LE SAHARA

souvent abandonné par l'escorte, qui reste bien loin en arrière.

Voici une troupe d'indigènes accompagnés de leurs femmes ; le bas de leur figure est voilé, pour ne pas respirer le sable. Ils arrivent des contrées les plus lointaines du Sahara, du pays des Touaregs, montés sur les méhara qui font jusqu'à trois cents kilomètres par jour, à un trot que le galop des chevaux arabes ne peut atteindre, et quand deux cavaliers se croisent, ils sont hors de vue avant d'avoir eu le temps de répondre : alik salem ou salem alik (paix , avec vous), qu'ils se lancent au passage.

Pour fournir ces courses eflOrayantes, les Arabes, solidement attachés sur leurs montures, se sanglent le corps, soigneusement capitonné, et se bouchent les oreilles afin de ne pas devenir sourds. •

Ici, le plus petit incident devient tableau.

Dans le lointain, des chasseurs poursuivent la gazelle; d'autres font une immense battue circulaire autour de l'un d'eux, accroupi sous une broussaille, et jouant de la flûte ; un lièvre détourné de loin, se rapproche ; après force feintes, il vient écouter la musique, et on le tue.

Cependant, notre petite caravane avance toujours, malgré les ardeurs d'un soleil torride, inondant de lumière ce sol brûlant, dont aucune source ne vient rafraîchir l'aridité, car nous ne pouvons rencontrer les fontaines vers lesquelles nous cherchons en vain à nous diriger ; nos cartes, trop exiguës, restent muettes à cet endroit.

Dans le désert, il existe beaucoup de puits, les uns

creusés par les Arabes, d'autres par nos ingénieurs ; les premiers sont de simples fosses soutenues par des murailles de troncs de palmiers ; ils fournissent environ 200 litres d'eau à la minute, et reviennent à 800 francs ; les autres, forés et tubes, débitent de 1,500 à 3,000 litres, et<K)ûtent 3,000 francs.

De Biskra à Ouargla, passant par Tougourt, et suivaut la ligne des Chotts, on en a percé un grand nombre depuis peu, et telle localité, d'une valeur absolument nulle, devient le centre d'une oasis qui se couvre en peu de' temps de verdure et de palmiers. A ce propos, il se produit un phénomène bien singulier. Les puits artésiens rejettent, avec leurs eaux potables, une quantité de petits poissons tellement considérable qu'ils deviennent une source d'alimentation. Ils proviennent, on le suppose, des rivières du Sahara, et ils auront pénétré dans les nappes souterraines par des fissures.

D faudra donc venir au désert pour manger une friture, car, depuis les extrémité^ du Maroc, c'est-à-dire sur tout le territoire de l'Algérie, je n'ai pas trouvé un poisson, sinon délicat, du moins présentable ; il existe bien quelques barbeaux, des cyprins, des espèces de perches {cyprinus barbus, cyprinodon dolicatus^ cyanigaster^ chromis desfontanii)^ mais ils ne sont pas mangeables.

Qu'on ne rencontre pas un bateau dans toute la colonie, cela se comprend sans peine; mais ce qui ne peut s'expliquer, c'est le nombre prodigieux de sources, fontaines, torrents, retenues^ où personne ne songe à faire de pisciculture. Les carpes, tanches, brochets, angiulles, goujons, gardons, ablettes, y réussiraient à