BOUGIE

ville), village d'Alsaçièns-Lorrains. Peu de chose à noter ici. Les hirondelles font leurs nids dans l'intérieur des maisons; elles y couchent, et le matin on leur ouvre les portes. Les jardins sont remplis de fleurs des climats tempérés, chrysanthèmes, roses, thlaspis, mélangées à celles des zones plus chaudes, amaryllis et autres semblables.

D'Azib-Zamoun à Delhis, desgroupes de fermes comme Kouanin,. ou des hameaux kabyles, sont cachés dans des bouquets de gros cactus, dont les laides feuilles plates les abritent, du soleil. Des bandes d'hommes enfouis sous leurs burnous dorment le long de la route.

Un grand pont, de deux cents mètres, traverse le Sebaou (oued secco), comme nous appelons toutes ces rivières à sec, puis deux villages : Ouled-Keddach et Ben-Hehoud, l'un italien, l'autre alsacien ; leurs habitants ne se fréquentent jamais, faute de se comprendre^ malgré la faible distance de cent mètres qui les sépare.

Nous rencontrons quelques tribus de Berbères aux yeux bleus et cheveux roux, et nous arrivons à Delhys, ville possédant, à défaut de port, un bon mouillage et, comme fortifications, une muraille continue, derrière laquelle les femmes se défendirent bravement lors de l'insurrection de 187 L Des terrasses avec escaliers superposés mettent, d'un côté, la ville en communication avec la mer, et de l'autre, mènent aux quartiers arabes, composés de ruelles étroites, de maisons blanchies à la chaux, inclinées l'une sur l'autre, et soutenues par des poutrelles décorées de treilles, d'un ^ffet très pittoresque»

En avançant vers Test, Bougie, construite sur le

flanc du mont Gouraïa, présente, de loin, un groupe gracieux d'habitations noyées dans les jardins de figuiers, d'orangers et de grenadiers ^ on dirait les feuillets d'un éventail dont les diverses scènes se déroulent à mesure qu'on les développe. Ville importante autrefois, elle a conservé à peine sept à huit des vingtquatre quartiers existant au moment de la conquête.

Sa vieille enceinte sarrazine a été rasée. Seule, l'arche de Fathma, ou des Pisans, est restée debout, et l'on y voit encore l'emplacement de la lourde porte, dont le bruit s'entendait de Qiidjelli, suivant le dire des Arabes, quand les ferrures massives grinçaient sur les gonds, au lever et au coucher du soleil.

Sans nous arrêter plus longtemps à ces vDles qui ont tant perdu de leur caractère artistique, nous continuons vers Sétif, suivant une route de l'aspect le plus séduisant.

Nous traversons des maquis de pistachiers, d'alaternes, d'arbousiers, d'oliviers, de chênes verts, de callitris; de loin en loin, des bouquets de myrthes et de lauriers mêlent leurs suaves fleurs blanches et roses aux corolles empourprées du grenadier sauvage ; puis l'alfa et le diss couvrent de tapis de verdure les clairières semées cà et là entre les épais fourrés. Des dames, qui se sont jointes à nous, font de leur guide Jeanne un herbier en miniature, inscrivant sur chaque page le nom de la plante desséchée.

Au chemin de la forêt, succède une route bordée de ricins aux thyrses cramoisis, entremêlés de ces acacias dont le léger feuillage se ferme aux abords de la nuit* Nous approchons du Châbet, le paysage change complè-

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tement d'aspect ; plus nous nous engageons dans la montagne, et plus les gorges se resserrent. Des vautours décrivent de grands cercles au-dessus de. nos têtes ; des roches groupées en masses menaçantes sur^ plombent un ravin, au fond duquel l'Oued Agrioun roule, en mugissant, de chute en chute. Sur les blocs arrachés de la montagne, et semés dans le torrent, des oiseaux aquatiques, abrités sous les touffes des. roseaux, fuient précipitamment à notre approche ; des bandes de singes s'ébattent à l'ombre des futaies suspendues sur l'abîme, et des nuées de palombes voltigent autour de cavernes inaccessibles, qui leur servent d'abri.

Quelquefois, la route taillée dans le tuf calcaire forme deux murailles gigantesques, dont le faîte, perdu dans les- nuages, intercepte la lumière du soleil. Souvent aussi, une cascade vient interrompre la route, tombant avec fracas dans le gouffre creusé à la longue sous le lit du torrent.

Les gorges du Châbet-el-Akhra surpassent de beaucoup celles de la Chiffa et de Palestre. Elles produisent une impression profonde, et je ne me souviens pas avoir vu rien de plus sublime, soit dans nos montagnes de France; soit en Italie, aux Apennins; en Suisse, dans les Alpes, mêmes bernoises ; en Ecosse, aux Higlands; en Espagne, aux Pyrénées cantabriques, aux chaînes Ibériques, ou de la Sierra Morena; ni aux montagnes bleues des Alleghanys. Il serait toutefois possible que l'impression du moment ait altéré le souvenir de voyages déjà lointains, mais comme je parle de gorges et non de chaînes, de montagnes bien autre-

irient importantes que celles-ci, je crois rester dans la note vraie, en maintenant ce que j'ai dit. Dans cette partie de la petite Kabylie, nous rencontrons quelques villages.

Takitount, El-Ouricia, présentent un certain intérêt par leurs sources minérales gazeuses; les unes carbO' natées, les autres ferrugineuses; on les expédie sur tous les points de la province.

Sétir.— ConstantUie.— Repas arabe*— Chasse aux vautours* — Le Jeu des trois eoquIUes*

— Souree thermale de Bourmat-el-Rabat*

— Bains des Maures<ines*

Sétif, situé à plus de 1,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, est une ville bien fortifiée avec des établissements militaires d'une grande importance; tout autour, les terreâ sont cultivées avec soin ; il n'en est pas de même le long de la route allant à Conàtantine par El-Guerra. De loin en loin, de misérables gour«- ^is abritent quelques familles indigènes installées là, on ne sait- pourquoi.

Devant là porte d'une de ces maisons, cinq Arabes accroupies au soleil, suivent des yeux leurs deux maris occupés dans la plaine; elles sont à peine vêtues, et cependant de superbes bracelets, en argent massif, ornent leurs bras et leurs chevilles; elles ont sur le front des signes de tatouage, et portent aux oreilles de ces immenses anneaux, si singuliers par le caractère étrange qu'ils donnent à la physionomie. Ces femmes nous régardent d'abord avec effroi, puis, peu à peu se décident à nous approcher. Elles nous laissent même toucher leurs jolis bijoux, nous faisant comprendre par gestes qu'elles sont prêtes à les échanger pour de Far-

gent. A rintérieur du gourbil, un enfant emmaillottë, enfumé comme un jambon, est suspendu par une corde aux branches soutenant le toit; près d'un coin obscur, trois sloughis dévorent un reste de couscous déposé dans une jatte de bois.

A mesure que Ton approche de Cîonstantine, les caravanes se rendant à la ville deviéîinènt plus fréquentes ; les hoîinmes ont des allures que nous ne leur avons pas trouvées jusqu'ici : ils semblent nous considérer avec hauteur. On voit que les événements de Tunisie les préoccupent; en Algérie, il n'y a pas à se le dissimuler, la colonisation ne peut marcher sans l'égide tutélaire du soldat. Ense et Aratro, disait le grand maréchal, et si la troupe vient à s'éloigner, même momentanément, comme il arrive aujourd'hui pour les renforts dirigés sur le théâtre de la guerre, l'Arabe relève soudain la tête. Ancien propriétaire du sol, il est l'épée de Damoclès perpétuellement suspendue au-dessus du colon envahisseur. A la suite de l'insurrection de 1871, on a mis sous séquestre un grand nombre de terres; plusieurs familles se sont vu réduites à quitter leurs domaines, mais beaucoup de douars sont restés attachés à leurs pénates, tout en étant dans l'impossibilité de se suffire par la culture.

.. N'eût-il pas mieux vaki limiter et restreindre le'^ qùestre de ces gens coupables, il est vrai, mais dont Tentrainement était le fait d'un chef fanatique, et leur laisser, au moins, de quoi vivre autour d'eux, leur enlevant ainsi tout prétexte à revendications et à une existence d'expédients?

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Cîonstantine, ville de près de 40,000 âmes, est bâtie sur une presqu'île dont rien ne fait supposer l'existence. Une crevasse circulaire dans le sol, au milieu de la plaine, a produit un profond ravin au bas duquel TOued- Rummel roule ses eaux fangeuses. Au centre de la plate-forme, les murailles des maisons groupées sur le roc à pic forment une enceinte absolument inaccessible.

Au dedans, des rues étroites, tourmentées, sinueuses; des impasses tortueuses, des ruelles à peine abordables, mais pleines de caractère, rappellent d'une façon plus accusée encore le labyrinthe de la kasbah d'Alger.

De petites boutiques, enchevêtrées l'une dans l'autre ou entassées pêle-mêle, servent d'étalage aux industries les plus diverses, aux marchandises les plus disparates : le forgeron, les fruits, le barbier, la viande, les poteries, les chaussures, la volaille, le café, les paniers, le tabac. Toutes regorgent d'acheteurs, d'oisifs, de consommateurs encombrant les ruelles, heurtés sans cesse par les gens qui passent : Arabes chargés de bois. Kabyles portant une outre d'huile, Maures, Biskris courbés sous la koulla pleine d'eau, colporteurs. Juives, musiciens ambulants, Mauresques au voile bleu, négresses roulées dans le hmk, en un mot, une fourmilière exotique dont rien ne peut donner l'idée. : Une longue rue droite traverse ce quartier si pittoresque, et va rejoindre la partie européenne. Pour tracer cette voie soi-disant hygiénique, une édilité animée d'un zèle insensé, n'a pas hésité à détruire ce que oôus avions de plus précieux en Afrique comme type d'une vieille cité berbère, arrachant ces curieuses maisons élevées àur les assises romaines, et faites de pisé et de

briques durcies au soleil^ lés gracieuses arcatures de pierre, les balcons, les fenêtres à moucharabieh, charmant souvenir de TOrient, les portes finement ciselées, surmontées de la main protectrice, les anciennes murailles sarrasines, ainsi que des édifices remontant aux Romains ou au moyen âge; enfin, saccageant ce qui avait résisté depuis des siècles aux attaques du temps et des barbares.

Cette ville, tour à tour capitale de Syphax, de Massinissa, d'Adherbal, de Juba, et chef-lieu de la Numidie, méritait, certes, plus d'égards; elle n'a pu trouver grâce devant le conseil, et nous nous estimons heureux que nos modernes iconoclastes aient bien voulu nous conserver encore ce qu'il en reste.

La vie n'est pas chère ici, je sors du grand marché où l'on vend le kilo de pois 40 centimes, la douzaine d'artichauts 25 centimes, 50 centimes les douze oranges, les nèfles 30 centimes la livre, les grosses courges 5 centimes la pièce, les fèves 15 centimes le kilo.

Ce matin j'ai déjeuné pour 35 centimes, et malgré la modicité du prix je n'ai pu réussir à consommer ma portion entière. Il y avait 10 centimes de très bon pain blanc et 25 -centimes d'un immense plat de kouscous décoré de deux morceaux de mouton bouilli, de liuit grosses fèves, et pimenté de Ja belle façon* Aussi, je ne cessais de boire à même une jolie cruche de terre rouge mitoyenne entre moi et un Arabe.

Mon voisin, Kabyle de distinction, était encore plus sobre que moi, car son repas coûtait 15 centimes seulement au lieu de 35, et consistait en une jatte de lait caillé, dans laquelle il trempait son pain.