BISKRA

voltigeaient autour des lumières, nous plongeant dans Tobscurité; un gros lézard endormi sur une branche tombait dans une assiette ; alors, nouveaux éclats, les dames se sauvaient effarées et revenaient aussitôt.

Pour comble de chance, je vis, au dessert, un globe de feu sillonner l'air, et disparaître sur le sol à un mètre de moi en produisant un petit bruit sec. Le temps était parfaitement pur, et l'un de nos convives, M. Jus, très savant ingénieur, voulut bien m'expliquer que ce phénomène, noo^mé foudre globulaire^ était fréquent au Sahara.

La soirée s'écoula ainsi d'une façon fort agréable, mais j'avais hâte do me retirer, afin de commencer mes tournées le lendemain dès la première heure, et je fus encore agréablement surpris la nuit, en distinguant sur le ciel bleu, par ma fenêtre restée ouverte, de nouvelles constellations qui ne peuvent se voir sous notre méridien de Paris.

Les rues de Biskra ont beaucoup de caractère; elles rappellent celles que l'on rencontre en certaines villes de l'Orient. De grands palmiers agitent leur tête majestueuse au-dessus de murailles blanches entourant des jardins sillonnés de rigoles, où coule une eau claire. et abondante; des maisons basses dépourvues de fenêtres; des cafés maures avec de singulières peintures représentant des serpents verts, des lions, des bêtes imaginaires, des lézards rouges; des boutiques où vingt Arabes plaqués à la muraille attendent d'un air béat, la tête renversée en arrière, que le barbier vienne les

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raser à la file; des espèces de magasins où Ton vend de tout ; des salles basses où Ton entend le bruit monotone d'un pilon de fer, lourd comme un essieu de charrette, soulevé tout le jour par des nègres à demi-nus, qui broient le café en poussant de gros gémissements; puis des M'Zabis, schismatiques du cinquième livre du Coran, comme les appellent les Arabes avec mépris, c'est-àr dire en dehors des quatre sectes reconnues; ils portent le menton et la bouche enfouis dans le haïk à la manière des hommes du Sud; des Juifs, des Turcs, des femmes, grandes, belles; les unes à peau blanche, d'autres brunes, Mauresques et Ouled-Naïls, drapées dans des étoffes voyantes, tantôt d'un rouge éclatant, bordées de bleu, tantôt à larges raies jaunes et pourpres.

Couchées sur le seuil de leurs portes, où se promenant le long des maisons, elles attirent l'attention par un énorme brima d'où descend, sur le front, un double diadème de pendeloques en or, des colliers de sequins au cou, terminés par le hamsah ; de larges anneaux aux oreilles, qu'abritent d'épaisses nattes bourrées de poil de chameau. Leurs lèvres, leurs gencives, ainsi que les ongles, la paume des mains et les pieds sont rougis avec la teinture extraite de la feuille du henné ; les chevilles sont enserrées dans des bracelets d'or et d'argent massifs. Les bras et les jambes nus sont couverts, comme le visage, de tatouages bizarres, rehaussant l'éclat de leurs yeux, qu'elles entourent d'un cercle noir, à l'aide d'un petit crayon qui ne les quitte jamais.

Des nuées d'enfants crient à tue-tête : Merci, moussieu, pour un sou qu'on ne leur a pas donné; d'autres.