BLIDAH

n'est-ce pas? Oui, oui, j'y suis. Votre préfet, parce que vous êtes d'Alger?

— Non, pas du tout, mon préfet de l'Eure, M. Firbach.

— Veuillez vous expliquer sur rheurcj car je ne comprends pas du tout.

— Je suis de Tourny, monsieur, un bourg important de la haute Normandie ; je me nomme Chevallier ; j'ai quitté mon pays depuis quatorze ans.

— Alors, disons : notre préfet. Et moi, je suis votre maire du chef-lieu.

— Comment ! M. de Pulligny ! Que puis-je faire pour vous, monsieur? Disposez de moi, je suis à vos ordres.

— C'est aujourd'hui, repris-je, le premier mercredi après l'époque du Nissam, jour de l'Aïd-el-foul, fête solennelle du bois sacré dans la religion des nègres ; dès demain, il leur sera permis de cuire les fèves. Déjà ils ont égorgé le mouton traditionnel après la célébration de la fatha (prière), et les pronostics tirés de la chute de la victime par les augures sont favorables aux enfants du Soudan.

Je sais, monsieur le commissaire, car je suis parfaitement renseigné, que vous avez interdit la derboucka et les karakobb's, de peur que le bruit de ces instruments sauvages n'excite les Arabes, en réveillant chez eux le souvenir des beaux jours de l'indépendance ; il me serait agréable de voir la danse du bois sacré.

— La danse aura lieu ce soir, selon votre désir, me répond-il. Je vais donner des ordres en conséquence. Attendez-moi un instant.

A son retour, il me fait visiter la ville, les prome-

nades et les jardins publics, dont l'un est remarquable par une collection d'arbres classés parmi les plus rares : figuiers, et surtout araucarias de Tîle de Norfolk (A Eœcelsa\ d'une grande élévation ; l'autre, le Bois sacré, où se trouvent de superbes oliviers, bien antérieurs à la conquête.

— Cette cité est ravissante, et surtout merveilleusement tenue, lui dis-je ; comment a-t-on pu obtenir ce résultat après les frais occasionnés par sa reconstruction À la suite du tremblement de terre de 1867, et surtout avec les charges énormes dont les villes sont ordinairement grevées ?

— Blidah, monsieur, a plus de 350,000 francs de rentes, en partie fournies par l'octroi de mer; le commerce, en outre, est très florissant; nous avons deux cents hectares de plants d'orangers en plein rapport. On récolte aussi des limons, des cédrats, des citrons, des mandarines, et tous ces produits sont expédiés sur les marchés de Paris, où ils sont accueillis avec faveur.

Les oranges de Blidah sont très appréciées, car elles sont fines et savoureuses ; il y en a de plusieurs sortes et en quantité, ce qui permet de les livrer à un prix excessivement minime.

— M. le maire me l'a expliqué ce matin ; il a promis de m'envoyer une caisse de ces fruits, et il a ajouté qu'il les cueillerait lui-même aux arbres, afin d'avoir le premier choix.

Tout en conversant ainsi, nous avions regagné la porte de mon hôtel, où le commissaire me quitte, promettant de venir me prendre le soir à neuf heures.