TOMBEAU DB LA CWRETIENNE

donnaient une fête à leur façon, une sérénade sur leurs' instruments primitifs : la derboucka et la flûte de roseau à l'expression nasillarde, rappelant le grognement de la cornemuse.

En vain, je cherchai à fermer l'œil ; le froid, très vif à cette altitude, pénétrait sous la tente ; il fallait songer à un autre gîte. Une idée lumineuse me traverse l'esprit, je la communique et elle est accueillie avec enthousiasme. En un clin d'œil nous nous levons tous, et tandis que les uns vont réveiller le gardien pour qu'il ouvre la porte de fer du mausolée, d'autres allument les bougies et ramassent de la paille; puis, chacun en ayant pris un paquet sous le bras pour lui servir d'oreiller, nous nous glissons à plat ventre dans le caveau des lions, et descendant à la galerie circulaire, nous nous y installons sans souci des scorpions ni des scolopendres dont notre présence allait ainsi troubler le premier sommeil.

Cette nuit, passée dans le tombeau de Juba II et de la reine Cléopâtre, nous a tous pénétrés d'un sentiment indéfinissable; toutefois, malgré la solennité du lieu, nos facétieux voisins ne craignent pas de s*aborder au réveil par ces mots d'une parodie célèbre :

Quoi, c'est toi! C*est moil Quoi, c'est moi I C'est toi !

La plaisanterie était peut-être risquée, mais enfin il y avait de l'à-propos, et pendant quelques minutes, les voûtes du mausolée répétèrent les échos de la danse des nonnes de Robert-le-Diable.

Meyerbeer , où étais-tu ?

A ce moment, le soleil se levait derrière les cimes du Sahel, dissipant les teintes vaporeuses de la montagne. Autour de nous, des Arabes couchés en plein air surgissent des rochers ou de dessous les broussailles. Ils vont faire leur première ablution et, comme les fontaines manquent ici, ils se frottent avec une pierre. On commence à lever le campement et à emballer les provisions. Et ce n'est pas un mince travail, car il a fallu douze bœufs et deux mulets pour monter au sommet de la colline les dix-huit cents litres de liquide, vin et eau, les deux cents kilos de pain, et toutes les victuailles de nos deux repas. Quant au rôti, on a tué un bœuf sur les dalles mêmes du tombeau, et de nombreux chiens mangent les restes de l'animal et ceux de notre table.

Nous partons enfin, descendant la montagne à travers les pistachiers, les lentisques, les romarins, jetant de loin en loin un regard au mausolée encore si monstrueux, malgré les dégradations et les pillages réitérés des Vandales, des Arabes, des Turcs, et de tant d'autreg, qu'un Français, M. P. Jourdan, a pu faire un livre entier sur la flore seule de l'édifice.

Nous rejoignons nos diligences au bas de la montagne et, traversant Montebello, nous atteignons Marengo, situé près de TOued-Meurad et des Beni-Macer. La forêt qui précède ce beau village ne ressemble plus à ces maquis fourrés, mais peu élevés, généralement qualifiés du nom de forêt en Algérie; ici, il y a de grands arbres : micocouliers, ormes, frênes, de jolis tamartx aux fleurs roses, des arbousiers chargés de fraises. A Marengo, tandis que nos chevaux à la queue

MABBNGO. 107

de renard blanc, se rafraîchissent près d'un beau bassin creusé au centre de la place, deux Arabes envoyés par Tadministration locale font marcher, à l'aide d'une noria, un élégant jet d'eau, pendant tout le temps de notre séjour.

Plus loin, à Tipaza, autre manière de nous faire la fête. Le maire, M. Tremaux, nous offre une gracieuse hospitalité, sous forme d'un déjeuner avec assiettes et couverts; un délicieux vin du crû nous fournit l'occasion de porter la santé de nos intelligents et dévoués organisateurs : M. Quirot, président de la section de peinture à la Société des beaux-arts d'Alger; M. Mac- Carthy, le savant archéologue; M. Durando, botaniste distingué; tous charmants, d'une verve intarissable et d'une science profonde.

Tipaza, situé au bord de la mer, étend ses ruines sur plusieurs centaines d'hectares; ancienne colonie de vétérans fondée par l'empereur Claude, elle se distingue par une quantité prodigieuse de sarcophages, dont plusieurs sont encore intacts. Quant aux monuments, à part l'aqueduc, dont on retrouve les vestiges jusqu'à Marengo, les principaux ont été bouleversés, saccagés de fond en comble.

En Afrique, il n'y a pas un édifice romain de quelqu'importance, qui n'ait été fouillé jusque dans ses fondements : c'est le cas du tombeau de la Chrétienne; on y cherchait le trésor. En France aussi nos vieux dolmens passaient pour renfermer des trésors, mais ils étaient respectés ainsi que leurs légendes, et lisseraient probablement encore intacts, sans le zèle de certains savants de l'école moderne, iconoclastes de profession.

qui brisent, non pour éclairer la science, mais pour enrichir leur propre collection de quelques débris de poterie ou de silex, dont nos musées regorgent aujourd'hui.

Nous rentrons la nuit à Alger dans un nouveau train spécial qui chauffe pour nous depuis une heure. Je consacre une dernière journée à revoir cette ville si remarquable, tant il est vrai que pour bien saisir un ensemble intéressant, il faut y retourner après un certain intervalle.

Je veux contempler encore ces palais maures si curieux et si riches avec leurs colonnades de marbre, leurs galeries suspendues, leurs murailles brodées d'arabesques où toute Tornementation est tirée ^^s divers agencements de la ligne droite et de la courbe enlacées dans quelque verset du Coran; car la loi de Mahomet interdisant sévèrement la reproduction des figures d'hommes ou d'animaux, en un mot, de tout ce qui a eu vie, il a fallu des prodiges d'habileté pour varier ainsi à l'infini les combinaisons de la ligne ; c'est surtout à l'archevêché, à la cour d'assises, à la maison de Mustapha-Pacha, musée actuel, à celle de la rue des Lotophages, enfin, à tous ces palais faisant partie de l'ancienne djenina du dey, que l'on se plaît à admirer le véritable génie des artistes et des architectes arabes.

Qu'il a dû être contrarié ce dey, quand on lui a pris tout cela, tout pour un malencontreux coup de chassemouches! Et sa ravissante kasbah, cette ville féerique que Ton voudrait conserver dans un écrin, avec ses terrasses, d'où l'on guettait les corsaires au retour de la course; ses ruelles sans issue, ses échoppes, et ces pe-

TIPAZA. 109

tites niches où Ton voit encore les tolba accroupis, traduisant le Coran avec un roseau dont ils font trois plumes, une en rouge pour les rubriques, une en jaune pour les points-voyelles, et l'autre en noir pour le texte ; en un mot, toutes ces merveilles accumulées sur un seul point.

Profond siyet d'études pour le penseur!

Alger saura-t-elle résister au mouvement qui l'entraîne sans cesse vers cette colline? Saura-t-elle conserver ce coin de l'Orient qu'elle a déjà tant défloré, ce joyau dont elle a arraché bien des perles, ou céderat-elle au fatal entraînement de la rue alignée, avec maisons de carton et de plâtre?

De ce jour néfaste on pourra dire, comme du Rouen moderne : Adieu le touriste, adieu Tartiste et le savant.

La grande Kabylle» — Rouiba» TizI-Ouzou.

Après les provinces d'Oran et d'Alger, il me restait à visiter la KabyUe et le désert. Je pouvais ainsi acquérir une connaissance suffisante des points les plus intéressants de notre belle colonie d'Afrique.

J'avais parcouru l'Atlas et ses contreforts, il fallait voir le Djurdjura et l'Aurès. Je quittai la ville des deys le 23 avril et me dirigeai vers Tizi-Ouzou, chef-lieu de la grande Kabylie, comprise entre l'Isser et le Sahel et traversée par le Djjuijura.

Nous étions deux, car un jeune membre du Congrès, M. Edouard Pierron, m'avait exprimé le désir de partager les fatigues de ce long voyage, et j'avais accepté avec empressement, non sans l'avoir fait armer au préa- ' lable avant de partir ; c'est une précaution que l'on ne saurait négliger quand on parcourt ces pays sauvages, et un homme armé se sent toujours fort dans les bonnes comme dans les mauvaises rencontres.

A Roui'ba, notre première étape, nous trouvâmes une auberge dont je notai l'enseigne : Casse-croûte de jour et de nuit (à joindre à la Lessiverie gauloise, au café du Lézard et autres drôleries que je glane sur la route). En France, du moins, ces réclames sont spiri-

GRANDE KABYLIB. 111

tuelles, quelquefois même engageantes : un cabaret de Vernon, situé vis-à-vis de Ja Seine, porte : Il vaut mieicx boire ici qu'en face. D'autres présentent moins d'attrait, et je connais une certaine ville de province où renseigne, par trop royaliste, de V Hôtellerie des Trois Couronnes^ se changea subitement, au grand déplaisir des voyageurs, en celle-ci : Auberge des Trvis Étrilles!...

Mon premier soin, en arrivant à Tizi-Ouzou, fut d'aller voir le sous-préfet. Je lui avais été chaudement reconmiandé parle nouveau préfet d'Alger, M. Firbach; aussi se mit-il immédiatement à ma disposition, me donnant un Arabe de confiance pour visiter la tribu des Beni-Raten.

Je partis de suite avec lui ; nous marchions à travers des rues désertes, bordées d'enclos et de jardins et je commençais à trouver la route longue, quand mon attention fut attirée par la vue d'une femme à la taille élancée, vêtue d'une sorte de tunique, artistement drapée sous les plis de son haïk. Son bras nu soutenait une cruche gracieusement posée sur l'épaule ; elle s'avançait avec une véritable magesté, et quand elle s'arrêta pour me considérer, on eût dit une statue antique.

Ma présence sembla la surprendre ; elle hésita un instant, car sa figure n'était pas voilée, puis, sans doute, reconnaissant mon guide, elle sourit, baissa ses beaux yeux noirs et continua.

— D'où vient cette femme ? dis-je à l'Arabe.

— De la fontaine, me répond-il.

— Eh bien ! allons à la fontaine.

La source n'était pas loin ; je m'y rendis aussitôt.

11 y avait là une vingtaine de femmes et d'enfants occupés à puiser de l'eau, rappelant par leurs costumes ceux de Judith et de Rébecca, tant il est vrai que rien ne change chez ce peuplé, resté, malgré bien des révolutions, attaché aux mœurs et aux usages des plus primitives époques bibliques. Les vases mêmes, faits d'une argile grossière, étaient de forme ancienne et tellement séduisants par l'élégance de leur galbe, que je ne pus résister au désir d'en rapporter quelques-uns.

— Viens ici , dis-je à une de ces belles créatures. Veux-tu me vendre ta cruche ?

Elle eut peur ou ne comprit pas ; elle s'en fut, courant comme une gazelle.

— Eh bien ! toi, voyons, combien la cruche ?

Celle-ci, plus hardie que sa compagne, désigna le

vase d'un geste, puis le déposant sur le sol, elle forma les deux mains et les rouvrit en écartant les cinq doigts; deux fois elle répéta ce mouvement et, à la troisième reprise, présenta seulement quatre doigts.

Cela fait vingt-quatre, mais vingt-quatre quoi?

Vingt-quatre sous, pensai-je tout bas, c'est bien trop bon marché.

. Si cependant c'était 24 francs, ah! mais alors, ce serait peut-être un peu cher.

Et je contemplais ce beau vase ; il n'avait pas moins de quatre-vingts centimètres de hauteur; le col se dessinait gracieusement sur une panse moyenne, décorée de deux anses solidement attachées et terminée en pointe conique comme les amphores de la maison de Diomède, à Pompéi ; des lignes rouges, d'une forme

bizarre, traçaient de grossières arabesques sur un fond jaune très harmonieux.

Je vais lui montrer 1 franc, et puis après je lui en donnerai vingt-trois autres, car, en somme, c'est si joli, décidément il vaut bien le prix.

A la vue de la monnaie d'argent, la femme secoua la tête, répétant vivement :

— Macach, macach bono! (Pas bon, en langue roumi.) »

Je hasardai alors un modeste sou, répétant le jeu des doigts et, comme elle inclinait la tête en signe d'assentiment, je lui en comptai vingt-quatre et j'eus le vase* J'en achetai ainsi quatre, que je payai de 1 franc à 1 fr. 50 chacun, et je les confiai à des enfants, nie faisant suivre par eux.

Peu à peu, je m'étais rapproché des habitations ka-' byles et j'examinais avec surprise ces intérieurs enfumés, rappelant par quelques points les wigwams des Indiens Ottawas et Chippeways, chez lesquels j'avais autrefois passé de longs mois d'hiver au Canada. La présence de bestiaux, d'instruments aratoires, de vases d'huile appliqués contre les murailles, de blé entassé dans un coin de la petite pièce, révélaient dans certaines maisons une aisance qui ne se rencontrait. pas partout. D'autres, plus pauvres, n'avaient que les ustensiles les plus indispensables.

Je passai ainsi une partie de la journée; quand je revins dans la ville, je fus fort surpris de voir mon Arabe arrêté devant une maison de belle apparence. . ,

— Allons, allons, arrive ! criai-je en passant. -. . /. ,

Mais il ne bougeait pas ; au contraire, il me faisait signe d'entrer,

— C'est là que demeure l'administrateur ; va le voir !

— Crois-tu que je viens en Afrique pour faire visite k des messieurs Européens? j'ai bien autre chose à faire; tout mon temps est compté.

— Entre, je te dis.

— Je te le répète : je ne le connais pas du tout, ton administrateur, et puis je suis pressé.

— Voyons, entre, je vais t'attendre à la porte.

— Ah ça, mais il est insupportable, cet indigène 1 il va me faire perdre ma journée.

Puis, après un moment de réflexion :

Eh! ma foi, tant pis; je regagnerai ce retard en marchant un peu plus vite, entrons ! Je pénétrai par une antichambre dans un bureau, où je trouvai un monsieur occupé à écrire, assis devant une table.

— Monsieur, dis-je, en lui présentant ma carte, j'arrive du Congrès d'Alger. Je suis venu visiter les Beni- Raten; je leur ai acheté quelques cruches; j'aurais désiré faire d'autres emplettes, mais n'ayant plus que deux heures à passer ici, je

— Monsieur, répond-il en se levant brusquement, qu^nd on n'a que deux heures à passer, voici comment on/s'y prend ; et, se dirigeant vers une pièce voisine, il me quitte précipitamment.

Tiens i quelle singulière demeure ; mais, où donc suis-je ici î

Et regardant autour de moi, j'aperçois une foule de cartons rangés méthodiquement, sur lesquels je lis-: séquestreiségujestre, séquestre/.., • , *--

Ah ! le maudit Arabe ! je coiriprends maintenant son insistance à me faire entrer. Je suis en contravention. Ces femmes non voilées fuyant à mon approche, la visite aux Kabyles, peut-être un article du Coran contre les cruches, je vais être séquestré !... Je n'ai plus qu'une chose à faire : il faut filer... filons!...

Et, avisant une petite sortie donnant sur la campagne, je m'apprêtais doucement à lever la clenche, quand tout à coup l'autre porte se rouvre bruyamment et je vois l'administrateur suivi d'un employé, tous deux les bras et les mains chargés des plus jolis vases : il y avait des gargoulettes, des pichés, des coupes, des amphores aux formes les plus gracieuses, aux tons les plus séduisants.

— Permettez-moi de vous offrir ce petit souvenir en mémoire de votre passage à Tizi-Ouzôu, me dit-il avec le ton de bienveillante simplicité d'un homme de parfaite distinction ; vous paraissez aimer les céramiques, et le temps ne vous ]permet pas. ....

— Oh ! Monsieur, fis-je en l'interrompant, que vous êtes bon et aimable ; mais, réellement, je ne puis ac^ cepter.

— Prenez, prenez, je suis à même de m'en procurer d'autres ; et, voyant que je couvais des yeux ces ravissantes poteries : Attendez donc, j'ai mieux que cela ; et il sort de nouveau, puis rentre aussitôt tenant à la main un charmant vase d'un style tout différent ; il n'avait pas de couverte et était décoré des dessins caractéristiques des Étrusques, tandis que les autres se rapprochaient par leur ornementation de l'art des Phéniciens et de's^ Carthaginois; ' ' ........

— Oh ! pour celui-là, je ne saurais pousser l'indiscrétion.....

. Et Comme il insistait de la façon la plus courtoise :

— Mais enfin, mopsieur, je désirerais savoir qui je dois avoir l'honneur de remercier.

Il me remit alorâ sa carte et nous causâmes quelques instants.

. M. d'Arnaud de Calavon remplit des fonctions très importantes, ayant la haute main sur les Arabes dont il parle couramment la langue ; il est chaîné des affaires indigènes : concessions, lotissements de biens, partages^ séquestres, etc.

. Voici, du reste, comment se résument ses attribu? tions.

: L'Algérie, On le sait, est formée de trois grandes zones parallèles à la mer :

Le Tell (ancien Tellus des Romains), situé le long de la côté, puis les hauts plateaux,, et enfin le désert terminé au Sud par une limite assez confuse.

Ces zones sont fractionnées de l'Ouest à l'Est en trois provinces ou départements : Oran, Alger, Constantine, comprenant chacun deux territoires : un civil, pn militaire, administrés, l'un par le préfet, l'autre par le général.

Le premier de ces territoires est représenté par le Tell.

Au civil, le département se subdivise en arropdissements avec sous-préfets et en communes de deux sortes : . . !

Celles da plein exercice et les comn^unes mixtes.

La commune de plein exercice n!existe qu'en terri-

toire civil. Son organisation municipale est identique à la nôtre.

• Si elle renferme des Arabes, des ac^oints indigènes, placés sous Tautorité du maire, sont chargés de la rentrée de l'impôt.

La commune mixte, au contraire, peut se trouver dans les deux territoires, car c'est celle dans laquelle l'élément indigène est en majorité. Au militaire, ellQ est régie par une commission municipale, sous l'auto^ rite du général ; au civil, par un administrateur ayant, dans ses attributions, les fonctions du maire, celleé du percepteur, la police judiciaire et le maintien de là sécurité publique. Telles sont les charges diverses qui incombent à l'administrateur ; aussi, fut-il à mêipe de me donner de précieux renseignements sur les usages des indigènes, sur leurs mœurs et leur caractère hospitalier.

— Le pays que vous allez traverser, ajouta-t-il, offre la plus parfaite sécurité aux voyageurs, et si les Kabyles exercent quelques violences, c'est plutôt dans leur intérieur que vis-à^vis des étrangers. Tenez, voici une arme saisie hier sur un Arabe; il s'en est servi pour tuer sa femme dans un accès de jalousie.

Et tout en me parlant, il glissait parmi les vases un long couteau damasquiné, enfermé dans un étui décoré de fines guillochures.

Il n'y avait plus à prolonger la visite, car toutes les curiosités de la maison eussent passé entre mes mains. Je remerciai encore avec effusion, me confondant en excuses, et je regagnai la sous-préfecture, traversant une foule d'Arabes accourus pour assister au défilé des dépouilles opimes,

Les femmes de la fontaine, remises de leur première frayeur, étaient aussi revenues ; elles me présentaient d'autres produits de leur industrie céramique, et, tendant toutes les bras vers moi, me mettaient dans la situation la plus perplexe, car, malgré le prix infime de ces objets si nouveaux pour moi, il fallait songer à remballage et aux nombreux embarras que suscite la plus simple expédition en France : enregistrement, emmagasinage, traversée, transbordement, transport, douane, camionnage; j'allais oublier la casse

Mon entrée eut lieu au milieu de ce cortège, au grand ébahissement des employés; ils croyaient voir le triomphe d'Alexandre, il ne manquait que les prisonniers ; quant à M. Boyenval, l'aimable sous-préfet, il poussa la bienveillance jusqu'à faire venir des caisses dans lesquelles il eut la gracieuse attention de glisser, en manière de lest, une superbe amphore, surpassant, par l'él^ance de ses dessins, celles des femmes de la fontaine ; puis, au moment de quitter Tizi-Ouzou, je vis arriver deux forts mulets réquisitionnés pour nous par M. de Calavon, escortés de deux guides et d'un cavalier à burnous bleu, monté sur un beau cheval arabe, et bien armé.

Après avoir remercié une dernière fois d'aussi aimables hôtes, je me dirigeai, accompagné de mon jeune savant, vers le poste de Fort-National, au centre de la grande Kabylie.

Le Fort-National* — Le DJurJura* -* AstlnZa* mouii*— Dellys. — Bousle* — Le« sorges du' Cihàbet.

Ce n*est pas follement gai de parcourir vingt-neuf kilomètres sur une selle de bois large de soixante centimètres et sans étriers; avec cela, dés montagnes, des rochers, des pierres roulantes, et un mulet s'obstinant toujours à marcher sur la crête des précipices, quand il pourrait si bien suivre l'autre côté du sentier.

Et puis des situations impossibles. Voici une rivière, rOued-Aïssi; il n'y avait pas une goutte d'eau la semaine dernière,. et comme il a plu hier, je suis réduit, pour ne pas être mouillé, à grimper à genoux sur le dos de la bête, ainsi qu'un acrobate. Quant à elle, le torrent l'entraîne ; ayant perdu pied, elle ne marche ni ne nage, mais se laisse balloter à la dérive, comme une grosse barrique, m'abordant enfin à deux cents mètres en dessous du chemin. Nous traversons la val-, lée du Sébaou, et bientôt nous pénétrons dans la partie la plus sauvage de la grande Kabylie.

De tous côtés, des pitons aigus, avec des villages accrochés au faîte des pics ; des pentes fertiles, des plantations de figuiers, de cerisiers; des moutons^ des

chèvres, de petites vaches de race arabe ; puis des montagnards, des femmes actives, laborieuses, cultivant les champs ; les jardins suspendus aux flancs des montagnes, des caravanes avec enfants vêtus à l'orientale, et chargés de poules, de bois, de paquets d'herbe ou de paniers de fruits.

Nous arrivons à Fort-National ^ à une altitude de plus de 1 ,000 mètres; il fait un froid affreux ; les Arabes sont obligés de nous enlever de dessus nos seûçs, tant nous sommes raides, endoloris. On allume un grand feu, et il ne faut pas moins d'une heure pour nous ranimer.

Je constate, en passant, que dans tout le nord de l'Afrique, je n'ai pas rencontré une maison sans cheminée. Sait-on cela en Europe?

Le Fort-National, avec son enceinte flanquée de dixsept bastions, est l'établissement militaire le pluts important de la Kabylie. Autour de nous apparaissent les crêtes du Cjuijura, dont les sommets neigeux atteignent des proportions considérables : le Tangout, de 2,000 mètres, et Lella Kredidja, 2,300, moitié de la hauteur du Mont-Blanc, le plus élevé de toute l'Algérie, après le Chelia, dans l'Aurès.

Une nuit passée dans un lit nous eût bientôt remis dé nos fatigues, mais le lendemain, quand nous vou« lûmes quitter SoUk-el-Arbâ (Fort-National) pour atteindre Sétîf par la montagne, les guides se refusèrent à marcher.

Une pluie continue, jointe à une brume épaisse ne permettant point de distinguer à dix pas devant soi, nous fûmes obligés 4e regagner Azib-Zmnoun (Hausson-