LA FÉTB DU BOIS SACRÉ

croyais être à trois mille lieues de la France, et, lorsque le commissaire me rappela à la réalité, la nuit était déjà bien avancée.

Je remerciai avec effusion le chef des négros, lui achetant, en souvenir, une paire de ces curieux karakobb's, qu'il me fixa lui-même aux mains, en m'expliquant la manière d'en faire usage, et je pris congé de lui, le laissant tout au plaisir du festin qui allait commencer, et dont je ne voulais pas troubler l'intimité par mon indiscrète présence.

Une autre cérémonie religieuse a lieu ici chaque année, aux environs du 18 mars. Une aflfluence considérable se rend, en procession, avec chants, cierges, bougies et lanternes, d'un effet très pittoresque, au tombeau de Sidi-el-Kebir. Lorsque tout le peuple est réuni, un prêtre s'introduit dans le mausolée et, simulant un entretien avec le saint marabout, fait entendre les accents lugubres d'une voix caverneuse, auxquels répondent les prières des croyants. Cette fête, qui se reproduit, pendant une semaine, dank toutes ïes villes arabes, présente, à Blidah plus qu*ailleurs, un grand caractère, le marabout de Sidi-el-Kebir étant classé parmi les plus renommés de l'Algérie.

Bouirarlk. — Plaines de la Mltl^Ja et eultures du Tell.

Aujourd'hui, 14 avril, jour de l'ouverture du Congrès, je me mets en route pour Alger, et, malgré l'heure matinale, je retrouve à la gare mon commissaire.

Il m'attendait depuis longtemps, et sa figure était radieuse.

— Permettez-moi, monsieur, de vous offrir ce petit souvenir, dit-il, en me présentant un paquet soigneusement enveloppé.

C'étaient de belles armes kabyles, d'un travail et d'un fini remarquables.

— Vous êtes mille fois aimable, mais je ne saurais accepter ce précieux cadeau.

— Croyez-moi, ajouta-t-il, ces armes pourront vous servir, si vous réussissez à pénétrer chez les Kroumirs, et, au cas où quelque obstacle s'opposerait à la réalisation de votre projet, elles vous seront encore utiles dans vos chasses aventureuses. Je ne saurais mieux vous exprimer tout le plaisir que m'a causé votre rencontre.

Il était difficile de refuser une offre faite de si bon cœur et, après avoir chaleureusement remercié cet

PLAIKBS DE LA MIVIDJA. 61

excellent homme, et lui avoir promis de le recommander tout spécialement à M, le préfet, je montai en wagon ; il était temps, le train partait.

La contrée que nous traversons est remarquable par sa fertilité, et BoufFarik, situé au milieu de la Mitidija, est devenu le centre colonial de cette plaine célèbre.

Autrefois, les hommes mouraient ici comme des mouches, et les plus épargnés restaient affectés de terribles fièvres paludéennes. Mais, grâce aux travaux d'assainissement, les marais ont disparu, et de superbes récoltes couvrent ce sol privilégié.

Voici le beau domaine de M. de Richemond ; il contient quinze cents hectares, dont une centaine, environ, sont plantés en vignes ; or, un hectare de vigne produit annuellement 50 hectolitres de vin , à 25 francs l'hectolitre ; il est aisé de calculer le rendement total.

La vigne a un grand avenir en Algérie ; résistant, plus que toute autre plante, à la sécheresse, elle croît vigoureusement sur tous les points où l'essai en a été pratiqué.

Si le gouvernement maintient, avec sévérité, les lois de prohibition dont sont frappés les ceps étrangers, rien ne saurait entraver une culture mise ainsi à l'abri du redoutable phylloxéra.

Mais que de terres, dans ces trois provinces, abandonnées faute de bras! Quand on considère que la colonie africaine occupe une surface de soixante millions d'hectares, dont quatorze attribuables au Tell, région essentiellement fertile, on se demande pourquoi nos populations pauvres ne se déplacent pas en masse pour occuper cette terre promise.

Le Français, si intelligent, est, il faut en convenii\ absolument maladroit quand il s'agit de s'expatrier ; il ira partout, excepté à l'endroit propice. Il parcourra des milliers de lieues; il se dirigera vers Buenos- Ayres, le Far-West, ou quelque lointain territoire, lorsqu'il trouverait, à quatre cents lieues à peine, des terres d'une étendue décuple, au même prix, et à des conditions bien plus avantageuses, régies par les lois de son propre pays, offrant de la sécurité la plus complète, et d'une incontestable salubrité.

N'y auraitril pas eu aussi quelque sujet de plainte, quelques fautes commises par les différents régimes qui se sont succédé depuis quarante ans ?

On me citait des colons nantis de concessions, et dont, néanmoins, la position n'était pas régularisée après plus d'une année d'attente ; l'argent destiné à l'achat du matériel était dépensé, pendant ce temps, pour l'entretien de la famille, et le malheureux obligé de retourner dans son village, complètement ruiné.

Comment donc expliquer que, sur une population de trois milions d'âmes, la France figure à peine pour un vingtième, et que ce nombre augmente tout au plus de cinq à six mille par année, quand les musulmans s'accroissent de cent mille pendant la même période? Or, si l'Arabe n'est pas assimilable, comme cela semble établi, que devient l'avenir de notre colonie en présence de ces chiffres ?

A part la plaine de la Miti^ja, contenant deux-cent mille hectares, celles du haut et bas Chélif plus considérables, et quelques autres points du Tell, le sol de l'Algérie est à peu près resté en friche. Sur soixante