LB SAHARA

merveille; la truite même s'y reproduirait ; Ton peut s'en convaincre en voyant celles qui, par exception, peuplent les eaux de l'Oued-Zhour, à l'est de Collo; et les nouvelles salmonées (fontinalis et quina}y dont nous recevons chaque année des milliers d'œufs embryonnés, pourraient repeupler ces eaux d'excellent» saumons californiens qui n'éprouvent pas le besoin d'émigrer vers la mer, comme le font les nôtres.

Il y avait déjà longtemps que mes deux compagnons se plaignaient de la soif; nous avions négligé, au départ, de faire une provision d'eau ; du reste, le jour baissait, et nous ne possédions pas d'objets de campement poifr passer la nuit.

Nos Arabes paraissaient égarés, je commençai à partager leur inquiétude; l'idée de me perdre dans le désert était affreuse, six cent mille lieues carrées, douze cents de l'Est à l'Ouest, et cinq cents du Nord au Sud.

J'appelai les chameliers pour faire tourner nos bêtes, sur lesqueUes, comme je l'ai dit, nous n'avions aucune action; puis, ayant consulté ma boussole, je pus, en m'aidant de la marche du soleil, regagner l'oasis de Biskra.

C'était l'heure de la rentrée en ville ; il y avait là de riches caïds, cambrés fièrement sur leurs selles à dossiers, des biskris montés deux et trois sur un àne étriqué ; des femmes en palanquin, dont on distinguait les ongles rougis, formant une tache orangée sur le haïk ; des marabouts, assis avec une dignité austère, sur une mule, dont chacun s'écarte avec respect.

154 SIX SBBiAINBS EN ALGERIE.

Nous pénétrons comme un coin dans cette foule agitée; les hommes de notre escorte repoussent les autres; nos bêtes se tourmentent, se pressent Tune contre l'autre, au risque de nous broyer les jambes. De grandes caravanes de cent cinquante à deux cents chameaux arrivent aussi du désert, et nous refoulent en nous acculant contre les palmiers. Les Arabes crient en se disputant le passage; plusieurs lèvent la matraque; c'est une mêlée générale d'hommes et de bêtes, et nous attendons toujours, ballottés, pressés, froissés, mais impassibles, que les chameliers puissent enfin frapper sur les jambes de l'animal, le coup de baguette destiné à lui faire infléchir les membres et nous permettre de descendre. Nous rentrons chargés d'échantillons de toute sorte : fragments de sel natif, cristaux de gypse, sable salé, plantes rares, cucumis coloquinte, concombres d'âne (momordica elastica) qui lance ses graines à plusieurs mètres au simple toucher; le zygophille cornu, aux feuilles charnues remplies d'eau; l'astérique pygmé dont les fleurs conservent, comme les roses de Jéricho, la singulière propriété de s'épanouir, même après plusieurs années, en les plongeant dans un liquide; le sainfoin {h. alhagi), nourriture favorite du chameau, le drinn, le rétama, le ranthère, l'ephedra aux feuilles à forme d'aiguilles, l'halga (hemophyton deserti) et beaucoup d'autres.

Le soir, le bruit perçant des instruments de musique et l'animation extraordinaire de la population nous ramènent dans ces cafés maures où il y a tant à observer. Les cafés sont les principaux lieux de réunion des Arabes; nul autre endroit ne présente plus d'attrait au

J0NGLBUR8 SOUDANIENS. 155

voyageur désireux de s'instruire et d'étudier les mœurs du pays. On y coudoie le vrai peuple, attiré par son penchant irrésistible pour le far-niente traditionnel, fas^ ciné par les ballades des vieux trouvères, ou sous le charme de ces danses où excellent les Ouled-Naïls.

On y rencontre des sujets de toutes les races, et jusqu'à ces malheureux déshérités de Sidi-Okba ou des Ziban, affligés d'ophtalmies, de staphylômes, d'albugos, de strabisme, et du trop célèbre clou de Biskra, l'ulcère saharien, si commun ici, nommé par les Arabes, Mard-el-Temeur (maladie des dattes) ou plus communément Jiab.

Quelquefois, un vieux jongleur nègre apparaît timidement à la porte, en quête de quelque Européen à qui il proposera des éventails tressés avec la feuille du palmier, ou la peau préparée de Fourane {varanus arenaritts), grand lézard du Sahara, dont un seul coup de queue réduit à l'impuissance l'infortuné qui ne peut se procurer, de suite, les organes d'un autre ourane et les dévorer : croyance accréditée dans toute l'oasis.

Le jongleur porte sur la figure un large masque couvert de porcelaines, coquille involvée en usage au Soudan, où elle remplace la monnaie d'or et d'argent.

Tout est si nouveau dans cette délicieuse oasis, que le temps passe avec une rapidité extrême, et l'on se demande chaque matin si l'on pourra suffire à la tâche de la journée.

Le0 palmiers.— Le Hakem*— Aehat de bUoux* — Le eharmeur de naiijas. — Grand repas ehez un eaid de l'Aurès* — Une difTah*

Biskra et ses annexes ne contiennent pas moins de 1,300 hectares plantés de cent quarante mille palmiers, et l'étranger, ne connaissant, en fait de dattes, que ce qui se vend sur nos marchés, est fort surpris d'apprendre que, sur ce seul territoire, il y a plus de cent cinquante espèces de ces fruits, absolument comme parmi nos poiriers, nos pommiers à couteau et à cidre. La grande préoccupation est la fécondation artificielle du dattier, car les Arabes négligeant de planter des siyets improductifs, toute la responsabilité de la récolte de Tannée incombe à un personnage nommé hakem, dont Tunique fonction consiste à répartir les fleurs mâles, et à s'assurer que les propriétaires en sont suffisamment pourvus.

Après avoir visité ces belles cultures, dont chaque arbre reçoit en moyenne 100 mètres cubes d'eau, je vais voir le superbe jardin de Château-Landon, et le jardinier en chef s'empresse de prendre note, en arabe, des noms de ses végétaux les plus rares, qui lui étaient absolument inconnus auparavant.