VUE DU DÉSERT

apparition magique est saluée par nos hurrah enthousiastes, car depuis bien longtemps nous ne voyons plus de ces arbres; nous descendons précipitamment, et nous jouissons du contraste le plus étrange qui puisse se rencontrer. El-Kantara est la première oasis, malgré la présence des montagnes; le désert commence ici.

La route taillée dans le roc forme un brusque tournant; d'un côté, quelques mûriers, des figuiers et autres arbres de la zone tempérée ; de Tautre, une forêt de dattiers groupés sur les bords d'une rivière, et s'étendant à plus de quatre kilomètres de distance.

Peu à peu, les collines s'écartent, le chemin n'est plus tracé, les roues enfoncent dans le sable ou heurtent de grosses pierres en nous causant d'aflfreux cahots. Nous avançons avec peine et, laissant sur la droite le Djebel-el-Melah, immense montagne de sel, nous passons à Outaïa; ici, nouveau tableau.

Devant nous s'étend jusqu'aux plus lointains horizons une plaine sablonneuse, dans laquelle vont se fondre les derniers contreforts de la chaîne de l'Aurès. De petites taches sombres, semées çà et là, indiquent les oasis assez nombreuses à l'entrée, puis s'éclaircissant de plus en plus à mesure que le Sahara prend les proportions de l'infini. Nous parcourons encore 30 à 40 kilomètres, et nous arrivons vers le soir, à Biskra, oasis beaucoup plus importante que celle d'Outaïa.

Ici, tout est étrange : nous rencontrons d'abord, un hôtelier à façons distinguées, qui nous introduit dang u». charmant jardin dépendant de soîi:él;abli§9eij[ieot,:(>u nous SQiftînes;impQtieçûL9jeRt ai;tendus,:^^

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ristes voulant absolument voir le désert, avaient bravé tous les obstacles, et même le spectre des Kroumirs; ils étaient installés depuis deux jours; je les avais rencontrés dans vingt excursions différentes, et comme ils s'intéressaient à mes courses aventureuses, ils s'informaient partout de la route que je suivais; me sa-^ chant sur le chemin de l'oasis, ils attendaient avec anxiété l'arrivée de la diligence.

Des cris, des trépignements saluent mon entrée dans l'hôtel.

— Le voilà, le voilà, l'intrépide chasseur ; asseyezvous, racontez-nous ce qui vous est arrivé?

— Comment! vous vivez encore? mais venez donc dîner, ajoutent de charmantes dames. Ici, cette fois, vous ne vous plaindrez pas de ne plus trouver de couleur locale. Allons, venez vite; et l'on m'entraîne sous une grande tonnelle couverte de vignes.

— Hélas ! messieurs, plus de panthères à la clé, c'est fini; un diable d'indigène (que Mahomet le confonde) a dressé des chiens à poursuivre ces fauves ; il ne travaille que pour lui; il en a déjà tué quatorze; dans deux ans il n'en restera plus en Afrique.

— Ah ! qu'il est donc drôle ! Eh bien ! vous chasserez le scorpion.

Le dîner se passe ainsi au milieu des rires et des lazzis. Depuis longtemps Biskra n'avait vu pareille fête; par moments, une jolie gazelle apprivoisée sautait sur nos genoux et de là sur la table, renversant les bouteilles, mais sans les casser, car elles étaient entourées de laine sur laquelle on verse de l'eau pour maintenir la fraîcheur du liquide. Des chauves-souris