VOYAGE SUR LES CHAMEAUX

— Eh bien! alors, au diable! Partez! Bonjour, bonne chance.

— Merci.

Et, de fait, ils avaient bien un peu raison. Le chameau est certainement Têtre le plus étrange de la création.

Quand, après bien des efforts, on a réussi à lui faire ployer les genoux en devant, puis les jarrets en arrière, et enfin à le mettre à terre, malgré ses affreux rugissements de bête fauve, vous montez sur son dos ; mais l'animal ne se relève pas d'un trait ; tout au contraire, il se dresse en deux temps : d'abord du devant, et vous tombez les reins sur sa croupe, puis de derrière, et vous vous étalez le nez sur son cou, ayant dans la poitrine sa grosse bosse, qui casse le verre de votre montre.

Figurez-vous une cloche que Ton met en branle. Enfin, tant bien que mal, vous prenez votre aplomb, et quelle est votre surprise de vous trouver suspendu dans l'espace, sur un animal sans mors, ni bride, ni attache ou lien d'aucune espèce, abandonné à son caprice, et au bon vouloir d'un Arabe qui ne vous comprend pas, et qui, soi-disant, le fait marcher à la baguette... à distance.

Alors, commence une course insensée, à une allure indéfinissable, mouvement de nutation, de libration, de va-et-vient ; d'abord tangage, puis roulis ; l'un à cause de la forme de la bête, l'autre parce qu'on l'a éduquée, dès son enfance, à marcher l'amble en lui liant les deux jambes d'un même côté.

Vous êtes juché là, les mains dans vos poches. Vous

VOUS efforcez de prendre une pose digne. Vous vous cambrez entre la bosse et la queue, et cependant votre tenue et vos gestes dépassent tout ce que Ton peut rêver de plus risqué dans les danses... de caractère. Vous êtes bouffonnement grotesque sans vous en douter, et lorsque plus familiarisé avec votre monture, vous vous hasardez à tourner la tête vers vos compagnons de route, alors un rire général, inextinguible, éclate dans la caravane, car tous vous répétez les mêmes mouvements, et vous êtes à même déjuger par les autres de l'effet que vous produisez.

Le désert, malgré son aspect sinistre, est bien fait pour dédommager des énormes fatigues que vous avez à endurer. Sur une mer de sable blanchâtre, se dessinent, au lieu de vagues, une succession de petits tertres, hauts à peine de vingt à trente centimètres, couronnés d'une infime mèche de verdure, maigre plante étiolée, vers laquelle le chameau converge sans cesse, au risque de vous précipiter la tête la première.

Horizon sans limites; toiyours du sable ! C'est l'infini.

Pas de traces! pas d'empreintes! le vent souflle, efEace les pas. Â des distances insensées, de rares oasis apparaissent sous une forme indécise, puis le vide.

Des caravanes de chameaux chargés d'orge ou d'autres denrées, passent silencieuses et sombres; à peine quelques paroles brèves s'échangent entre les Arabes; elles s'éloignent rapidement, et semblent s'évanouir comme des ombres, car, au désert, hommes et bêtes prennent la même teinte ; tout y est couleur de sable, et l'on va, on va toujours devant soi, au gré de l'animal avec lequel vous ne pouvez communiquer, et