CHASSE AUX VAUTOURS

Le joueur interpellé désigne avec assurance la coquille recouvrant la pièce, car il ne la quitte pas des yeux, il parie même une grosse somme, puisqu'il croit être sûr de gagner ; mais le rusé indigène escamote le franc avec dextérité, et le tour est fait.

Courir après les Arabes était bien difficile ; ils avaient détalé à travers les rochers et les bois, dont ils connaissaient seuls les secrets détours.

Je continuai ma route, et j'atteignis mon insulaire ; il ne parlait pas un mot de français, la langue arabe lui était aussi totalement inconnue ; cela ne faisait rien à l'affaire, il y a tant de petits jeux qui se peuvent faire dans le silence.

En vain, je lui expliquai le guet-apens dont il avait été victime. Je ne pus arriver à le convaincre, il ne voulait absolument pas avoir été volé.

— Mais enfin, combien avez-vous perdu?

— Three potindSy no matter^ me répondit-il d'un ton dégagé.

Trois livres ! soixante-quinze francs !

. — Peste! et il dit que ce n'est rien. Heureux Anglais, va!

. Nous marchons encore une heure environ, suivant le sentier taillé dans le roc ; franchissant des ponceaux jetés sur des cascades, puis, traversant le Rummel en sautant d'un rocher sur l'autre, nous atteignons l'établissement thermal de Sidi-Mécid^ composé de quatre belles sources d'eaux sulfureuses, alcalines, et ferrugineuses, de trente-trois degrés de chaleur ; elles sortent de grottes cachées sous des bosquets, et tombent dans des piscines naturelles.

132 SIX SEMAINES BN ALOERIB.

L'une de ces sources, exploitée déjà au temps des Romains, le Bourmat-el-Rabat, est le rendez-vous des Mauresques et des Juives.

Elles y viennent tous les mercredis faire leurs dévotions, et se baignent après avoir jeté dans la piscine des gàteaui de farine et de miel, nommés tomtna ; elles y tuent également les poules traditionnelles, purifiées au préalable sur des réchauds où brûle l'encens.

N'est-il pas singulier que le mercredi, jour rappelant chez nous Mercure, le messager des dieux, soit choisi par les Mauresques pour porter leurs messages aux génies, plus ou moins protecteurs, chaînés de veiller sur leurs existences ?

Les noms de planètes appliqués aux jours de la semaine nous viennent, sans nul doute, des Égyptiens, et cependant mercredi, en arabe youm-él-ârbà ^ n'a aucun rapport avec attâred^ Mercure ; de même que youm-êth-thélâth et youm-él-ethnet/n, mardi et lundi, diffèrent essentiellement de êl-merykh et gamar^ Mars et Lune ; le vendredi est également dédié à Vénus^ et réservé par les femmes arabes aux repas funèbres des morts aimés ; or, vendredi s'appelle youmrêl-djouma^ tandis que Vénus, déesse ou planète, se nomme zaharah.

Je reviens à Constantine, où je fais ma malle à la hâte ; du reste, ce n'était pas long; en voyage, je n'emporte jamais que tout juste le nécessaire pour changer ; il me tarde de gagner le désert, car l'on craint chaque jour que les communications ne soient coupées par le opérations de la guerre.

hem pierres celtiques* -^ Le mansolée des rois de Numldle. — Ville romaine de léHmhamîn.

— Forêt de cèdres dans rAurés» — Incidents de voy^age*

La route allant de Tantique Cirtha à Batna» res^ Bemble à celle venant de Sétif : paysages désolés, terres arides ; TJierbe même n'y pousse plus. Quelquefois un olivier étend son triste ombrage sur la campagne déserte, chapelle funèbre d'un cimetière immense. Cependant, à la hauteur du Kroub et des Oulad-R^hmoun, nous pénétrons dans une riche vallée nommée Bou- Merzoud, de près de cinquante mille hectaresi d'étendue. Plus loin, et à peu de distance de la route, jaillissent des sources assez volumineuses pour former une rivière à leur sortie de la roche calcaire ; sur les pentes de la montagne, une multitude incroyable d'édifices m^alithiques, dolmens, menhirs, cromlechs, profilent leurs grands blocs noircis dans un espace de plusieurs kilomètres. Je ne décrirai pas ces monuments, ils sont semblables à ceux que nous possédons en Bretagne, e^ Normandie, et dont j'ai longuement parlé au livre dç Y Art préhistorique da^is V Ouest, et notamment en haute Normandie.

Je préfère appeler Tattention sur le Médra'cen, situé à deux lieues d'Aïn-Yacount. Ce superbe édifice, composé de blocs taillés superposés en gradins, forme une pyramide conique d'une hauteur de près de dix-neuf mètres sur cinquante-neuf de diamètre à sa base, et onze à la plate-forme supérieure. Moins élevé que le Kobr-er-Roumia, il paraît plus ancien d'environ deux siècles, néanmoins il est mieux conservé ; il renferme, à l'intérieur, une chambre sépulcrale située au centre de l'hypogée, à laquelle on arrive par une galerie, avec palier et marches ; au dehors, une rangée circulaire de colonnes engagées occupe le pourtour au-dessus des gradins, au nombre de vingt-quatre.

Le Médra'cen, on le suppose, fut édifié par Massinissa, roi de Massylie, en Numidie. Sa ressemblance frappante avec le tombeau de la Chrétienne indique certainement une identité d'origine, et nous nous rangeons volontiers à l'opinion de M. Mac-Carthy, qui regarde l'un comme le mausolée des rois de Numidie, et l'autre celui des rois de Mauritanie.

Lorsque l'on quitte le Médra'cen pour regagner la route de Batna, on laisse les hauts plateaux, et l'on s'engage dans la vallée de l'Oued-el-Harrar, conduisant à cette ville.

Malgré de nombreuses sources, ces plaines immenses sont littéralement desséchées. Au dire des habitants, Batnaest entourée, à cette époque, d'un tapis de verdure et de fleurs ; ils joutent, il est vrai, qu'il n'a pas plu depuis cinq ans. Il est aisé de s'en convaincre, car, pendant douze ou quinze kilomètres, nous n'avons rencontré qu'un seul arbre couvert, en .guise de feuillage.