LES CHARMEURS DE SERPENTS

rinfluence de la musique, les serpents commencèrent à accomplir toutes sortes d'exercices, s'élançaiit et se couchant, se dressant, puis se roulant sur eux-mêmes, et rampant finalement vers un cercle tracé par terre, et dont ils ne s'écartèrent plus.

Ici, comme chez les Aïssouas, je cherchai à interpeller ces hommes, afin de me renseigner sur les reptiles. La vipère devait être désarmée, je désirais m'en convaincre.

Un Arabe me comprit à souhait et voulut bien me servir d'interprète.

Le chef marocain, saisissant alors le serpent par la nuque, me le présenta d'une main, et de l'autre, ouvrant sa gueule, me mit à même de vérifier l'existence de deux crochets venimeux parfaitement intacts.

A ce moment, je n'étais plus serré par la foule, on avait fait le vide autour de moi ; je pus tout à mon aise sortir de leurs alvéoles, avec la pointe de mon poignard, ces dents recourbées et très aiguës.

J'ignore encore le secret du charmeur, et sans chercher à l'approfondir, je donne le fait pour ce qu'il est, et tel que je le trouve consigné dans mes notes.

Fêtes et danses arabes*

Aujourd'hui, autre spectacle, car radministration locale se met chaque jour en quête de nouveaux divertissements pour nous rendre le séjour d'Alger plus agréable.

Au centre de l'exposition des produits de la colonie, on a élevé une large estrade entourée de gradins, sur lesquels nous prenons place ainsi qu'un grand nombre d'invités. Après quelques minutes d'attente, l'agitation et le bruit toujours croissant nous annoncent l'arrivée d'un cortège.

En tête, M. le commissaire (le Deus ex machina)^ car en Algérie, comme chez Guignol, il n'y a pas de fête indigène sans ce fonctionnaire. On tient les Arabes en tutelle, il leur faut un curateur. Il avance, majestueux, tout brodé des pieds à la tête. A sa suite, une troupe de musiciens arabes drapés dans leurs plus beaux costumes et jouant de tous leurs instruments; puis une cinquantaine de danseuses couvertes de riches vêtements: elles ont toute la tête voilée parle haili, leur démarche annonce des femmes jeunes.

Lorsque tout ce monde a pris place sur l'estrade et

FÊTES BT DANSES ARABB8. SI

s'est accroupi sur les nattes, trois Mauresques se lèvent et s'avancent vers nous; elles vont commencer une danse de caractère ; au moment où ellee se découvrent le visage, un murmure flatteur circule dans l'assemblée^ Elles sont, en effet, remarquablement belles, et la dis^ tinction de leur costume ^goute encore à l'élégance de leur taille et à la parfaite régularité de leurs traita.

Elles portent le (^abadoli^ sorte de gilet recouvert de la rVilâ^ ou tunique de soie brodée d'or. Une large pièce en soie rayée, appelée fouta^ est nouée à la hauteur des hanches et retombe jusqu'à terre ; puis une ceinture d'or et des babouches de velours complètent ce costume d'une richesse inouïe.

La gracieuse chachia^ placée sur le sommet de la tête, laisse échapper des flots de cheveux noir de. jais sur. lesquels brille un diadème d'or.

A chaque pas de ces superbes femmes, les you-you redoublés de leurs compagnes font vibrer l'air de leurs, notes stridentes. Peu à peu elles s'excitent, elles s'enivrent de leur propre succès. Le poème d'amour qu'elles ont mimé d'abord sur un rythme posé, s'accentue à mesure qu'il approche de son dénouement; la pa^-. sion devient du délire. De provoquants coups de mouchoir voilent et découvrent tour à tour leurs beaux yeux noirs. Une sorte de frémissement s^te convulsivement leurs hanches, où toute l'action se concentre,, et leur corps entier s'anime d'un tel souffle de volupté que les Françaises pudiques se cachent la tête entre les: mains; quant aux Anglaises, elles quittent précipitamment leurs places et se dérobent dans la ioule; les hommes applaudissent avec frénésie. ' "\

Cependant, la musique a cessé ses bruyants accords; les danseuses ont regagné les nattes, et le commissaire se promène sur Testrade, allant de Tune à l'autre, distribuant des compliments, en un mot nuisant, par l'effet de son frac européen au milieu de tous ces costumes, à ce ravissant tableau de mœurs orientales, sur lequel il produit, sans le vouloir, une tache fâcheuse ; car enfin, chez tous les peuples civilisés, un directeur reste caché dans la coulisse; pourquoi donc, iéi, robliger à paraître sur la scène?

Après une pause de quelques instants, d'autres danseuses remplacent les Mauresques; ce sont des Arabes de la tribu des Oulad-NaiTs, ayant quitté leurs dacheras de Bou-Sada et des Ziban pour prendre part à la fête indigène.

Grandes et belles comme les Mauresques, elles ont uuQ teinte cuivrée contrastant avec la peau blanche et fine de celles-ci.

Leurs magnifiques yeux, brillant sous d'épais sourcils réunis par une ligne noire de tatouage, donnent à leur physionomie un caractère étrange; de grosses nattes, disposées sur les côtés de leur tête, en augmentent le volume dans une proportion bizarre, et le diadème, relié par d'énormes boucles d'oreille au collier de sequins et de perles suspendu à leur cou, leur enchâsse la figure comme dans un cercle d'or. Des m'saïs, bracelet en argent massif, ornent leurs bras ainsi que leurs jambes au-dessus des chevilles ; leur attitude a quelque chose de sauvage et d'indompté qui révèle la femme du désert.

La danse des Oulad-Naïls, aussi expressive que celle des Mauresques, est également mimée sur un thème