LB RUISSBAU DES SINGES

peu soucieux de trouver leurs congénères à l'état sauvage-

Ils étaient au ruisseau des Singes, en avaient vu deux apprivoisés, ils se déclaraient satisfaits; et puis, il pourrait y avoir fatigue à en chercher. A quoi bon? Un singe n'est jamais qu'un singe, on peut en trouver chez sa concierge, et si, par hasard, il y a parenté, elle est si éloignée! On en néglige souvent de plus proches!

Mais moi, je ne me contentais pas du tout de cette monnaie de singe, car, en somme, nous n'étions pas au jardin des plantes.

— Ah ça! monsieur l'aubergiste, dis-je enfin, fatigué de mes vaines recherches, c'est une véritable mystification que vos singes; où donc sont-ils, s'il vous plaît?

— Si vous passez la journée ici vous en verrez peutêtre.

— Comment, peut-être! Mais savez-vous que je viens de Paris exprès pour en rencontrer!

— C'est bien fâcheux! il faudra revenir! Du reste, ajouta-t-il, si vous les cherchez, vous n'en verrez pas!

— Ah! oui, je sais, et si je n'en cherche pas, j'en trouverai; c'est la phrase convenue, on me l'a déjà dite à la Chiflfa.

— C'est la pure vérité, reprend-il, d'un ton légèrement moqueur.

— Eh bien! mon cher monsieur, écoutez-moi bien {Vaubergiste commence à soulever sa casquette)', il doit arriver ici demain quinze cents voyageurs; vous m'entendez bien, quinze cents.

Je suis envoyé en reconnaissance pour m'assurer si, oui ou non, il y a des singes au ruisseau. Or, donc,

si d'ici à une heure je n'ai pas vu de singes {il se découvre complet emefit) y eh bien! vous me comprenez, •n'est-ce pas (il s'arrache quelques cheveux)'i pas un voyageur ne viendra demain.

— Oh! monsieur, que me dites-vous là? je vous jure... {une sueur froide perle sur sa face blême),

— Ne jurez pas, je veux voir des singes.

— Je vous jure qu'il y en avait bien deux cents sur ces arbres ce matin.

Puis, se ravisant :

— Ah! tenez, j'ai une idée; comme ils vont toujours par bandes, ils auront tourné, je le suppose, cette montagne, et nous allons les voir derrière. Suivezmoi.

Aussitôt, abandonnant voyageurs et fourneaux, il se met à escalader les rochers, grimpant vers la forêt, où je le suis avec beaucoup de peine. Après quelque temps d'une marche excessivement fatiguante, levant toujours la tête sans veiller à mes pieds, ce qui me faisait tomber sur le nez, je vois l'hôtelier se tourner rapidement de mon côté, et me désignant un arbre du doigt :

— Tenez! tenez! me dit-il, croyez-vous que je vous aie trompé?

Alors, suivant des yeux son regard, j'aperçois, avec une indicible émotion, une grosse guenon se cramponnant, d'une main, aux branches d'un caroubier, et de l'autre, aidant son petit à monter. Je restai bien cinq minutes à savourer cette scène pleine de charmes. Bieur tôt, d'autres singes viennent à passer, ils sont en nombre considérable, courant sur terre, sautant dans les broussailles; quelques-uns même approchent à

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soixante mètres de moi, me considèrent avec surprise, puis rentrent dans le fourré.

Un instant, j'ai l'intention d'en tirer un qui me passe à portée, mais je ne m'en sens vraiment pas le courage, et puis, l'aubergiste craint, avec raison, que le bruit ne mette la bande en fuite. Alors, que montrera-t-il aux quinze cents personnes attendues demain !

Je retourne en toute hâte à la maison, où je retrouve les mêmes touristes sous la tonnelle. Je leur fais part de ma découverte, mais ils accueillent cette nouvelle avec la parfaite indifférence de gens qui voyagent sans éprouver le moindre désir de voir, et il y en a beaucoup de cette catégorie. Je m'asseois alors sous un gros micocoulier, au bord d'une cascade mugissant dans des rochers moussus, et je commence à déjeuner, maugréant contre les touristes qui ne voulaient pas chercher les singes, et contre les singes qui ne voulaient pas venir jusqu'à eux.

Vers la fin du repas, les étrangers se sont ravisés. Ils ont tenu conseil et, reconnaissant qu'ils étaient parfaitement ridicules de négliger un spectacle qui les avait attirés de si loin, ils viennent me prier de les accompagner. Nous remontons les gorges dans la direction de Médéah, examinant avec attention chacun des gros arbres dominant la forêt. Mais les animaux s'étaient déplacés et nous allions revenir sur nos pas, quand un des touristes en aperçoit un, puis deux, puis cent ; il croit même un instant voir apparaître sous le feuillage la tête d'un lynx occupé à leur donner la chasse.

La route formait un coude à cet endroit ; à notre

droite et contre nous, s'élevait la haute falaise surplombant la gorge ; à gauche, la ChiflEa roulant sur son lit de roches, au pied de la montagne couverte d'épais buissons ; dans le maquis et à cent mètres, une bande de singes s'ébattait gaiement, sans le moindre souci des importuns dont ils étaient séparés par un abîme. A ce moment, je pus contempler un tableau que je n'oublierai jamais.

D'un côté du ravin, des singes, de vrais singes sauvages, des lynx, des chacals courant sous les fourrés, se dissimulant au passage des clairières.

De l'autre, une société des plus raffinées, touristes rangés sur le talus de la route, femmes charmantes, fraîches toilettes, eflfets d'ombrelles, de manchettes et de cols, calèches confortables, chevaux richement harnachés.

Je demeurai quelque temps plongé dans un profond étonnement. «Trop, trop de civilisation ! soupirai-je tout bas. » Je voulais bien voir les singes, mais pas la belle route, ni les touristes, ni la coquette auberge, ni les chevaux de luxe. Tout cela était déplacé en cet endroit.

Lorsque je reviens à l'hôtel, mon premier soin est d'examiner les deux captifs enchaînés à l'arbre.

Ils appartiennent au genre macaque {pythecus inntcus)^ singe de taille assez élevée (80 centimètres). Sa face, légèrement allongée, a des abajoues très développées dans lesquelles il cache les fruits. Ses lèvres

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sont minces, son visage livide, le corps robuste et dépourvu de queue, la partie postérieure très calleuse. Le magot vit dans le nord de la Barbarie, en Egypte, au Maroc ; il existe aussi dans les rochers de Gibraltar.

Cette faune, insolite en Europe, sur un point éloigné de l'Afrique de 15 kilomètres à peine^ est tout une révélation. Il est bien probable que la fiction d'Hercule, séparant les montagnes d'Abyla et Calpé pour donner passage aux eaux de l'Océan dans la Méditerranée, n'est qu'une allusion à l'ancienne réunion du continent à l'Afrique ou simplement au massif de l'Atlas, dans rhypothèse d'une mer saharienne, et les colonnes du héros, une légende destinée à perpétuer le souvenir d'un phénomène géologique dont les anciens avaient recueilli la tradition.

Un mot, en terminant, sur la façon fort singulière dont on prend les singes dans ce pays.

Après avoir introduit un fruit dans une carafe, on la fixe à un arbre ; le singe, gourmand autant que malin, arrive, glisse le bras dans le vase, saisit l'appât; mais aussitôt qu'il le tient, sa main, devenue trop grosse, refuse de sortir du récipient; plus il fait d'efforts, et plus il se cramponne à l'idée de ne pas lâcher sa proie. Victime de sa cupidité, il reste attaché à l'arbre; l'homme arrive et s'en empare.

Je quitte le ruisseau, après avoir admiré de charmantes fresques simiennes peintes sur les murailles de l'hôtel par M. de Girardin, capitaine aux chasseurs d'Afrique, et je me dirige vers Médéah, dont tout l'intérêt consiste à avoir été élevée sur l'emplacement

d'une ancienne vUle romaine. Comme la plupart des postes importants, elle est entourée d'une muraille crénelée.

Médéah, située au centre d'un pays de vignes et de céréales, a fait naître ce dicton :

« Si la famine y pénètre le matin, elle en sortira le soir. »

Ce titre à la célébrité en vaut certainement bien un autre.

Blldah. — La fête du bols sacré*

Un chemin de fer^ allant moins vite que les diligences, me conduit de la Chiffia à Blidah. Les wagons, il est vrai, regorgent d'excursionnistes. Les employés sont d'une politesse exquise, nous rappelant sans cesse que nous voyageons à demi-place.

Des plaines bien cultivées sont arrosées régulièrement au moyen de rigoles côtoyant le chemin. L'absence de taupes en Afrique facilite singulièrement ce travail d'irrigation, en évitant les pertes d'eau dans les galeries souterraines. On récolte ainsi le tabac, le maïs, l'orge et le blé ; plus loin, des forêts d'orangers annoncent le voisinage de Blidah, dans laquelle on pénètre par une avenue bordée de haies de géraniums chargés de fleurs.

A mon arrivée dans la ville, je me rends chez le maire, où je suis très gracieusement accueilli ; il me propose même de m'expédier à Paris une caisse d'oranges de choix, ce que j'accepte avec empressement. 11 me donne, en outre, un Arabe pour me faire visiter les curiosités.

Je sortais de chez ce fonctionnaire, suivi de mon indigène, quand, au détour d'une rue, je me croise

avec un monsieur européen, qui s'arrête et me toise en me fixant d'un œil investigateur.

Ces sortes de rencontres sont toujours assez désobligeantes, car, en Afrique comme en France, l'on n'aime généralement guère à être considéré de trop près.

Voici une petite affaire, me dis-je; allons-y vivement, cela fera bien dans mes impressions de voyage.

— Monsieur a sans doute quelque chose à me communiquer ?

— Rien absolument, monsieur.

— Eh bien ! alors, que signifie?...

— Ah ! pardon ; mais je suis le commissaire, et vous êtes un étranger.

Quelle amère déception ! pensai-je ; heureusement j'ai mes papiers.

— Enchanté, monsieur le commissaire, de faire votre aimable connaissance. Veuillez donc me conduire dans cette jolie ville. Je vais congédier mon Arabe afin de pouvoir causer avec vous plus à l'aise.

— Monsieur arrive sans doute de France?

— Oui, et je vais recevoir mon préfet à Alger.

— Comment, votre préfet ?

— Mais certainement, mon préfet, mon si regretté préfet !

— Vous voulez dire mon préfet, à moi ?

— Pardon, c'est bien le mien ; c'est mon propre préfet, un homme charmant.

— Mais, enfin, monsieur, je vous répète que c'est le mien.

— Ah ! oui, je comprends : une petite plaisanterie,