ACHAT DB BIJOUX

Chemin faisant, je rencontre d'aimables touristes à la recherche d'objets de curiosité.

— Nous voudrions bien, me disent-ils, rapporter de ces ravissants bijoux semés en profusion sur* ces jolies indigènes. Mais nous ne savons où nous adresser, soyez assez bon pour nous venir en aide.

— Rien de plus aisé, messieurs,. veuillez me désigner sur une de ces femmes ce qui peut vous convenir, et nous en ferons notre affaire.

— Allons, toi, Fathma, approche ici. Veux-tu vendre tes bracelets?

Mais la jeune femme baissait la tête en rougissant, balbutiant quelques mots incompréhensibles.

— Voyons, ne fais pas ainsi l'idiote; tu as été à l'école, n'est-ce pas, réponds à ces messieurs en français?

— Mes bijoux ne sont pas à vendre.

— A la bonne heure. Voilà que tu te civilises. Je savais bien que tu connaissais le français, mais tu te gardes bien de Iç parler, comme tous les gens de ta race.

— Dis-moi, à quoi te servent ces quatorze bracelets accrochés à la file? Ils doivent te fa;tiguer le bras.

— Lequel veux-tu?

— Détache-les tous et nous allons choisir.

— Je ne puis les ôter dans la rue, viens avec moi.

— Où veux-tu donc me mener?

— Dans la première boutique venue.

Arrivés chez un Juif, la femme arabe étale ses bijoux sur le comptoir (il y en avait pour plusieurs milliers de francs), et, après nous avoir fait vérifier le contrôle de chaque pièce, jette dans un plateau de la balance ceux que nous choisissons; dans l'autre,

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nous mettons un poids égal de monnaie d'ai^ent pour les objets en argent, ou de pièces d'or si les bijoux sont en or, et le marché est conclu. La différence de titre est soldée par la façon; c'est d'une simplicité extrême.

Sortant de là, je me dirigeais vers un certain charmeur qui m'avait fait engager à le venir voir, quand, au moment d'atteindre sa demeure, une idée me traversa l'esprit. Un des plus fameux chefs de l'Aurès habite Biskra; Ben-Gama mène ici grand train; si j'allais lui rendre visite. Je n'ai pas de lettres de recommandation, il est vrai, mais à quoi bon? Je vais lui demander une audience, je verrai un intérieur arabe.

Puis, après un moment de réflexion : Faisons mieux, me dis-je, et aussitôt j'envoie prévenir Ben-Gama de mon intention de venir dîner avec lui le soir même, à la condition toutefois qu'il me recevra à l'arabe et non à la française. Après tout, quand on n'a que peu de temps à passer dans un pays, il faut savoir en profiter.

Sur ce, continuant ma route, je me rends chez le charmeur, suivi, cette fois, d'enfants portant dans de petits flacons une multitude d'animaux vivants : lézards, couleuvres, insectes, scorpions. Ils faisaient tous un affireux ménage, en attendant le bocal d'esprit de vin de quelque collectionneur. Je leur montrai le chemin de l'hôtel et j'entrai chez le charmeur.

Vaste salle, basse, sombre, meublée de bancs adossés aux murs, sur lesquels une foule d'Arabes couchés nonchalamment attendent mon arrivée. Un homme superbe, au regard profondément pénétrant, véritable magnétiseur, vient au-devant de moi et, m'ayant fait