CULTURES DU TELL

millions d'hectares, trois millions seulement sont en culture, c'est-à-dire un par habitant.

Les Arabes, il est vrai, continuent à gratter avec* l'araire les clairières semées çà et là parmi les palmiers nains et les lentisques ; ils y jettent quelques poignées d'orge, mais ce n'est pas sérieux.

Ne conviendrait-il pas de substituer au système actuel de concessions gratuites sous promesse de propriété, une donation pure et simple?

Le colon prendrait un plus grand intérêt à cultiver une terre lui appartenant irrévocablement.

Sous le régime en vigueur, le fisc ne peut que perdre, puisque les transactions sont entravées par un état constituant les immeubles, biens de mainmorte, et les mettant, par le fait, hors du commerce. Pourquoi ne pas délivrer de titres définitifs?

Toutes ces considérations sont le résultat de mes propres observations jointes aux échos des mille conversations que j'entends de tous côtés. J'ai pris des notes en touriste, sans parti pris, laissant aux hommes spéciaux le soin d'élaborer des systèmes sous leur propre responsabilité.

Cela dit, en passant, je continue à dépouiller mon carnet, et me trouve à Alger assez à temps pour chercher un logement avant l'ouverture du Congrès.

Alger* — Fêtes en rhonneur du Congrès*

Il n'est pas aisé de se caser ici, quand on ne tient pas absolument à profiter de la couchette que la ville a gracieusement mise à notre disposition, au lycée et à la caserne, les hôtels regorgeant de monde.

Quant à moi, je suis assez bien partagé, et les rats circulant toute la nuit dans ma chambre de l'hôtel du... se sont contentés, en fait de dégâts, de manger les pattes d'un bien joli animal dont je désirais conserver la dépouille.

Du reste, je n'ai pas lieu de me plaindre : je paie ma chambre 4 francs par jour, les insectes compris, mais non les repas.

A trois heures précises, des salves d'artillerie annoncent à la ville l'ouverture de notre session. Cette séance d'inauguration a lieu, avec une très grande solennité, dans la salle du théâtre.

Le président, M. Chauveau, prononce un long discours d'ouverture. Un peu moins de virus eût, peut-être, plus séduit l'assistance, et surtout les très nombreuses dames invitées pour la cérémonie. M. Albert Grévy, gouverneur général de l'Algérie, se lève à son tour et, dans quelques paroles remplies de sens et d'à-propos.

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répond à Téminent praticien; puis, après nous être constitués en assemblée générale pour un vote ,d'urgence, nous nous réunissons dans les salles de sections afin de formw les bureaux et fixer Tordre du jour de demain;

Il n'entre pas dans mon cadre de développer les ques* tiens traitées dans le Congrès. La session de 1881 comptera, je le pense, parmi les plus fécondes en découvertes et applications, de nature à répondre à notre programme :

Avancement des sciences.

Analyser les mémoires ou détailler les communications, serait anticiper sur le domaine de la propriété privée, et je ne saurais ravir à chaque savant la primeur d'une publicité dont lui seul doit recueillir les premiers fruits.

11 faut aussi laisser l'honneur du compte rendu à notre recueil périodique, sur lequel je n'ai aucune intention d'empiéter.

Une simple énumération des questions suffira pour donner une idée de l'étendue de nos travaux :

Les mathématiques occupent le premier rang avec deux sections, n<>» 1 et 2; le génie civil et la navigation, deux, n<>» 3 et 4 ; la physique, une, n^ 5 ; la chimie, une, no 6 ; la météorologie, une, n^ 7 ; la géologie, une, n^ 8 ; la botanique, une, n^ 9; la zoologie et la zootechnie, une, no 10; l'anthropologie, une, n^ 11 ; les sciences médicales, une, no 12; l'agronomie, une, m 13; la géographie, une, no 14; l'économie politique, une, no 15; et la pédagogie, qui a été votée sans discussion à la séance d'ouverture, une, no 16.

A chacune de ces sections, plusieurs mémoires d'un grand intérêt ont été présentés par des hommes occupant, dans la science, le rang le plus élevé, et nous attendons tous, avec une vive impatience, je puis le dire, ce recueil où seront consignées les dernières découvertes dues au zèle infatigable de nos très savants collègues.

Pendant l'intervalle des séances, ayant eu le loisir de visiter la ville et ses environs, j'ai pu prendre quelques notes; je les transcris comme elles se présentent.

Alger, de même que toutes les grandes cités du littoral de l'Afrique française, offre ce curieux contraste de deux villes superposées, élevées en amphithéâtre : la plus ancienne occupant le sommet, la ville neuve construite au bord de la mer.

Là, se trouvent les bâtiments affectés aux différents services de la mer : douane, magasins, entrepôts, etc., édifiés sur de larges quais ; puis de longues rues parallèles aux quais : celles de Constantine, d'Isly, de la Lyre, Babel-Oued, Bab-Azoun, ces dernières bordées de galeries à arcades, copiées sur celles de la rue de Rivoli, à Paris. La place du gouvernement, décorée de la statue équestre du duc d'Orléans, celle de Chartres, du Lycée, le square du Théâtre planté de lignes de palmiers, des églises, des palais, des mosquées, des synagogues, taillés dans le marbre ou l'albâtre; des maisons à toitures ou à terrasses, les unes surmontées d'étages, les autres faites en forme de cubes comme un dé à jouer, de riches boutiques, de beaux hôtels, des restaurants, des cafés, \ des divans, des marchés, des boulevards, des places publiques.

Voilà la ville neuve d'Alger.

Une population d'Européens et d'Orientaux se croise en tous sens dans ces rues, où circulent sans cesse des tramways, des voitures de place, des omnibus remplis de touristes ou de membres du Congrès visitant les curiosités.

De petits biskris, semblables à ceux que j'ai rencontrés à Oran, sillonnent la chaussée, vous poursuivant avec persistance, jusqu'à ce que, fatigué, énervé de leurs obsessions, vous vous retiriez sous les arcades, où une série de fauteuils monumentaux adossés aux piliers sont disposés pour vous recevoir. Vous vous plongez dans le fauteuil, et le biskri se précipite à vos pieds pour cirer vos chaussures,

Ci : 10 centimes.

A peine installé sur l'estrade, car il y a estrade comme sous un trône, second biskri, vous glissant sournoisement dans la main un journal (c'est, en général, celui que vous n'aimez pas à lire).

Ci : 20 centimes.

Vos bottes sont cirées, vous croyez avoir terminé, vous allez partir, mais un troisième biskri arrive pour vous brosser des pieds à la tête.

Ci : 30 centimes.

Car c'est la principale industrie de cette ville : distribuer la poussière et la faire enlever.

A mesure que ces rusés indigènes ont terminé leurs fonctions, ils se placent l'un derrière l'autre, en attendant la fin ; alors» la petite fête est complète. Un peu plus loin le manège recommence, et ainsi de suite toute la journée.

Certes, je ne croyais pas être venu en Afrique pour y passer mon temps à faire cirer mes chaussures; enfin, il faut en prendre son parti. Me voilà propre, je vais présenter mes lettres de recommandation, je prends une voiture, et me dirige vers les quartiers les plus excentriques ; jo ne trouve personne, chacun passant sa vie au dehors.

Je reviens sur la place et, près de Timprimerie Jourdan, dont la cheminée haute fume jour et nuit, au coin de Thôtel d'Orient, je rencontre un Arabe, Rabah, connaissant à fond plusieurs langues, et tous les bons endroits; il me faut un guide pour visiter la ville haute, naturellement j'accepte ses services. J'ai toujours eu beaucoup de considération pour les interprètes, car je me souviens de ces belles paroles de Charles-Quint :

« Autant de langues un homme sait, autant de fois il est homme ! »

Après plusieurs stations aux cafés maures, sous prétexte de couleur locale.

Ci : 10 centimes + 10 centimes X x (car le café coûte invariablement 10 centimes dans toute l'étendue de l'Algérie), nous nous mettons en route.

La ville arabe est, sans contredit, plus intéressante à parcourir que le quartier européen, elle est à peu près unique au monde, tandis que la ville moderne peut se rencontrer un peu partout.

Mais il serait absolument impossible de s'en tirer sans un indigène.

Que l'on se figure un dédale de petites ruelles étroites, tortueuses, grimpant comme des échelles de pavés,

enchevêtrées Tune dans l'autre, aboutissant à des impasses ou se terminant à une porte, à une terrasse ; deux personnes passent difficilement de front, et je suis souvent obligé de me cramponner à Rabah pour ne pas glisser aux descentes.

Sur les côtés de la voie, des maisons blanchies à la chaux profilent leurs hautes murailles dépourvues de fenêtres et, chaque étage surplombant celui du dessous, les deux derniers finissent par se toucher en se soutenant mutuellement ; il résulte d'une telle disposition, que plusieurs rues sont voûtées en tunnel et complètement sombres ; d'autres sont éclairées par le reflet de la lumière du jour sur les habitations voisines.

Cette manière de construire, adoptée par les Maures pour échapper aux rayons du soleil d'Afrique et paralyser les eflets des tremblements de terre, donne à ce réseau de ruelles, enlacées comme un filet, une physionomie impossible à dépeindre et une originalité dont je n'ai trouvé de vestiges nulle part. Des boutiques basseSv obscures, où les pratiques attendent à la file le coup de rasoir du barbier ; d'autres, avec nègres et m'zabis vêtus de couleurs voyantes, encadrant leur tête dans une fenêtre surbaissée décorée de quartiers de moutons ou de sangliers ; des étalages de fruits, de légumes ou de poterie, occupent les carrefour ou garnissent les abords de quelque marché. Les Arabes s'y réunissent, accroupis sur le sol, laissant souvent à peine la place nécessaire pour circuler.

Une quantité de rues escarpées joignent la ville arabe aux quartiers modernes, remplaçant les anciens bazars où les ouvriers des différents corps de métiers travail-

laient en commun, pour livrer aux acheteurs les mille produits de leurs industries.

Ici, la ruelle des cordonniers : les hommes, assis sur les tapis, cousent les chaussures en fe'aidant des doigt». de pieds, entre lesquels ils passent le fll ; plus loin, celle des passementiers, enveloppant dans une nasse de fils d'or et d'argent des boutons destinés aux costumes des Mauresques ; celle des brodeurs sur étoffes et sur cuirs; des orfèvres; des fabricants d'étagères aux couleurs criardes, ou d'instruments de musique : flûtes, tambourins, guitares en calebasses ou en carapaces de tortues; ressemeleurs-de babouches; forgerons inondant la chaussée d'une gerbe de feu ; tailleurs d'habillements, entourés de précieux tissus aux teintes les plus chatoyantes ; enfin, toutes les industries les plus diverses, tous les métiers sont représentés dans ces échoppes, où travaillent des centaines d'ouvriers venus des points les plus opposés de l'Orient.

Quand, après bien des détours, on est parvenu au faîte de la montagne sur laquelle est construite la vieille ville, on découvre la casbah, ancienne forteresse des deys d'Alger, traversée par la route d'El-Biar; elle est convertie aujourd'hui en caserne.

De ce point culminant, on jouit d'une vue très étendue sur la rade et le port. Le retour dans la ville présente un contraste frappant.

Si la partie haute est saisissante par son attitude calme et reposée, car ici pas de bruit, point de voitures roulant avec fracas, nul Européen disputant ou criard mêlé à cette foule muette, Alger la neuve frémit sans cesse sous l'étreinte d'une agitation dont nos centres

les plus populeux peuvent seuls donner la mesure.

Elle présente à l'étranger l'image de ces torrents aux flots tumultueux, roulant sous leur écume les débris de toute nature arrachés à leurs rives.

C'est la civilisation qui passe.

L'on fait ici les rencontres les plus étranges, les plus imprévues. On se croirait en plein boulevard.

— Vous voici, jeune Firbach ? qu'êtes-vous devenu depuis que vous avez bien voulu me servir de secrétaire quand j'organisais, en août dernier, notre belle exposition artistique et rétrospective à Évreux? Et monsieur votre père, est-il remis du fameux coup de sirocco qui salua son navire pendant sa traversée de France? 11 doit être rudement constitué, votre nouveau préfet, pour s'être maintenu dans ses aplombs pendant que tout le monde était malade à bord ; c'est un heureux pronostic et, après avoir résisté à pareil assaut, les tempêtes administratives vont lui sembler brise légère.

— Bonjour M. Collignon ! Cîombien je vous suis reconnaissant d'avoir donné un congé à mon fils pour aller chercher sa sœur à Savone. 11 travaille encore plus, paraît-il, aux ponts et chaussées qu'à l'école polytechnique ; surtout n'allez pas me le renvoyer cc...siériqtce.

— Vous ici ! Cotelle. Et le conseil d'État ?

— Et vous, M. Buisson, comment la Société libre se passe-t-elle de vous?

Voilà Henri Martin, Quatrefages, Trélat, Teisserenc de Bort, Topinard, Mouchez, Laisant, Gobin, et cent autres, sans oublier nos zélés administrateurs, toiijours

si bons et si dévoués : MM. Gariel et Drouauld. Tout Paris défile sous nos yeux ; Alger s'est transformée en quartier de la capitale.

Puis elle s'est parée, pour nous recevoir, de ses habits de fête : drapeaux, oriflammes, concerts, illuminations des rues, des mosquées, des édifices publics, fête à l'hôtel de ville, fête au théâtre, où la municipalité nous souhaite la bienvenue, retraite aux flambeaux, fête à Mustapha-Supérieur, résidence d'été du gouverneur général.

Ici, l'on se croirait à une scène des Mille et une NuitSy et jamais réception officielle ne m'a paru plus féerique. Je ne parlerai pas du palais : chacun connaît la magniflcence de cet édifice, d'un style mauresque absolument hors ligne.

Je ne raconterai pas les effets de ces innombrables foyers inondant de lumière les escaliers superposés, les salles entrecoupées de boudoirs, les galeries supportées par des colonnes de marbre ; je ne dépeindrai pas ces jardins enchanteurs, où les feux électriques de diverses nuances, habilement dissimulés sous le feuillage, éclairent de lueurs fantastiques une foule aux costumes les plus variés : robes à longue queue, fracs, uniformes militaires, burnous, refiuant de différents étages et confondant dans le même ensemble tout ce que la colonie réunit de notabilités civiles et militaires, tout ce qu'elle renferme de plus distingué parmi les chefs ralliés à notre cause, en un mot, la fusion de l'Occident et de l'Orient.

Ces sortes de fêtes se voient, mais ne se racontent pas; et quand, la tête alourdie par les senteurs em-

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baumées des salons et les mélodieux accents des orchestres conduisant les danses, je me retirai à une heure avancée, je revis longtemps encore mille gracieuses silhouettes tourbillonner dans Tair, puis s'évanouir et disparaître noyées dans le néant.

C'était le rêve !

Il se faisait tard quand je quittai ma chambre le lendemain, et les diverses sections du Congrès avaient commencé depuis longtemps leurs travaux.

La science ne connaît pas le plaisir.

Dura lex sed lex.

Les AiiKBouas d'Alger et le« eharaieurfs de serpente*

La secte des Aïssouas consacre, comme les Mauresques, un jour particulier de la semaine à l'exercice de ses pratiques religieuses, et les étrangers doivent se renseigner à Tavance, s'ils ne veulent courir le risque de manquer ces diverses cérémonies. Cependant, grâce à l'obligeance du maire d'Alger, j'ai pu obtenir une séance extraordinaire pour les membres du Congrès, à qui le fait a été immédiatement communiqué par la voie de notre presse.

Dès neuf heures du soir, nous escaladons en foule les ruelles escarpées de la Casbah, accompagnés par plusieurs guides indigènes. Des nuées d'Arabes, accourus au bruit de notre expédition nocturne, se rangent avec respect pour nous laisser passer. A les voir, immobiles le long des murailles, drapés fièrement dans leurs burnous blancs, on dirait une armée de grands fantômes.

En un instant, la maison maure se trouve remplie de monde et, lorsque le commissaire donne le signal aux musiciens, il reste à peine aux Aïssouas la place nécessaire pour se mouvoir.

La séance commence par la danse, avec agitation

LES AÏSSOUAS d'aLGER. 75

frénétique et mouvements désordonnés de la tête ; puis, lorsque l'entraînement de ces sectaires est arrivé à son comble, on apporte des fers rougis à blanc, qu'ils se passent sous la plante des pieds, dans la paume de la main, et sur la langue. Cette expérience n'était pas concluante ; le contact d'un fer chauffé à ce degré, chacun le sait, ne cause pas de brûlure ; il faut, pour attaquer les chairs, la température inférieure du brun obscur.

Aux fers rouges, succèdent des fragments de verre, qu'ils se distribuent et avalent sans sourciller, après les avoir broyés avec rage entre leurs dents.

Ils se couchent à plat, ventre nu, sur un sabre au tranchant aiguisé, et plusieurs hommes soulèvent l'arme sur laquelle ils pressent de tout leur poids.

On fait ensuite circuler deux plateaux. Sur l'un, sont déposées de larges feuilles de cactus raquette, vulgairement appelé figuier de Barbarie {opuntia f. indica) ; sur l'autre, des scorpions; excités par la vue des lumières, ils se mettent sur la défensive en présentant leurs pinces, et dardant en tous sens leur aiguillon venimeux.

Aussitôt, l'un des hommes saisit un scorpion, et, poussant des cris sauvages, il le porte à sa bouche, et le déchire à belles dents ; un autre mord à même la feuille épineuse, et la dévore gloutonnement, sans souci des redoutables piquants dont la plante est armée ; un troisième se perce la figure avec ces longues aiguilles dont on se sert pour emballer les sacs de marchandises : les joues, le nez, le cou, la langue même sont traversés de part en part, et pas une goutte

de sang ne s'échappe des plaies, preuve certaine de l'état cataleptique des Aïssouas.

Les femmes présentes étaient bouleversées, les médecins prenaient des notes, les savants chuchotaient.

Nous étions tous au comble de la surprise, et nous allions nous retirer sous le coup d'une émotion bien naturelle, quand un incident vint troubler la séance, jetant, dans l'esprit des spectateurs, un doute fâcheux, je dirai presque un soupçon de jonglerie.

Un des malheureux sort d'un coffret une vipère ; après l'avoir excitée, il la saisit par le corps, et, avec une agilité extrême introduit la tête dans sa bouche, puis, la retirant après quelques instants, la renferme vivement dans la boîte, afin de la soustraire à nos regards.

A ce mouvement, je me lève précipitamment ; mon collègue Brongniart, assis près de moi, en fait autant, et nous crions à la fois :

— La vipère ! la vipère ! nous voulons toucher la vipère.

— Tu ne l'auras pas, me répond le musicien dépositaire du serpent.

— Tu es un imposteur, si tu refuses de la montrer. Grand tumulte dans la salle.

— Oui, oui, Pulligny a raison, la vipère ! montrezlui la vipère puisqu'il veut la voir.

Et l'Arabe, impassible, reprenait sa guitare, dont il pinçait de plus belle, faisant signe à ses compagnons de continuer sur les tambourins, pour étouffer nos cris.

Cependant Brongniart s'était penché vers moi, et me disait tout bas :