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Quand les tasses eurent été remplies et vidées un nombre de fois suffisant, la dame, tout-à-coup, se leva de table et dit :

— Que le mandarin ne se dérange pas ; qu'il continue de me fêter. Pour moi, en l'absence de mon mari, je ne saurais convenablement prolonger ce tête à tête. Le mandarin me permettra de me retirer.

Le jeune homme fut tenté d'ouvrir les bras pour la saisir ; mais il comprit bien qu'elle ne se laisserait pas violenter. Il eut donc le chagrin de la voir rentrer dans l'appartement intérieur, sans qu'il lui fût possible de la retenir. Comme il demeurait atterré par cette retraite inattendue, il entendit encore la voix de la dame qui recommandait au serviteur familier de verser du vin, et il s'aperçut que ce familier buvait lui-même à longs traits en toute liberté. Il le chargea de renouveler ses remerciements à la mandarine et d'annoncer qu'il ne manquerait pas de revenir la voir ; puis il se retira doucement, traversa la rue et remonta dans sa chambre. Un joli morceau de sucre lui avait passé sous le nez, mais ses lèvres n'avaient pu en savourer la douceur;

chanson l'a dépeinte :

déjà gciro*. Qncllf bonne el chanoinic prtpjtïlion I Pluiienr uns défaillir, une pareille éfvtavc I Du combats farfnu •

Ou-yo passa la nuit en réflexions très laborieuses. Si je lui suis indifférent, se disait-il, si elle ne doit rien m'accorder, pourquoi ces entrevues réitérées ? Pourquoi me retenir et me faire un accueil encourageant?

Mais si j'ai vraiment quelque chose à espérer, . comment ses yeux ne me le laissent-ils pas entendre d'une façon plus claire ? Enfin, quel est son but, en agissant ainsi vis-à-vis de moi ? Puisqu'elle a coutume de chanter des vers, lorsqu'elle se tient derrière le store, je

U quelque

fe

pense qu'à d'autres mérites elle joint celai d'être lettrée. Essayons de lui parler en vers et de voir ce qu'elle répondra. Il prit donc le pinceau, à son lever, et après avoir mis dix perles d'Orient dans une boîte en bois de sandal, sur une feuille de papier à fleurs il écrivit les vers suivants.

Mes peines de cœur se prolongent cruellement ; je désire

[les exposer à la mandarine ; Ces perles de l'Océan seront le symbole des sentiments que

[je voudrais lni exprimer.

La mandarine a daigné m'envoyer, une fois, des oranges

[jaunes; Mais elles n'ont pu calmer la soif brûlante dont je suis

[dévoré.

Ces vers allèrent rejoindre les perles dans le coffret de bois odorant. Le mandarin enferma le tout sous une enveloppe de papier fin soigneusement cachetée, puis il envoya chercher l'intermédiaire habituel et, le chargeant de porter ce nouveau message au plus vite :

— Tu feras pour moi beaucoup de compliments à ta maîtresse, lui dit-il. Hier, elle m'a bien traité. Je lui offre quelques petites perles,

pour ajouter à ses parures. Ces faible témoignage de mes grands

— A l'instant je m'acquitte de la a

— Cette boîte renferme aussi quelque chose d'écrit. Il faut que la mandarine l'ouvre ellemême et que rien n'échappe à ses yeux.

— Ne suia-je pas la camériste à qui l'on peut se 6er, dit le jeune garçon en riant, la confidente qui transmet fidèlement lettres et messages?

— Mon bon frère cadet, porte donc vite cela et, s'il m'est fait une réponse favorable.

tu s

s lie

] Gâic

— La mandarine s'entend parfaitement à composer des vers. Si vous lui en avez adressé, très certainement elle y répondra.

— Raison de plus pour avoir bien soin de

— Soyez sans inquiétude. Inutile de m'en dire davantage.

Et l'obligeant serviteur s'éloigna pour revenir quelque temps après, annonçant qu'il était porteur d'une réponse. Une petite boîte bleue la renfermait.

Le jeune homme saisit là boîte avec empressement. Elle est scellée d'un cachet où des fleurs délicates sont figurées. Il l'ouvre, il en tire une enveloppe de papier soyeux renfermant deux mèches de cheveux noirs très fins, liées ensemble par ce double nœud qu'on appelle le nœud des cœurs unis. Une feuille d'élégant papier à lettre les accompagne, sur lequel sont écrits les vers suivants :

Je livre volontiers mes noirs cheveux aux ciseaux, Craignant seulement qu'avec le temps leur éclat ne s'altère. Par l'envoi de ce gage de ma sincérité, J'espère calmer l'agitation de votre cœur.

Au-dessous des vers, en caractères finement tracés, on lisait encore :

Vos perles je vous les rends. Un poète des Tang a dit : « Est-ce donc avec des perles que l'on adoucit le chagrin de la solitude ? »

A la lecture de cette dernière ligne, l'amoureux tressaillit de joie et s'écria :

— Très bien ! je comprends tout ce que cela ignifie. La mandarine est dans les meilleures ntentions à mon égard.

— Quant à moi

je nec

m prend

gufer

e,fit

le messager. Je aer

lis bien

aise que

xlam

efût

expliqué.

— La mandarin

s a coupé deux

mèches de

ses cheveux pour

me les

envoyer

Les

vers

qu'elle m'adresse exprimen

t le désir

d'attacher

mon cœur. Pourra

t-elle pi

xsclairen

— Si tels sont ses vr quoi donc rcfuse-t-elle vos perles ?

— Ah [ voilà. C'est à cause d' histoire à laquelle, justement, elle

: £ûi

- Quelle histoire î

— L'empereur Ming-hoang, des Tang, étant devenu très épris de la belle Jang Kouei-ici, disgracia la favorite Mci-fei et la relégua dans le palais silencieux de Tcbang-men. Cependant, il ne cessait de penser à elle. La crainte seule d'offenser Jang Kouei-fei l'empêchait d'aller la voir. En secret, il lui fit parvenir un coffret rempli de perles, que Mei-fei refusa de recevoir et qu'elle renvoya en y joignant une strophe dont les deux derniers vers étaient

A Tchang-men, on ne songe pas k la toilette. - \

Est-ce avec des perles qu'on adoucit le chagrin de la solitude?

La mandarine aussi renvoie mes perles ; mais elle cite les vers de Mei-fei. C'est me dire qu'on la néglige, que mes présents ne sont pas ce qu'elle souhaite et qu'elle veut que j'aille la consoler dans sa solitude.

— Si c'est là vraiment la réponse que je vou s apporte, quelle récompense ne me devrezvous pas ? •

— Je te donnerai tout ce que tu .voudras.

— Eh bien ! alors , ces perles que refusé la mandarine, moi je les accepterais volontiers.

— Ce n'est pas ainsi qu'il faut agir. Le refus de ta maîtresse n'est peut-être pas définitif, je te récompenserai d'une autre façon.

Et, laissant les perles dans la boîte, Ou-yo tira encore de ses coffres une longue épingle de tête en corne de rhinocéros, ainsi que deux porte-éventails en bois odorant de Hai-nan.

— Retourne vite offrir mes petits présents, continua-t-il ; et remets en même temps cet nouveaux vers, qui les feront accepter *

Les vers disaient :

'•• Ces perles qui vous reviennent, n'hésitez pas aies garder; Rendre des perles et verser des larmes, c'est une folie de

[l'antiquité.

Quand on est entraîné l'un vers l'autre, quand on peut

[prendre le plaisir, Est-ce donc au temps d'avant le mariage qu'il faut penser ?

— A tout cela, dit encore le jeune garçon, je. ne comprends absolument rien.

— Écoute donc, reprit l'improvisateur. La mandarine m'a cité des vers tirés des poésies des Tang ; à mon tour je fais allusion à ces deux vers du poète des Tang Tchang-si. .

Seigneur, je vous rends ces perles brillantes ; mais deux

[larmes sont dans mes yeux ; Qne ne vous ai-je connu an temps où j'étais libre encore t

Seulement, je renverse le sens, en disant que si Ton a de l'inclination l'un pour l'autre, le mariage n'est pas un obstacle à opposer. Si ta maîtresse a de l'inclination pour moi, elle ne manquera pas de garder mes perles, et je serai fixé sur ses intentions.

, — Je vois que vous êtes un homme expert en matière de galanterie, observa joyeusement l'émissaire, qui s'en retourna sur le champ.

Cette fois, il ne revint pas ; la dame se mon- . trait plus accommodante ; l'amoureux était plein , d'espoir; d'un moment à l'autre le bonheur , allait lui arriver. Il n'entendait plus parler de - Ting si-si. Comme le mandarin qui se tient sur sa porte, dans l'attente des ordres de -, l'Empereur, il n'osait plus s'absenter une minute, de peur de manquer à l'appel.

Un soir, enfin, aux premières ombres de la., nuit, le confident apparaît tout à coup, le sou- , rire sur les lèvres. Il s'incline et prononce ces paroles magiques :

— La mandarine vous invite à vous rendre près d'elle.

— Jusqu'ici, c'était moi seul qui cherchais les moyens de la rencontrer, et maintenant c'est elle qui me recherche. La situation se dessine, pensa délicieusement Ou-yo.

— Où est ta maîtresse en ce moment ?

Comment l'idée de m'envoyer chercher lui est* elle venue ? demanda-t-il, tout ému.

— Ma maîtresse est dans sa chambre.

Comme elle achevait sa toilette, elle m'a fait appeler et m'adit : « Le mandarin, notre voisin,

t-il chez lui ? — Jamais il ne sort, ai-je ré-

pondu. — Eh bien! donc, tu peux l'aller trouver et l'inviter, de ma part, à venir me voir dans ma chambre. Il ne faut pas de bruit là-dessus. » Voilà Tordre qu'elle m'a donné.

— Aujourd'hui sera certes un grand jour, s'écria le jeune mandarin, exultant de joie.

— Vraiment, je le crois, appuya le messager.

Il se produit des choses insolites ; ce n'est plus comme auparavant. Ce qui me préoccupe toutefois, c'est que chez nous le personnel est nombreux. Tant d'yeux et tant d'oreilles sont à craindre. Jusqu'ici tout s'est passé très correctement, rien de fâcheux n'a pu transpirer au dehors; mais si vous devez entrer dans la chambre de madame, il sera bien difficile que nul ne le sache. Admettons qu'il y ait un scandale, pour vous et pour moi, cela pourrait entraîner de graves conséquences. Il ne faut pas s'aventurer légèrement

— Tu me conduiras toi-même, et j'entrerai sans être vu.

— Le proverbe dit : « Avec de l'argent, on trouve des diables pour tourner la meule.» Dans ce monde, qui est-ce qui n'aime pas l'argent ? Vous n'aurez qu'à en distribuer beaucoup

dans la maison. Je me chargerai d'arranger les choses, et chacun laissera faire. Voua entrerez et sortirez tout à votre aise. Celui-là même qui vous apercevrait n'en dirait mot.

— * Tu es un garçon admirable, digne de figurer sur un piédestal. Tu m'as dit que tu me jugeais expert en matière de galanterie, et moi je te compare volontiers au vieux Fongpo-lo 1 .

. — Je vous sers de mon mieux; vous auriez tort de vous moquer de moi.

— Prends donc ces vingt taëls et fais-en toimême la distribution, le mieux possible, entre les gens de la maison. Achetons tous les silences, et ce sera parfait.

. — Vous pouvez compter sur mon zèle. Je vous quitte pour vous ouvrir la route. Aussitôt que mes mesures seront bien prises, je reviendrai et je vous guiderai.

. Sans perdre . un instant, le mandarin, se mit à sa toilette. Il revêtit les habits les plus riches, les plus élégants, les plus à la mode. 11 fit reyivre Pan-ngan ; vraiment on peut dire même qu'il surpassa Pan-ngan et qu'il égala

i. Ua entremetteur renommé.

Song-yu 1 . Ensuite, il attendit impatiemment le signal de marcher à la v

[tnerveillenï.

«onrdeY.ngl.

! immortell e dn On-cluin ;

Combien le temps lui paraissait long! Enfin, l'intermédiaire est de retour.

— Serviteurs et servantes se sont laissé gagner, dit-il. La route est libre; vous allez pénétrer tout droit jusqu'à la chambre de la mandarine. Personne ne voua arrêtera.

Le soupirant, ravi, arrange son bonnet, jette un coup d'oeil à ses habits et suit l'introducteur, qui traverse avec lui la rue et, sans entrer dans la salle des hôtes, le conduit par un couloir a plusieurs circuits jusqu'à l'entrée de l'appartement intérieur. La mandarine se te-

par leur suprême élégance.

3. Allusion a de vieilles légendes. Le roi Siang-ouing, nn des

ir de Yang était on lien que

naît debout, très simplement vêtue, montrant un visage riant, accueillant, bien différent de celui des jours passés. Elle invita gracieusement Ou-yo à venir s'asseoir dans sa chambre, auprès d'elle. Une servante leva le store qui fermait la porte de communication. La dame passa la première, le visiteur ensuite. La chambre était magnifiquement ornée ; des brûle-parfums embaumaient l'air ; une table était chargée de vins et de mets délicats.

En ce moment, l'amoureux perdit la sensation et crut que son âme s'envolait. Il voulut parler ; il ne put que proférer quelques paroles à voix basse, exprimant sa reconnaissance d'être traité avec tant de bonté.

— Vos témoignages d'affection persistante m'ont touchée, répondit la belle dame ; et, rien ne gênant ma liberté ce soir, j'ai souhaité de recevoir votre visite et de causer un peu avec vous.

— Je suis un voyageur qui parcourt les routes en solitaire ; et, vous-même, demeurez isolée dans votre maison ; des deux côtés c'est la tristesse. Je garde précieusement cette

- mèche de cheveux que vous m'avez donnée ;

-quelle valeur n'a pas un objet qui a fait partie «/'de votre ravissante personne ! Aujourd'hui

- j'arrive à votre appel; cette gracieuse réception m'enchante, cette table si bien servie est

; : d'une attention charmante ; mais où j'ai placé

- mes espérances, ce n'est ni dans le boire, ni dans le manger.

— Laissons les paroles oiseuses. Asseyez- , vous et videz quelques tasses, répliqua la ..mandarine en souriant.

Le jeune homme s'inclina. Les servantes ver- , sèrent du vin chaud; la dame fit honneur à

• son hôte en buvant avec lui. Quand le galant ... mandarin fut sous l'influence de trois tasses, il

sentit s'allumer en lui un furieux entrain qui .- lui montait des pieds à la tête. Il ne pouvait

plus se contenir; son visage rougissait et . pâlissait tour à tour ; ses mains avaient des

• fourmillements et devenaient dangereuses. Les suivantes s'étaient éloignées, il passa du côté où la dame était assise, se mit à genoux

. devant elle, lui déclara qu'il se mourait et la supplia de lui sauver la vie. La dame se pencha, tendit sa main et le fit relever.

— Un peu moins de hâte , dit-elle ; moi

ÇÔ CHANTAGE

aussi, j'ai de bonnes intentions. Dès le jour où je vous vis jouer aux oranges, un vif sentiment d'attraction vers vous s'est éveillé en moi. Les rites et mes devoirs m'ont d'abord retenue; mais l'affection a grandi et le désir m'est venu, difficile à réfréner, de vous avoir près de moi dans le silence de la nuit. J'ai surmonté mes scrupules, j'ai écarté les obstacles ; assurément, si je vous reçois ici, ce n'est pas pour que vous vous en retourniez le cœur triste. Attendez seulement que. les servantes aient regagné leurs chambres, et je ne vous refuserai plus rien.

— Bien-aimée ! s'écria l'amoureux passionné, puisque vous avez résolu de me rendre heureux, donnez-moi le bonheur sans plus attendre.

Vous ferez-là une excellente action. Attendre davantage, vraiment, je ne le puis pas.

— Quelle impatience ! s'écria la belle dame à son tour. Allons, qu'on desserve promptement !

Les servantes se hâtèrent; mais à peine avaient-elles commencé à débarrasser la table qu'on entendit au dehors un bruit de voix et de hennissements qui se rapprochait peu à

•peu. Ou-yo était dans un tel état d'exaltation que, tout en percevant vaguement ce bruit I

extraordinaire, il ne songeait guère à s'en |

préoccuper. Tout à coup une servante accourt !

en criant : « Le mandarin arrive! Le mandarin |

i est de retour » ! La dame montre un visage j

atterré. « Que faire ? que faire? » murmure-t- |

elle, d'une voix étranglée. Elle aide précipitam- . i

ment les servantes à remettre tout en ordre ; puis, saisissant le b cas de son jeune compagnon qui, après être demeuré quelques instants impassible, cherchait des yeux une issue pour *

s'échapper : j

— Sortir d'ici est impossible. Cachez-vous

là, sous le lit, et ne bougez pas. {

Ou-yo eût préféré de beaucoup quitter i

, la place ; mais il ne connaissait ni les portes, I

ni les dégagements de la maison, ce qui i

l'exposait à rencontrer les gens face à face. j

. Ayant sondé vainement du regard tous les I

coins de la chambre sans découvrir un meiileur refuge, il prit le parti de se glisser sous le lit, malgré la poussière. Plein de rage, mesurant sa respiration de crainte qu'elle ne fût entendue, anxieux de ce qui allait advenir,

du fond de sa sombre cachette, il pouvait tout observer. Il vit entrer à grands pas le mandarin Tchao et ne perdit rien de l'interrogatoire que ce personnage fit subir immédiatement à sa femme.

— Durant ma longue absence, ne s'e$tal rien passé dans cette maison?

— Dans la maison... maison..., il ne s'est rien passé d'extraordinaire. Comment, toi,., toi... arrives-tu aujourd'hui sans être annoncé.? balbutia la femme, affreusement troublée.

— S'il ne s'est rien passé d'extraordinaire, pourquoi ma vue cause-t-elle autant d'agitation? Que signifie ce trouble et ces paroles embarrassées?

La femme proteste, sans dissimuler son effroi. Le mari se tourne vers les suivantes; il les interroge sévèrement. Elles disent comme leur maîtresse ; comme leur maîtresse aussi, elles se montrent tremblantes et interloquées. Ou-yo eût bien voulu répondre poux elles toutes; mais pouvait-il paraître après s'être caché sous le lit ? "

Pensif durant quelques instants, le mandarin Tchao se contentait de murmurer : a Etrange !

: étrange ! )) La dame avait repris un peu de son sang-froid. Songeant à feindre l'assurance,

' elle-même entama de nouveau la conversation:

— Quelle distance as-tu parcourue aujourd'hui? comment arrives-tu si tard?

— Absent depuis bien longtemps, je n'étais pas sans inquiétude. J'avais hâte de revenir

- ici. Une affaire m'appelant à Ou-tcheou, j'en "ai profité pour te faire une visite. Demain

matin, à la cinquième veille, je reprendrai ma

route et je traverserai le fleuve*.

~ • En entendant cela, Ou-yo passa subitement

de la frayeur à la joie. Il n'avait qu'à prendre

patience. « J'aurais eu tort de m'enfuir, pen- ' sa*-t-il ; il était dans ma destinée de mener à , bien cette aventure. »

La dame poursuivit :

— As-tu dîné?

— Oui, j'ai dîné sur le bateau ; mais ce qu'il me faut, c'est un bassin d'eau chaude, afin de me laver les pieds.

L'ordre est transmis aux servantes, qui vont chauffer de l'eau à la cuisine et qui la versent dans le bassin. Le mari ôte sa robe de des-

IOO CHANTAGE

sus, s'assied, prend son bain de pied fort £ Taise et répand beaucoup d'eau sur le soi. Ce ..sol, en terre battue, était inégal. Le Ut se trouvait placé du côté de la pente; l'eau y descendait tout droit. Dans un premier moment de vive émotion, le galant surpris s'était caché sous le lit sans avoir souci de la poussière; quand il vit l'eau couler vers lui, la crainte que ses habits ne fussent souillés lui fit oublier la prudence; il arrangea et serra ses manches. Il y eut un petit bruit de soie froissée, impossible à éviter.

— Quel est ce bruit singulier qu'on entenjl

là -dessous? dit le mandarin Tchao. Serait-ce

.un serpent, un rat, ou quelque autre animal ?

Et, s'étant- promptement essuyé les piôds, , armé d'un flambeau, il se pencha pour regarder sous le lit* >

Ce fut comme :

Pa^onang faisant son entrée dans Kai-sin; , Tchang-fei arrivant an pont de Pa-lin 1 .

x. Allusion à deux surprises de guerre, durant la. période 4a San-boué, ou des trois royaumes, au m a siècle de notre ère.

•— Quelle espèce d'individu s'est fourré là-

' — ^C'eet peut-être un voleur, hasarda la femme.

- — Où voit-on des voleurs si bien habillés ? cria le mandarin Tchao, en tirant Ou-y© de sa retraite. J'avais bien remarqué que mon retour causait du trouble. On' nourrissait ici l'adultère. A peine étais- je absent que le dés* honneur s'introduisait dans ma maison l

Aussitôt, il donna un soufflet à sa femme»

et la femme se mit à pleurer. Puis, il appela tous ses gens, y compris le jeune confident des amours coupables, qui ne put se dispenser d'accourir avec les autres serviteurs»

— Qu'on m'attache cet homme* tes quatre membres liés ensemble! ordonne le mari furieux. On le suspendra dans la pièce à côté, en attendant le jour. Demain, nous le conduirons au prétoire de Lin-ngan-fou, afin qu'il soit interrogé.

- Tout en donnant eet ordre, il saisissait une; corde ; il attachait lui-même les mains de la jeune femme, qu'il accablait de reproches, et qui redoublait de sanglots sans risquer une seule parole.

mr*

— Qu'on chauffe du vin et qu'on m'en apporte. Je veux boire pour chasser mon chagrin.

• Serviteurs et servantes s'empressent d'obéir. Le vin est chauffé et présenté. Lé mandant! l Tchao en remplit un grand bol et commence à boire, sans interrompre ses malédictions. 1 Ensuite il prend le pinceau et prépare un acte d'accusation, tout en avalant de nombreuses rasades, si bien qu'il finit par s'endormir"' très doucement. **

La jeune femme en profite pour parler 'à voix basse au malheureux qu'on avait garroté. '

— C'est moi qui suis la cause du malheur 1 qui vous arrive. C'est ainsi que j'aurai payé votre affection; mais qui pouvait prévoir une pareille surprise } Si l'on nous conduit devant le juge, nous ne nous en trouverons bien ni l'un, ni l'autre. Voilà une pénible situation !

— Je n'ai obtenu qu'une bien petite partie des faveurs que j'ambitionnais ! soupira l'a- ; moureux. Je n'en suis pas moins reconnaissant du bon vouloir que vous m'avez témoigné. II est certain que, s'il est donné suite à cette fâcheuse affaire, mon petit mandarinat sera > perdu. T

— Pour sortir de là, il y aurait, je crois, un moyen, qui serait d'implorer son indulgence.

Ce n'est pas un homme intraitable. On peut l'adoucir en s'y prenant bien.

.Comme la dame venait de donner cet avis, le mandarin Tchao sortit de sa somnolence, maugréant et murmurant entre ses dents :

)t- Mes petits, prenez des torches, et vite, emportez ce jeune brigand, pour le suspendre dans la pièce à côté.

-Déjà les serviteurs entouraient Ou-yo et se disposaient à l'emporter, quand celui-ci éleva la voix, devant l'imminence du danger.

— Que le mandarin calme sa colère, s'écria- ^

t-il, et qu'il me permette de dire quelques £

mots. Moi, petit mandarin sans talent, j'ai £

cependant déjà un titre honorable. Venu ici £

pour attendre le moment où je serais appelé J;

au ministère du personnel, je me logeai en fj

face de votre maison, ce qui me donna l'occasion d'entrer en relations de bon voisinage avec la noble dame votre épouse ; mais ces relations n'ont eu très véritablement rien de coupable. Si vous nous conduisez devant le juge, il ne pourra nous condamner pour un

crime $ûi h'eliste pas.- Seulement, ma carrière serai peut-être brisée. C'est pourquoi je VétidP prié d'élévér vos nobles mains et de nié pardonner mon imprudence. J'ai commis tiitte 1 faute* contre les rites. J'offre delà rachetée par quelque* présenté.

— : Je suis utk inandarin cominë VoiisY rè^ partit le mari avec un grbé rire. Est-ce que j'ai ptié femme pour m'en faire un objet dé rapport?

~ Mdfl petit mëndârihât sera donc perdu, Dé quoi cela Vous servirt-t-il? Mieu± vâu^ drait que votre acceptassiez mèé présents. Toué deux y aurions notre avantagé. Je n'entends paé qu'il s'agisse d'un sacrifice insignifiant; volontiers je Vous offrirais cinq cent mille sa* Êèb,uès \

— Pour' Un mandanfi, tu parlés légèrement, fit lé mari. Est-ce que ma femme né Vaudrait qilë cihcj cents Hfcàturés dé éâpèqués?

Voyant porter la discussion sur la quantité,

i. 506 ligatures de mille sapèques, on cinq cents taèls, environ *,$bô ffrâcè, rt toeMe bèànttrofc pliil à i*épdq*ilê 6& ifettë fifeuvel)* non* reféftf*

Ou-yo pensa que l'affaire était en bonne vote ^'arrangement. Il reprit aussitôt :

— Je double la somme; je voua donnerai mille taèls*.

Le mandarin Téhaô agitait la téta sans répondre. La jeune feirime intervint d'une v«il larmoyante :

-r Ce mandarin avait des pierreries que je dédirais acheter et, si je l'ai lait appeler iei t c'était uniquement afin de convenir du prix ayec lui» Tout cela est de ma faute. Votre retour Subit nous a troublés* De là ees fâcheuses apparences ; mais votre honneur est demeuré intact. Si vous traînez ce jeune homme au preV toire 4 j'y devrai comparaître aussi, et là sera pour vous le déshonneur. Soyez donc indulgent, en songeant à votre femme. Rendez la liberté à qui n'a fait aucun mal.

Le mandarin Tchao eut un froid sourire.

— Est-ce bien vrai, dit-il que mon honneur n'ait point souffert?

A peine avait-il prononcé ces paroles que tous les gens de la maison, d'avance soudoyés