LES SACRIFICES MAURES

femme blanche, inclinée sur le réchaud pour s'imprégner des vapeurs de l'encens,

A ce moment, on brûla un petit cierge; il y en avait de rouges, de bleus, de jaunes, de verts, selon la couleur du génie invoqué, et le prêtre saisissant les poules par les pattes, les fit tourner trois fois au-dessus .du réchaud afin de les purifier; ce fut alors que le sacrificateur égorgea les poulets, et les lança à mesure sur le sable de la plage.

Si la bête agonisante se traînait en battant des ailes jusque dans l'eau de la mer, le vœu était exaucé.

Si, au contraire, elle restait inanimée sur le lieu du sacrifice, l'augure n'était pas favorable, et la Mauresque devait revenir ou implorer quelqu'autre génie plus propice.

Bien peu de poules, je dois l'avouer, restèrent sur place, et presque toutes atteignirent la mer en voletant; j'en ai conclu que les Mauresques avaient généreusement payé.

Les Français ont donné à Séba-Aïoum le nom de « La Consolation ».

A trois kilomètres de ce lieu, en continuant la route, entre le cap Caxine et la pointe Pescade, se trouvent des grottes préhistoriques très intéressantes par une quantité de silex et d'ossements remontant aux âges des périodes quaternaires.

Une autre cérémonie, tout aussi curieuse que celle des Sept-Fontaines, a lieu près de la koubba (chapelle) où sont renfermées les reliques de Bou-Kobrin (les deux tombes)..

Ce saint personnage, originaire d'Alger, s'était rendu

en Kabylie pea de temps avant sa mort, et y fut inhumé. Or, ses disciples ayant rapporté sa dépouille à la koubba, au grand mécontentement des Kabyles, on fut fort surpris de retrouver, un jour, le même corps dans chacune des deux tombes ; un miracle l'avait dédoublé.

Sous le mur entourant la maison de Toukil, gardien du marabout, s'étend un cimetière arabe, dont les tombes sont faites de trois pierres, une dressée à chaque extrémité de la dalle funéraire.

Par un sentiment plein de poésie, on y a réserva deux cavités destinées à abreuver de Teau de la pluie, les petits oiseaux. Tous les vendredis, les fenmies maures y viennent en pèlerinage. Après avoir fait leurs dévo-^ tiens sur les tombes de leurs maris, elles s'installent à l'ombre dès oliviers et des lentisques, et célèbrent par des repas funèbres la mémoire de leurs chers défunts. Cette coutume, qui remonte à la plus haute antiquité, donne aux Mauresques le droit de se découvrir en public, aussi les abords du cimetière sont-ils très fréquentés pendant toute la durée de la cérémonie.

Plus loin, et sur la route d'Alger à Hussein-Dey, est le Hamma, jardin d'essai. J'eus beaucoup de peine à faire entendre à mon cocher que je ne venais pas ici en promenade, mais bien pour étudier les plantations. Il n'en voulait pas démordre, et se fâchait tout rouge quand je cherchais à descendre.

Commencé en 1832, le Hamma est jardin d'acclimatation depuis quinze ans à peine, et déjà l'on peut constater les services immenses que cette utile fondation est appelée à rendre à un pays dont tout l'avenir est dans le reboisement; car, il n'y a pas à se le dissimuler, si

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notre colonie est aflligée périodiquement d'effroyables sécheresses, on le doit, sans aucun doute, au déboisement des montagnes où les Arabes, par calcul ou par imprudence, brûlent constamment les forêts séculaires, sans souci des perturbations résultant d'un tel système.

De tous côtés, des arbres d'une beauté merveilleuse, de grandes allées de palmiers, de platanes^, de magnolias; d'autres, de bambous du Japon, de lataniers de l'île Bourbon; des strelitzias, des jubeeas, des cyç^, des bombax offrent à mes regards surpris tout ce que les flores de l'Afrique, de l'Asie et de l'Australie renferment de végétaux rares ou peu connus.

Ici, le iicus religiosa couvre d'un profond ombrage une foule déplantes créées pour les dessous de bois; là, le musa sinensiss le paradisiaca^ le cavendishii^ vont bientôt, grâce à un abri tutélaire et à une intelligente culture, apprendre à mûrir leurs précieux régimes où pendent les délicieuses bananes. Le chamœrops eœcelsa^ des vallées froides de la Chine, élève son tronc majestueux chargé de ces belles feuilles, appelées dans un avenir prochain à remplacer celles du stérile palmier nain.

L'eucalyptus, à la croissance si rapide, étend ses rameaux salutaires, véritables fébrifuges destinés à assainir les contrées infectées de typhus, puis des arbres propres à la construction, au charronnage, à Tébénisterie, les cèdres, les pins d'Alep, les thuyas, les chênes, zeen, liège, coccifera, yeuse, le frêne austral; les l^ois de teinture, le grenadier, le sumac, le caroubier; les arbres il fruits, le§ oliviers greffés, sur ces sauvageons si communs dans toute l'Algérie, les orangers, 40ï?t le

rapport annuel peut atteindre plus de 2,000 francs par hectare, nets de tous frais, le néflier du Japon, le goyavier, la vigne et, en général, tous les fruits cultivés en Europe. Enfin, les plantes industrielles, textiles ou autres, dont les espèces indigènes sont perfectionnées, les exotiques acclimatées, le tabac, le coton, le chanvre qui produit le hachich, le china grass (pœhmeria)^ l'alfa {macrochloa tenacissima)^ le diss (arundo festticoïdes), le henné (lawsonia inermis) si usité par les femmes pour se teindre les ongles, les doigts, les mains, la paume des pieds, et jusqu'aux lèvres et aux gencives; l'asphodèle, l'opium, le séné, et une multitude de fleurs propres à la parfumerie, à la pharmacie, ainsi qu'aux usages les plus variés.

Tel est, en résumé, le fond de ce beau jardin de THamma, dont on ne peut se lasser d'admirer les cultures; il y a encore l'oasis, le parc des autruches ; mais voici que mon cocher m'appelle, il n'y tient plus,

maintenant il veut relayer son cheval fatigué de

se reposer à m'attendre.

Pauvre cheval ! Pauvre homme !

Vilain homme plutôt ! au diable va !

Monsieur Bombonnel.

Depuis trois jours, je cours après Bombonnel sans réussir à le joindre. Ce matin, je l'ai pris au saut du lit : surprise très agréable pour moi, puisqu'elle m'a permis de constater la vigueur des attaches musculaires, chose qui ne se voit généralement pas avec le paletot.

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Voici le résultat de ma visite : Homme très affable, taille médiocre, barbe grisonnante, visage énergique, un œil légèrement glissé hors de Torbite dans la direction de l'oreille, accident survenu, je l'ai dit, à la suite d'un coup de griffe de panthère.

Il est bien intéressant, Bombonnel, quand il raconte ses chasses. Il me refroidit un peu, il est vrai, en m'expliquant la rareté toigours croissante des lions et de tous les grands fauves ; mais, d'autre part, il m'allèche par l'espoir d'une création tout originale : il a l'intention de fonder une lionnerie. C'est une idée comme une autre; il faut des distractions pour tous les goûts.

Au centre de la forêt de Bouïra, ou de toute autre dont il achète ou loue la concession, il fait construire un petit château avec chambres confortables, cuisines, caves, etc... ; puis il établit, à quelque distance, plusieurs affûts cachés dans les endroits les plus fourrés ; il y en aura de deux sortes, selon le courage des chasseurs ; les uns solidement bâtis en pierre, avec meurtrières et créneaux, les autres simplement confectionnés en broussailles.

Ce travail préliminaire achevé, il se procure une quantité de bêtes défectueuses, ou hors d'âge et de service : bœufs, mulets, chevaux, moutons, chèvres ; il les parque le jour sur tous les points de la forêt, et les fait renfermer la nuit ; toutefois, il en abandonne quelqu'une en liberté dans le voisinage de chaque affût. La chèvre ou le mouton dévoré, il est sûr de la réussite ; la bête féroce reviendra, et, à la prochaine lune, il sera possible d'aller à l'affût avec certitude.

La chasse est montée par actions de 1,000 francs. Un seul de ces titres, plus la pension au petit château, donneront droit à tirer : lions, panthères, hyènes, lynx, onces ; cependant, une clause prohibitive est de nature à faire réfléchir les gens qui ont la vue un peu faible :

Trois mille francs d'amende lorsqu'on tuera une lionne.

Tel est le plan de Bombonnel.

Trois femmes sont déjà inscrites, ainsi que quelques hommes intrépides ; pour moi, je lui souhaite toutes les chances possibles de réussite.

Une nuit dans le |)onibeaa de la Chrétienne»

— Giierclielly Montebello» Marenso» ville cienne de Tipaza*

Il est cinq heures du matin lorsque nous montons en chemin de fer dans un train spécialement équipé pour nous. Dix-huit chevaux occupent les écuries roulantes, et huit grands omnibus sont juchés sur des trucs. A l'intérieur, nous sommes quatre-vingt, tous nantis du bagage obligatoire : deux assiettes, cuiller et fourchette, serviette, verre, couteau, une bougie et des allumettes, nos effets privés en plus, bien entendu.

Après avoir passé la Maison-Carrée, BouflEarik, Blidah et Mouzaïaville, que nous saluons de loin, nous arrivons à El-Afroun, distant de dix-huit lieues d'Alger. A cettt^ station, nous abandonnons la voie, et, trouvant sur la route une longue table avec joli déjeuner au café, apprêté sur dépêche, nous nous y installons sans façon, laissant le temps aux hommes d'équipe de descendre chevaux et diligences. Bientôt, nous roulons .en pleine Mitidja, et, quittant le territoire des Arabes Hadjoutes, nous atteignons le lac Halloula, actuellement desséché, non sans avoir causé la mort de plusieurs générations,

obstinées à cultiver ces terres, d'une fécondité extraordinaire, mais absolument insalubres.

Les voitures s'arrêtent, nous allons arriver au pied de la colline couronnée par le monument de la Chrétienne.

Aussitôt, conduits par les guides, nous nous mettons en campagne, commençant à escalader les premières rampes à travers les touffes de palmiers et de lentisques, dont les masses, d'un vert sombre, cachent les fissures des grosses roches noires. Quelques-uns d'entre nous coupent des cannes de fenouil à la mode des Arabes, qui portent ces tiges sur l'épaule après en avoir allumé la moelle. Ce feu, prétendent-ils, provient de l'enfer, où il fut dérobé par leurs aïeux : c'est un rappel de Prométhée. D'autres sortent le baromètre de son étui; ce sont les physiciens; ils notent la pression atmosphérique et observent la température ; quand ils seront au sommet, ils répéteront l'expérience, et obtiendront, avec la formule usitée, la hauteur exacte de la montagne. Les géologues ont le marteau d'acier, avec lequel ils interrogent les pierres du sentier. Les météorologistes font mouvoir avec rapidité, autour de leur main, un thermomètre à minima, fixé à l'extrémité d'une longue corde. Les anthropologistes arrêtent les indigènes au passage pour leur palper le crâne ; les zoologistes et les collectionneurs d'insectes recueillent des espèces berbériques, nous expliquant leur analogie avec celles de la faune d'Espagne. Une invasion subite d'onisctts murarius (cloporte) en plein jour, et sur une longue étendue de la route, semble les préoccuper.

Quant aux botanistes, ils portent sur l'épaule la tra-