

3^4 UNE CAUSE CELEBRK

même, en fille d'une nature énergique, qui a son plan arrêté.

—Allez le voir, dit-elle à sa mère; pour moi, » je sais ce qui me reste à faire.

La dame Kou accéda au désir de sa fille; elle ' entra dans la grande salle ; le jeune seigneur Lou la salua selon les rites usités entre gens de distinction, montrant une aisance qui contrastait singulièrement avec les allures de son prédécesseur.

— La pauvreté me paralysait, débuta-t-il; ma belle -mère daigne me manifester que ses bonnes dispositions ne sont pas changées.* Je ' lui en dois et je lui en garderai une éternelle reconnaissance.

Au comble de l'embarras et ne sachant que répondre, la dame Kou ordonna à la gouven- ' nante de fermer les portes extérieures et d'aller chercher A-sieou. Comment la jeune fille eût-elle consenti à se faire voir? Elle charge la gouvernante de transmettre seulement ces paroles : a Le seigneur Lou ne devait pas s'attarder à la campagne ; il n'a pas su reconnaître les bons sentiments que, ma mère et moi, nous avions pour lui. »

Lou Hio-tseng se récrie :

— J'ai été malade et hors d'état de venir sur le champ. J'arrive aussitôt que cela m'est possible. Est-il juste de m'accuser ainsi d'ingratitude?

A-sieou s'est approchée du store 1 et répond :

— Il y a trois jours, je vous appartenais ; aujourd'hui je ne suis plus digne d'entrer dans votre noble maison; rien ne saurait racheter ce malheur. Il me reste deux épingles de tête et une paire de boucles d'oreilles en or. Acceptez ce petit souvenir que je vous offre et cherchez ailleurs un bon mariage . Il ne faut plus songer à .moi. ,

La gouvernante reparait à l'instant ; elle présente les bijoux au seigneur Lou, qui, -ne voyant-là qu'un gage pour appuyer des prétextes de rupture , refuse obstinément de s'en saisir; mais A-sieou dit encore :

— Prenez et gardez ce que je vous envoie. Bientôt mes intentions vous seront éclaircies. Maintenant, je vous en prie, retirez - vous au plus tôt.

i. Voir ci-dessus la ndte de la page 2qi.

2g6 UNE CAUSE CÉLÈBRE

A peine achevait-elle de prononcer ces derniers mots , d'une voix altérée, qu'on l'entendit rentrer en sanglotant dans l'appartement intérieur.

Lou Hio-tseng, qui commençait à trouver la situation étrange, voulut avoir une explication nette et ne craignit pas de la demander hardiment ;

«—Si pauvre que je sois, je ne suis pas venu pour recevoir l'aumône de ces bijoux. Votre fille, ma fiancée, paraît manifester la volonté de rompre notre mariage. Pourquoi, madame, ne prononcez-vous pas une parole? Si c'était là le traitement qui m'attendait, pourquoi m 'avoir fait appeler)

— Ma fille et moi, nous n'avons nullement varié de sentiments. Il advient seulement que votre retard à vous rendre à notre appel a fait croire à ma fille que vous traitiez légèrement cette affaire de mariage et qu'elle s'en est offensée. Ne cherchez pas autre chose.

Le jeune homme n'était pas convaincu. Il se mit à parler du temps où son père vivait encore, de l'affection qui régnait alors entre les deux familles, de la ruine qui avait fondu sur

la sienne, des triâtes conséquences qu'elle pouvait avoir et cependant des dispositions gêné* reuses dont la preuve paraissait lui avoir été donnée. «Mon sort est dans les mains de ma belle-mère, appuyait-il ; comment est-il possible qu'en trois jours l'idée de rompre, qu'elle n'avait pas, lui soit venue? »

Ce plaidoyer se poursuivait avec animation < sans que la dame Kou trouvât le moyen de l'interrompre, quand tout à coup on entendit à l'intérieur le bruit d'un grand tumulte, et Ton vit accourir des servantes essoufflées, criant : ((Malheur 1 malheur 1 vite, vite, au secours de mademoiselle ! » Terrifiée, la dame se sent prête à défaillir ; la gouvernante la soutient et l'entraîne jusqu'à la chambre où l'on brode *. Avec une écharpe en gaze de soie, la jeune fille s'est pendue au-dessus de son lit. Déjà elle est inanimée ; tous lea efforts sont vains pour la rappeler à la vie ; la respiration a cessé. La chambre retentit de lamentations.

On annonce à Lou que sa fiancée est morte ; il croit qu'on dresse un nouveau piège pour se

i; Là chambre des jeunes filles.

açB UNE CAUSE CÉLÈBRE

débarrasser de lui et laisse deviner sa pensée» Alors, la dame Kou ordonne qu'on l'amène, afin qu'il s'assure de la vérité, et, toute en pleurs devant ce corps charmant, étendu sur le lit sculpté recouvert de soie brochée : .

t- Que mon sage gendre, dit -elle,, contemple du moins une fois celle qui devait être sa femme.

Dix mille flèches pénétrant à la fois daas le eœiir donneront à peine une idée de ce que ressentit Lou Hio-tseng en cet instant. Les larmes l'envahirent et l'étouffèrent.

. — Mon sage gendre ne doit pas demeurer Ici plus longtemps, reprit la mère désolée. Il est de mauvais propos à craindre et des considérations à garder. .

Elle fit signe à la gouvernante de mettre les. épingles et les boucles d'oreille d'A-sieou dans les manches du seigneur Lou; puis, le jeune. . homme fut reconduit, jusqu'aux portes du de- ., hors.

Demeurée seule, la dame Kou s'occupa de préparer les funérailles de la morte', en même temps qu'elle expédiait un serviteur vers son mari, pour l'inviter à revenir sans retard. Elle

UNB <3ÀUSE CÉLÈBRE 2(ft

lui mandèit simplement que leur enfant s'était tuée, ne voulant pas survivre au mariage rompu. Kou Kien-sse fut profondément affecté; il revint enterrer sa fille et tomba dans une tristesse incurable.

Un poème fut composé en l'honneur d*Asièou. On y rencontre des vers tels que ceux-ci :

' L'engagement qui lie deux existences est d'une râleur qu'au -

[cune richesse ne saurait égaler.

Quel abîme creusé par la scélératesse d'un traître f Bile se sert d'une écharpe de soie pour sauver l'honneur de

[son époux ; On apprend que son corps fut souillé, mais non pas son

[coeur.

Parlons maintenant de Lou Hio-tseng et de ee qu'il devint, quand il eut regagné sa pauvre demeure. La vue des bijoux qu'on avait places dans' ses manches lui causa tout d'abord une crise de larmes et de gémissements; il réfléchit ensuite à tant d'événements extraordinaires, cherchant vainement à s'en expliquer les causes. L'influence de sa malheureuse destinée était la seule qu'il pût découvrir. Le jour suivant, après une nuit d'insomnie, il réunit tous ks effets qu'il avait empruntés, lès enveloppa

soigneusement et se rendit chez sa tante pour les restituer. Liang Chang-pin, qui prévoyait bien cette visite de son cousin, n'avait pad manqué de sortir, afin de l'éviter. Le neveu se trouva seul avec sa tante ; il lui apprit Pacte accompli par A-sieou, ce qui glaça le sang de la vieille dame. Elle voulut que Lou Hio-tseng prît un peu de nourriture, mais elle ne put le retenir longtemps; il avait hâte de rentrer dans sa solitude.

Quand Liang Chang-pin revint, son premier soin fut de dire à sa mère :

— 11 paraît que vous avez vu le cousin. Estil allé chez la dame Kou ?

— Il y est allé hier, répondit la dame Liang, et, chose bien étrange, sa fiancée s'est donné la mort, sans alléguer d'autre motif que le retard de trois jours qu'il avait mis à faire sa visite.

— Ohia! quel dommage! une si belle jeune fille 1

Cette exclamation inconsciente fut pour la dame Liang une révélation.

— Où donc Tas-tu vue? s'écria-t-eile.

Et, pressant de questions le coupable, qui s'était trahi, elle l'amena à confesser toute la

vérité, La mère , épouvantée , indignée, hors d'elle-même, reprochai son fils l'infamie <k sa conduite et le maudit ; puis elle eut une syncope qui lui fit perdre le sentiment. Liang Chang-pin voulut se retirer dans sa chambre ; mais, ayant tout entendu, sa femme en avait fermé la porte et, de l'intérieur, lui criait :

— Misérable ! la justice du Ciel ne tardera pas à te payer de ton crime. Ne pense pas que tu puisses l'éviter; dès à présent, va de ton côté et laisse-moi du mien.

Maudit par sa mère et repoussé par sa femme, l'homme devint fou de colère. D'un coup de pied, il enfonça la porte, saisit par les cheveux celle qui avait espéré lui échapper e| la battit cruellement. Aux cris de sa bru, la dame Liang accourut . Elle écarte son fils ; elle réconforte de son mieux la jeune femme ; enfin, craignant pour ses jours, elle la met en palanquin et la fait reconduire chez les siens.

La vieille dame était brisée par tant d'émotions. L'inquiétude la dévorait, à l'idée que tout ne fût découvert. De grands frissons la prirent, durant une nuit sans sommeil; la fièvre intense suivit et, sept jours après, elle expira.

3<D2 tWE CAUSE CELEBRE

- Apprenant que sa belle-mère était morte, la bru revint pour assister aux cérémonie» funèbres et prendre le deuil. Liang Chang-pin, dont la rancune était vivaee, l'accueillit; avec des injures et lui dit :

— Je pensais que tu serais restée chez ta mère à tout jamais. Comment se fait-il que je te retrouve ici ?

— Tu as commis des infamies, reprocha, la femme; tu as. fait mourir ta mère do chagrin et tu tournes aujourd'hui ta rage contre moi. Crois bien que, sans la mort de notre mère, je n'aurais jamais songé à revoir ta face de' brigand.

— Est-ce que j'ai besoin de toi pour conti nûer ma race? Est-ce que je tiens, moi t à te revoir? Sois avertie que je te répudient ne reparais pas dans ma maison.

— Certes, c'est un grand bonheur pour moi d'être répudiée et de n'avoir plus rien de commun avec un pareil homme. J'en rends grâces au Ciel, et je ferai une offrande pour le remercier'

L'union de Liang Chang- pin avec la fille du mandarin Tien, dont les circonstances ont é?£

rapportées plus haut, n'était point dé celles que la prédestination a déterminées. L'heure était Tenue de la dénouer. Après avoir épuisé

'toutes les injures que la fureur lui suggérait, le mari forcené ne voulut pas avoir proféré de vaines menaces. Libellant à l'instant, de sa

^tnain, un acte de répudiation en règle, il y apposa son cachet et le remit à sa femme. Celleci salua deux fois la tablette où résidait l'âme de sa belle-mère 1 , et, sans regarder en arrière, s'éloigna rapidement.

Quand on porte ses vues sur les femmes des antres, On s'attire le malheur de ne pouvoir se faire aimer de sa

[propre femme.

M'est-il pas lamentable qu'une épouse sans tache, comme

[la fille de la famille Tien, Ait à subir le divorce, à la suite d'une scène d'injures et

[d'imprécations?

Divisons notre récit en deux branches, et retournons dans la famille Kou. La. pauvre mère

1. Une tablette portant le nom du défunt figure dans les .cérémonies funéraires, et l'àmc-qui a quitté le corps est supposée s'y reposer. La même tablette est ensuite placée sur l'autel commémoratif des parents défunts, établi dans les habitations privées.

pleurait aa fille chaque jour et plusieurs fois s'était dit que, si le vieux jardinier n'avait pas été le complice de l' homme introduit par lui, il eût bien su reconnaître que cet homme frétait pas le seigneur Lou. Profitant d'une 7 nouvelle absence de son mari, elle fit appeler <àe Jardinier, afin de l'interroger; mais le vieux Ngeou, quand il s'était acquitté de son- message, n'avait pas vu la figure du seigneur Lou ; et c'était le seigneur Lou luir-méme qui, allant emprunter des habits, avait inspiré l'idée du crime à celui qui l'avait commis. Le visiteur qui ne s'était pas fait attendre était un faux Lou Hio-tseng, et c'était le vrai Lou Hio-tseng qui s'était présenté trois jours plus tard. La dame Kou savait très bien que deux personnes différentes étaient venues ; le vieux jardinier n'en connaissait qu'une. De quelque façon qu'on l'interrogeât, comment tirer de lui le moindre éclaircissement } La dame, exaspérée, ordonna qu'on l'étendît par terre et qu'on lui donnât trente coups de rotin.

A quelques jours de là, Kou Kien-sse, se promenant dans son jardin et reprochant à ce vieux serviteur que les allées fussent mal ba-

UN» CAUSE CÊLèTBRK $0$

iayées, il s'excusa sur ce qu'il ne pouvait bouger, pour avoir été violemment battu. Le seigneur Kou le questionna sûr ce qui avait pu motiver un tel châtiment, et le battu raconta, sans rien omettre, la* commission dont il avait . été chargé, la visite du seigneur Lou Hio-tseng, ses entrevues durant la huit dans les appartements intérieurs, en un mot fout ce qu'il savait ou croyait savoir.

La colère du mandarin fut grande. Il fit appeler ses porteurs de palanquin et alla trouver immédiatement le ohef du district, réclamant la vie de Lou Hio-tseng en paiement de celle de sa fille. Aussitôt le chef du district prit dans ses mains l'accusation ;il donna Tordre que Lou Hio-tseng fût amené à son tribunal pour y être interrogé et jugé.

Lou Hio-tseng était un homme simple ; il exposa la vérité, en ce qui le touchait, sans le moindre déguisement ni la moindre réticence.

Il avait reçu des bijoux ; mais non pas ceux de la libéralité la plus importante. Quant à cette entrevue privée dans l'appartement intérieur, quant à être jamais entré par la petite porte du jardin, il n'en était absolument rien. Appelé

comme témoin, le vieux jardinier lui fut éon*fronté. Ce bonhomme avait des yeux troublés* la figure du premier visiteur, qui était Venu après le jour tombé, il ne l'avait pas bien vue: Le maître le pressant de parler, il prétendît reconnaître Lou et n'en démordit plus. De son» côté, le chef du district tenait à faire preuve dé zèle, par considération pour le seigneur fora*. Il ordonna que l'accusé' fût mis à la question la plus rigoureuse et, dans les souffrances intolérables de là torture, le malheureux Lou avoua tout ce qu'on voulut : que la^dathéfCèis lui avait remis de l'argent et des bijoux pou* l'aider à offrir les présents de noces, qu'il avait été séduit par la beauté de la jeune fille et qu'il avait abusé d'elle, qu'il avait eu le tort de réparaître malencontreusement au bout de trois jours et qu ! il avait ainsi causé la mort d'Asieou, pénétrée de honte et de chagrin. Le»

aveux furent mis par écrit, et le juge formula cette sentence : J •

« Entre Lou Hio-tseng et A-sieou, * il y cuf » des paroles de mariage ; mais avant que les » fiançailles ne. fussent régulièrement arrêd tées, Lou Hio-tseng- s'est introduit dans la

.» chambre de A-sieou, Ta séduite par la pèrs- )) pective du mariage et est ainsi l'auteur de » sa mort. Conformément à la loi punissant le D crime de séduction à l'égard d'une vierge, je i> le condamne à être étranglé. . »

. Aussitôt, Lou Hio-tseng fut conduit dans la prison des condamnés à la peine capitale, et le chef du district adressa le rapport de cette af* faire à son supérieur hiérarchique.

A la nouvelle du -jugement rendu, la dame Ko* fut terrifiée. Elle apprit que la vieille servante, de Lou était elle-même tombée malade 4'émotion, et que l'infortuné n'avait personne pour lui porter du riz dans sa prison. Elle ne pouvait douter de son innocence ; elle se reprochait d'être la seule coupable ; elle remit de l'argent à la gouvernante, en la chargeant de trouver un homme qui fit passer des secours au prisonnier. Enfin, à plusieurs reprises, elle supplia son époux de ne pas permettre que la sentence fût exécutée. Ces prières-là produisirent un effet tout contraire à celui qu'elle en espérait.

Des bonnet choses, on ne parle guère ;

Des mauvaises, la nouvelle a bientôt parcouru mille lu

Une complainte fut composée, qui se venait dans les rués.

Cela ne fut pas non plus pour calmer le ressentiment du seigneur Kou. Il lui tardait que Lou Hio-tseng fût enfoui dans là terre des morts .

Ici se place l'entrée en scène d'un personnage digne d'attention. Il se nommait Tchin-lien; H était fils d'un docteur de la même promotion que Kou Kien-sse , qui l'appelait pour cette raison son neveu de promotion \ et il exerçait la haute eharge de censeur impérial . Ce personnage important était jeune, actif, clairvoyant aimant à reviser les causes obscures ; et justement il arrivait dans le Kiang-si, avec la mission d'examiner et de contrôler les derniers Jugements qu'on y avait rendus. Kou Kien-sse alla au devant de lui, afin d'expliquer et de justifier par avance la condamnation de Lou Hio-tseng, qui lui tenait au cœur» Le censeur Tchin-lien l'écouta sans le contredire, mais demeura impressionné par les propres discours de son oncle de promotion autrement que celui-ci ne l'imaginait.

i. Les docteurs d'une même promotion se donnent le nom de frère.

A peu de jours de là, dans la ville de Linkong, le grand juge ouvrait ses assises. La frayeur régnait parmi tous les mandarins en fonctions du département, tenus de comparaître à l'audience avec les gens qu'ils avaient condamnes.

Tchin-lien expédie d'abord quelques causes.

Il arrive à celle de Lou Hio-tseng ; il lit attentivement le procès-verbal des aveux et, interrogeant le condamné :

— Les bijoux que Ton t'a donnés, les as-tu tous reçus, dès ta première visite ?

— L'humble serviteur n'a pas fait deux visites ; il n'en a fait qu'une seule.

— Cependant, je vois dans tes aveux qu'une première fois tu t'es rendu chez le seigneur Kou et que, trois jours après, tu y es retourné; que signifie cela ?

— On m'a mis à la torture ; ces aveux ne sont pas sincères et la vérité la voici : Du vivant de mon père, il avait été convenu que j'épouserais la fille du seigneur Kou. Mon père, qui n'amassa aucune richesse dans l'exercice de ses fonctions, étant venu à mourir, sa perte nous réduisit à la pauvreté et les ressources

me manquèrent pour procédera la célébration' des fiançailles. Le seigneur Kou voulait rompre le projet de mariage. La dame Kou n'ap-^ prouvait pas cette manière d'agir ; elle m'én^î voya secrètement son jardinier pour ' m*inviter à venir la voir, avec l'intention de me fournir elle-même les moyens de parer aux dépenses nécessaires. Je fus retenu à la campagne durant trois jours. Dans la seule visite que j'ai'faite, je n'ai vu que la dame Kou. Quant au crime de séduction à l'égard de celle qui devait être ma femme, comment l'auraisje commis alors que, de son vivant, je n'at pas même connu son visage.

— Si tu n'as pas même vu la jeune fille de son vivant, qui donc t'as donné les bijoux qui lui appartenaient ? ■

— La jeune fille resta derrière le store, me: reprochant d'être venu trop tard et d'avoir ainsi rendu notre mariage impossible. Ensuite, elle me fit porter par sa. gouvernante les bijoux que j'ai reçus d'elle, en me disant de les accepter comme souvenir. Je croyais qu'on cherchait uniquement des prétextes pour medonner congé et je m'expliquais assei vive-r

ment avec ma future belle-mère, quand tout à coup À-sieou s'est retirée dans sa chambre et s'est, ôté la vie. Pourquoi ? Jusqu'à présent je- ne l'ai pas compris*

-—.Selon ton dire,. tu ne serais donc pas. entré, un soir, par la petite porte du jardin ?

— Jamais, en vérité, je ne suis entré par le Jardin.

A ce point de son interrogatoire, le censeur impérial pensa ; Est-il à croire qu'on eût fait vçnir exprès ce jeune homme, .si Ton n'avait à lui donner qu'une paire de boucles d'oreilles et deux épingles. de mince valeur? Pour que A-sieou ait parlé comme elle l'a fait, il faut que quelqu'un ait reçu précédemment d'autres objets de prix. Pour qu'elle se soit pendue de honte et de désespoir, il faut aussi que le crime de séduction ait été commis.

» Alors il appela le jardinier :

. — Quand tu es allé chez Lou Hûrtseng, l'as-tu vu?

: — Non, je ne l'ai pas vu.

— Si tu ne l'as pas vu quand tu es allé chez lui, comment as-tu pu reconnaître que l'homme que tu introduisais était bien lui ?

31 a |7NE CAUSE CELEBRE

— Lui-même m'a dit qui il était, et qu'il venait par suite de l'invitation que je lui avais portée. Ma maîtresse m'avait donné Tordre de l'introduire, je l'ai introduit. Comment sttp? poser que les choses se soient passées autrement? • . . —

— Combien de temps a duré sa visite?

— J'ai appris qu'on l'avait retenu à dtner et qu'on lui avait fait de grands cadeaux. Enân T il n'est parti qu'à la cinquième veille.

Lou Hio-tseng protestait contre la fausseté de. cette. déposition. Le censeur le fit retieerv puis, continuant à interroger le jardinier : j r

— Quand ce Lou est venupour la seconde fois, est-ce encore toi qui l'as introduit ? . .;

— : La seconde fois, il est entré par la grande porte de la rue, et non par le jardin. Cela- ne me regardait plus.

— Pourquoi,- des la première fois, nVst-41 pas entré par la grande porte, et pourquoi te venait il chercher à cette porte du jardin >

— En même temps que la maîtresse m'avait chargé de lui remettre une lettre, elle m'avait recommandé aussi de lui dire qu'il devrait en* trer par le jardin.

;' Le censeur donna l'ordre de ramener Lou Hio-tseng et lui demanda :

• — On t'avait dit d'entrer parle jardin. Pourquoi es -tu venu par la grande porte de la.

f ue?. . • . .

— J'ignorais quelles intentions on avait, en. réalité, à mon égard. Cette petite porte détournée m'inspirait quelque méfiance. J'ai mieux aimé prendre droitement le grand cher min*

Evidemment Lou Hio-tseng et le jardinier ne. sauraient s'entendre, pensa Tchin-lien; Le mystère à découvrir est entre eux, mais en dehors d'eux.

Indiquant du doigt Lou Hio-tseng au jardinier, il poursuivit : •

— Celui qui arriva par le jardin avait-il bien cette figure? Es-tu certain de le reconnaître > Il faut me répondre sérieusement.

«. — - Il faisait nuit déjà. Je n'ai pas pu distinguer assez nettement sa figure pour être sûr de le reconnaître aujourd'hui.

..—7 Puisque Lou était absent, quand tu es aUé chez lui, à qui as-tu remis la lettre?

— Chez lui, il y avait une vieille servante*

C'est à elle que -j'ai remis la lettre «t que i'ai fait les recommandations.

— A qui as-tu parlé encore de ta commission? ..-.,•-

— Je n'ai parlé à personne autre. La vieille était toute seule. Personne autre ne m'a vu ni entendu.

Le censeur réfléchissait : comment pourrais-» je condamner un homme sur des hases d'accusation si peu solides? Et comment pourrais~je donner satisfaction à mon vieil oncle de promotion 1 ?

Il voulait que la vérité se fit jour. Il questionna Lou de nouveau :

' -r Tu as dit que tu étais à la campagne. A quelle distance était-ce de la ville ? et quel jour as-tu reçu la lettre ?

1. On trouver» sans doute bien .étrange que ni la dame Kou* ni la gouvernante, ni les servantes, qui toutes avaient vu le premier comme le second visiteur et pouvaient dire si c'était ou non le même homme, ne soient appelées en témoignage par ce grand juge si désireux de découvrir la vérité. Cela tient à ce qu'en Chine, à cette époque du moins, les femme n'étaient jamais appelées à témoigner en justice.. De nos jours encore, le fait est rare et exceptionnel.

.— La distance est de dix li\ La lettre m'est parvenue le jour même de son envoi.

Le censeur frappa sur la table avec violence et s'écria :

— ' Tu* dis que tu as attendu jusqu'au troisième jour avant de te rendre chez la dame Kou ; cela est faux. Recevant une invitation de si bon augure et n'ayant qu'une si courte distance à- franchir, comment serais-tu resté trois jours irt actif? Il est évident que tu mens. ;

— Que le père calme sa colère et qu'il daigne m'écouter. Manquant de tout, j'étais allé dans la maison de ma tante pour demander un peu de riz. C'est là que la lettre me fut apportée ; et je voulais me rendre immédiatement à l'invitation qui m'était adressée. Malheureusement, je n'avais que des vêtements en lambeaux. Je priai mon cousin de me prêter un habillement propre. Il y consentit ; mais il s*absenta presqu'aussitôt, appelé par une affaire urgente. Il ne revint que le lendemain soir, et c'est ainsi que je perdis deux jours entiers.