CHASSE AUX VAUTOURS

On fait vite connaissance en voyage, et aprè$ quelques instants, je le traitais en ami, échangeant avec lui moitié de ma portion contre une orange enfouie au fond de son capuchon.

Pendant ce temps, les touristes se mettaient en quête d'un grand hôtel, et y déjeunaient somptueusement avec les mets favoris de nos gargotes parisiennes : rognons, foies (pas gras) et autres viscères; plats, dont je n'ose même pas prononcer le nom, à la mode d^ Caen, muqueuses à toutes sauces ; heureux de pouvoir enfin goûter, en compagnie de commis-voyageurs, le confort effréné des premières tables d'Algérie.

Et c'est un fait digne de remarque : je n'ai jamais rencontré, dans mes nombreux voyages, un Français cherchant réellement à s'instruire; il doit pourtant y en avoir. Tout au contraire, ils se mettent en quête dç ce qui rappelle leur pays; évitant les indigènes à l'étranger, ils ne fréquentent que leurs compatriotes; s'ils arrivent quelque part, ils courent au meilleur hôtel : il leur faut le bon lit, la bonne chère; ils fuient surtout la couleur locale, tout en l'étudiant avec soin dans le guide, afin de pouvoir en parler longuement à leur retour. Ces gens-là ne voyagent pas; ils se promènent à travers le monde.

Le paysage autour de Constantine est désolé : on dirait le royaume de la mort.

De grandes montagnes dénudées bordent, au loin, l'horizon; des nuées de vautours au crâne chauve comme les collines, des gypaètes, des cathartes, des aigles, des milans, des corbeaux, tournent sans cesse au-dessus des rochers, dont ils se rapprochent le soir

pbur y chercher un gîte. Leur vol est très élevé, et J'eus beaucoup de peine à en tirer quelques-uns, mais le plomb produisait peu d'effet, vu leur distance et la raideur de leur plumage; je fus obligé de glisser, des chevrotines dans les canons de mon fusil. J'en démontai ainsi trois ou quatre, au grand étonnemçnt des Arabes accourus sur les remparts au bruit de la fusillade. Un aiglon^ entre autres, était tellement courageux, qu'il nous faisait tête dierrière chaque buisson, présentant ses serres terribles, et se précipitant avec furie sur mon compagnon, au moment où il allait s'en emparer. Je parvins, néanmoins, à m'en rendre maître en lui jetant le burnous sur la tête. Tout en le poursuivant, nous étions arrivés à un chemin escarpé et, de là, sous une voûte naturelle; je commençais à m'y engager quand je rencontrai quatre personnes, trois Arabes et un étranger qui, à ma vue, se mirent soudain à fuir dans deux directions opposées.

*T- Qu'est-ce cela ? dis-je à un ouvrier paisiblement assis sur le bord du sentier.

. — r Ce sont des voleurs à la coquille, ils viennent de plumer un Anglais et ils se sauvent.

— Comment, des voleurs? et vous ne les arrêtez pas ?

— Je m'en garderais bien, je les connais parfaitement, et si je les rejoignais, ils me donneraient un mauvais coup, car ils sont armés jusqu'aux dents,

, — Mais que signifia Je vol à Ja coquille ?

— Voici comment il se pratique : au passage d'un étranger à lia figuré ingénue, un des Arabes prend trws . coquille, de noix,, il les. retourne^ et jflaçe. ostensible-;, ment sous l'une d'elles une pièce de monnaie, 1 franc, /.