LA FÊTE DU BOIS SACRÉ
En effet, au moment convenu, il se présente, accompagné d'un agent indigène, et nous nous mettons de suite en route pour la fête du bois sacré.
Nous traversons la grande rue, la place d'Armes, entourée de maisons à arcades, et nous engageons dans un dédale de ruelles et dlmpasses formant le quartier arabe; puis, après bien des détours, nous arrivons au seuil d'une porte basse, solidement verrouillée.
On frappe.
— Qui est là? répond en langue arabe une voix dont le son paraissait étouffé.
' — C'est nous, ouvrez.
La porte s'entre-bâille mystérieusement, nous descendons quelques marchés menant à un passage obscur, et, franchissant une arcade décorée d'une ogive mauresque, nous pénétrons dans une vaste cour brillamment éclairée par le reflet de la lune.
Quarante à cinquante nègres sont accroupis sur des nattes, contre la muraille; plus loin, une large chaudière remplie de kouskoussou, et placée sur un feu très vif, est entourée de femmes occupées à rajuster leur haïk, qu'elles ont jeté précipitamment sur leur tête en nous entendant entrer. Au centre de la cour, flotte le drapeau du désert, en mémoire de la plus grande fête de l'année, le Rhamadan, des populations soudanniennes.
Après quelques mots de bienvenue, le commissaire fait signe au chef de la derdeba (musique), et tandis que ces nègres apprêtent leurs instruments, les autres se rangent en rond, flxant vivement à leurs doigts, par
des lanières de cuir, de lourdes castagnettes en fer forgé, nommées karakobb's. Alors, commence une danse circulaire, dont le rythme paraît assez facile à saisir.
D*abprd, la cadence du pas est soutenue par le cliquetis des quatre-vingts karakobb's ; la mesure précipitée peut se traduire par la répétition de trois notes, deux noires et une blanche (in, 1, 1,2); de loin, on croirait entendre une légion de grenouilles coassant dans un étang.
Peu à peu la vitesse augmente, le pas se change en course, et les instruments accélèrent leur mesure. Bientôt, aux guitares, se joignent les -derbouckas, ou tambourins; la danse prend un nouveau caractère; elle devient à la fois collective et individuelle, c'est la figure des bâtonnets.
Chaque noir saisit, d'une main, une baguette de bois dur et, agitant de l'autre les castagnettes, reprend sa course circulaire. Tout en exécutant un tour sur luimême, et sans modifier son allure, il lève le bâtonnet, et le frappe bruyamment contre celui de son voisin, qui en fait autant, et ainsi de suite à la ronde.
Le bruit strident des baguettes, mêlé à celui des karakobb's, des derbouckas, et aux joyeux you-you des femmes voilées, retirées à l'écart, produit l'effet le plus saisissant.
Pendant ce temps, la lune, dans son plein, éclairait les nègres d'une vive lumière, colorant leurs formes blafardes de teintes étranges, et le feu, pétillant sous la chaudière, projetait contre les murailles les grandes ombres des Arabes rangés autour de l'âtre.
Je ne pouvais détacher les yeux de ce tableau. Je
