MAUSOLÉE DES ROIS DE NUMIDIE

de beaucoup de poussière, et d'une quantité de rubans fanés, de débris de burnous et de haïks accrochés aux branches par les pieux pèlerins, en mémoire d'un saint marabout qui s'est assis un jour sous son ombrage. On fera un vœu sous cet arbre, et il sera sûrement exaucé.

Batna date de trente ans, et a déjà été détruite une fois, lors de l'insurrection de 1871. Chef-lieu d'une division militaire, elle renferme une garnison de deux mille hommes, défendue par une bonne muraille que protège un fossé.

Les rues présentent une grande animation, et sont accentuées d'une façon toute pittoresque par les nombreux uniformes qui s'y croisent sans cesse. Burnous rouges des spahis, turcos vêtus de bleu, chasseurs, soldats indigènes, Arabes drapés de blanc, caïds en brun, Juifs, Maures, femmes aux costumes les plus variés.

Nous eûmes bientôt vu les curiosités de la cité naissante; aussi, nous fîmes-nous conduire le jour même à Lambessa, distante de douze kilomètres environ.

Là, existent une colonie pénitentiaire et une ville, ancien quartier général de la troisième légion romaine, couvrant aujourd'hui de ses ruines une étendue de six cents hectares. Rien de triste comme cette vaste solitude, dans laquelle le pied se heurte à des débris de toutes sortes : fûts de colonnes, fragments de frises, pierres tumulaires, sarcophages, statues brisées. Quelques pans de murs épai^nés par le temps, les Vandales et les Arabes, représentent le prétoire, l'ex-temple d'Ésculape, le cirque, un aqueduc, des bains, un grenier

d*abondance, où Ton recueille encore du grain calciné,^ puis deà mosaïques, dont les coUectiotineurs emportent chaque jour les petits cubes, des voies romaines et deâ portes; il en subsiste quatre sur les quarante qui se voyaient encore il y a cent ans. . .

Actuellement, on répare le prœtorium avec le goût de cette ëcole dont j'ai parlé, repassant des chaînes entières de pierres neuves taillées à grands frais, quand il n'y avait qu'à se baisser pour relever les anciennes assises, tout appareillées et couvertes, en plus, dé la précieuse patine du temps. Un Arabe en burnous bleu, perché, immobile sur un bloc, comme le héron des étangs, trône au milieu de Tantique Lambœsis : c'est le gardien de la nécropole.

En rentrant à Batna, je fus fort surpris à la vue d'un groupe d'Arabes très animés, gesticulant à la porte de l'hôtel ; une gerboise venait de pénétrer dans la ville, et passait, affolée, dans la rue, poursuivie par vingt indigènes. Naturellement, je courus comme tout le monde, mais la bête faisait des bonds énormes, repliant sous elle sa jolie queue dont elle se servait comme d'un ressort, lançant ses pattes de derrière démesurément longues, à la manière du kanguroo ; définitivement, elle nous échappa.

Pendant la nuit, nous entendîmes aussi les glapissements des chacals descendus des montagnes de l'Aurès. Je crus même un moment distinguer, dans leurs cris, le chant du coq, que ces animaux imitent, dit-on, pour attirer les poules.

' Le lendemain, de bon matin, je fis venis deux mulets et deux guides, et nous nous dirigeâmes vers le pic du

FORÊT DE CEDRES DANS l'aURES. 137

Tougourt, afin de visiter la grande forêt de cèdres, très remarquable, au dire de touristes qui y étaient allés la veille. La route n'était pas gaie^ aussi nous hâtions le pas de nos montures ; nous arrivâmes ainsi à une maison, et nous mîmes pied à terre pour faire boire nos bêtes.

— Où suis-je? ici demandai-je à une femme qui lavait à la fontaine.

— Monsieur, c'est la maison du garde.

— Eh bien ! et la forêt où donc est-elle, je ne vois que des crêtes dénudées ?

— A six kilomètres d'ici.

— Comment, six kilomètres ! A propos ! dites-moi, n'est-il pas venu des voyageurs, hier?

— Oui, monsieur, ils étaient en voiture, et sont descendus ici, disant au cocher qu'il était inutile d'aller plus loin.

— Qu'ont-ils donc fait ces voyageurs ?

— Ils se sont bien rafraîchis, et m'ont demandé de leur décrire la forêt, de leur indiquer la grosseur des arbres; puis l'un d'eux a pris des notes, et ils sont retournés à Batna, ajoutant qu'il leur suffisait d'avoir vu la maison du garde.

Je reconnus là mes touristes.

Nous montâmes longtemps encore avant d'apercevoir les premières traces de verdure ; peu à peu l'herbe apparut, puis de petits arbres, genévriers et cèdres, grandissant à mesure que nous avancions sous bois, phénomène étrange, car partout, on le sait, la végétation décroît en raison de l'altitude. Enfin, arrivés avec beaucoup de peine au faite de la montagne, nous pûmes

contempler de ces belles cimes, aux rameaux étalés planant sur la vallée comme de monstrueux aigles. Nous étions à plus de 2,000 mètres d'élévation, dominant du haut du Tougourt toute la chdne des crêtes de TAurès.

Cependant les Arabes se plaignaient depuis quelque temps, demandant à retourner, vu la longueur du trajet. Je jugeai à propos de faire une halte et, ayant mis pied à terre, nous ne tardâmes pas à sommeiller, car nous étions harassés de fatigue. Il y avait bien vingt minutes que je dormais profondément quand, tout à coup, il me sembla entendre un bruit singulier, presque sinistre. Je me réveille en sursaut, et j'aperçois un de nos guides occupé à aiguiser sur une pierre de serpentine, suspendue à son cou, un long coutelas qu'il venait de sortir de sa gaîne : penché sur son arme et absorbé par son travail, il ne pouvait me voir.

— Attention ! dis-je tout bas à mon compagnon, après m'être glissé jusqu'à lui, rampant comme une couleuvre ; atteignez doucement votre revolver, défilez votre baguette et quand j'armerai le mien, vous en ferez autant et vous guetterez mon signal. Surtout de la prudence et pas de faiblesse.

Enfin, voici un fauve ! quelle chance, mais queue chance!

— Dis donc, l'Arabe, qu'est-ce qui fait donc comme ça : kisSy kiss^ ktssf Veux-tu m'expliquer ça, hein?

Le Berbère parut décontenancé, car il nous croyait bien endormis ; toutefois, il se remit aussitôt et relevant la tête :

— Tu vas le voir, dit-il, me fixant d'un air de défi.