INCIDENTS DE VOYAGE

A peine a-t-il achevé, qu'il bondit comme une panthère,

— Armez ! criai-je, mais ne tirez pas!

et se précipite sur son camarade; puis, d'une

main, brandissant son coutelas, de Tautre, il fait

sauter au loin son turban et se met à lui raser la

tête-

Qu'est-ce qui le fut aussi rasé, mais, là, complètement? On le devinera sans peine.

La descente de la montagne s'effectua moins aisément que l'ascension ; toutefois, je voulus auparavant toiser quelques-uns des plus beaux arbres ; l'un mesurait 1«°,90 de diamètre à cinq pieds du sol, puis deux poussés sur le même pied avaient 1«°,10 et 2", 12, c'est-àdire 6™, 36 de circonférence sur une hauteur d'environ 15 mètres.

Cette dimension se rapproche de celle des plus gros cèdres de la belle forêt de Teniet-el-Hâd, dans la province d'Alger : la Sultane, c'est son nom, toise 2°>,60 ; un autre, le Sultan, un peu plus volumineux, fut abattu en 1878 ; une de ses billes a figuré à l'Exposition universelle. Ces arbres paraissent très vieux ; ils portent à peine cinq ou six gros bras, formant une large couronne sur le sommet de leur tronc dénudé, et sont tous beaucoup moins pittoresques que notre beau cèdre du Liban, introduit au Jardin des Plantes, en 1734, par le célèbre B. de Jussieu.

Le cedrus atlantica^ très voisin du libani, végète vigoureusement dans nos cultures ; parfaitement accli-

140 SIX SEBiAINES EN ALGERIE.

maté depuis trente ans, il a su résister aux vingt-six degrés de froid du terrible hiver de 1879.

Nous arrivâmes tard à Batna, car les sentiers de la forêt étaient encombrés d'Arabes descendant de la montagne avec de fortes chaînes de madriers de cèdre, disposés en forme de toit sur le dos d'un âne et entravant sa marche par leur longueur démesurée. Pour nous livrer passage, il fallait peser sur l'une des extrémités de la charge, en faisant virer planches et bourrique comme un tourniquet.

Dans la ville, nouvel embarras. Des masses de touristes obstruaient la rue, prenant d'assaut les diligences de Constantine. Une panique venait de se répandre : les Kroumirs marchaient sur Biskra, et chacun cherchait à regagner au plus vite un port d'embarquement pour la France.

Grâce à cette circonstance fortuite, nous pûmes trouver deux places dans la voiture, dont, auparavant, tout était retenu depuis huit jours.

Le conducteur, très aimable, eut l'attention de nous placer dans la rotonde (car il y avait rotonde), aux deux côtés de la portière, nous recommandant de ne laisser monter personne.

— Figurez-vous, ajouta-t-il, que des Arabes, grimpés sur le marchepied, ont coupé avant-hier les cour^roies de ma bâche, et ont volé tous les bagages pendant que les voyageurs dormaient.

— Ne craignez rien, mon ami, nous serons deux à veiller, et puis nous sommes en mesure de vous protége'r*

Disant cela, je lui montrais nos armes et une pc-