LE CHARMEUR DE NADJAS
asseoir avec la précaution de relever mes pieds sur le banc, va chercher un sac, une cornemuse, et se met en devoir de commencer la séance.
Tout d'abord, il tire quelques sons de l'instrument; puis, se baissant sans s'interrompre, il ouvre le sac d'où sortent deux énormes reptiles ; un frémissement parcourt la salle, car les serpents se dirigent vers les bancs sur lesquels les Arabes montent précipitanmient. Ils reviennent toutefois au bruit de la musique et, se dressant presque sur la queue, commencent une danse circulaire autour du charmeur qui ne les quitte pas un instant des yeux. Je reconnus de suite le naja naha, bien autrement dangereux que le cœrastes œgyptiaeus; sa morsure, comme celle du serpent à sonnettes {crotalus hon^tdus), cause une mort à peu près instantanée.
Le nadja, que les Arabes font entrer en catalepsie en lui pressant la nuque, était autrefois l'emblème de la divinité, le protecteur du monde. Les anciens Égyptiens le représentaient au-dessus des portails, enlaçant les deux côtés d'une sphère. Ils le considéraient comme un pasteur, à cause de cette faculté de se dresser immobile au milieu du désert.
 chaque intonation nouvelle de la cornemuse, les reptiles gonflaient le cou en signe de satisfaction, développant une large collerette autour de leur jolie tête ; ils se lançaient aussi sur le charmeur, lui léchant la figure sans le mordre. Décidément, ces serpents sont désarmés, me dis-je ; cette fois, il n'y a pas à en douter, et, faisant signe à l'Arabe, je lui exprimai le désir de vérifier le fait ; il se fit un peu prier et finit par me
présenter un des nadjas, dont il ouvrit la gueule, montrant la paire de crocs venimeux parfaitement intacts.
Cette vue m'intrigua d'autant plus que les spectateurs, d'abord visiblement contrariés de mon insistance, cherchaient à m'expliquer par gestes que le charmeur était un devin. Or, malgré tout mon respect pour leurs croyances, je ne pouvais admettre cette prétendue divination à propos de reptiles. Quant à la puissance du regard et à l'influence de la cornemuse, il n'y avait pas à y songer : une distraction d'un seul instant devait tôt ou tard causer la mort du dompteur.
J'appelai dans mon cerveau le casier anatomie et, ayant feuilleté quelque temps, j'y découvris ceci : chez les serpents venimeux, ce ne sont pas les crochets qui se meuvent, mais bien proprement l'os maxillaire. Le tendon du muscle ptérygoïdien externe se divise en deux parties, dont une va se fixer à cet os, et l'autre à la capsule renfermant le poison. Donc, en coupant ce tendon, plus de mouvement de la mâchoire ; en enlevant les capsules par une sorte de castration, plus de venin ; et le redoutable nadja se change en un charmant joujou parfaitement inoffensif. Ai-je trouvé le secret ? Je l'ignore, mais je donne l'explication pour ce qu'elle vaut ; quant à moi, je m'en contente jusqu'à preuve contraire.
Je me suis bien gardé d'en faire part à l'Arabe, car ici un devin est revêtu d'un .caractère sacré. Ces genslà sont capables de tout, et je savais déjà que le trop célèbre Bou-Hamama avait profité de sa profession de magicien pour exploiter le fanatisme des populations du sud, en les entraînant à la guerre sainte.
