REPAS CHBZ UN CAÏD DB L*AURÈS

Cîomme je sortais de chez le charmeur de serpents, on vint me prévenir que Ben-Gama m'attendait à dîner et me priait même d'amener mon compagnon de voyage. Il était six heures ; nous nous fîmes conduire à la demeure de ce personnage.

C'était une grande maison élevée entre cour et jardins, non loin de la rue principale. En face de la porte et en haut d'un large perron, on avait accumulé des nattes, des tapis et des coussins sur lesquels le chef, étendu comme sur un trône, nous fait signe de monter, puis de nous placer auprès de lui.

Le caïd de Biskra est un homme très beau, de cinquante à soixante ans, parfaitement conservé ; on lui en donnerait quarante à peine. Issu d'une des plus anciennes et plus nobles familles de l'Algérie, il descend du Prophète et s'est rallié au gouvernement de la France dès l'année 1838. Il resta toujours fidèle au serment que lui et les siens prêtèrent solennellement sur le Cîoran à cette époque. Tout autour du trône, les vassaux, couverts de leurs plus riches costumes, sont rangés sur deux lignes et, derrière eux, on aperçoit les chevaux du caïd, ses mulets avec les palanquins pour les femmes, de gros sacs d'orge et de blé, des provisions et des objets de toute sorte : matériel de campement, harnachements, charrettes de charge, etc.

Ben-Gama parut flatté de ma surprise à la vue de cette réception princière, puis U descendit du trône avec une véritable dignité et, traversant la cour, il nous introduisit dans une vaste salle couverte de nattes et meublée de riches tapis surchargés de moelleux coussins.

A peine fût-il couché à terre^ nous invitant à suivre son exemple, qu'une portière se souleva, livrant passage à de grands seigneurs, dont le premier mouvement fut d'ôter leurs babouches, et de venir baiser respectueusement au front le maître de céans, embrassant ensuite leur propre main avec laquelle ils avaient serré celle du caïd.

L'ablution.

Aussitôt un domestique noir, de haute taille, pieds nus, apporte un beau bassin de cuivre, et, se baissant à notre portée, nous verse sur les mains de l'eau contenue dans une aiguière, artistement ciselée, tandis qu'un autre nègre installe une table de cuivre fort basse, lai^ de 1",60 environ, et commence à mettre

le couvert.

Le couvert.

Ni surtout, ni fleurs, ni plats, ni assiettes, ni carafes, ni verres, ni fourchettes, ni couteaux.

Il y avait seulement six petites cuillers de bois, et six serviettes d'un linge fin (probablement une concession faite aux usages européens).

Les convives.

Six personnes s'asseyent par terre, à la turque, autour de la table. Ben-Gama , trois autres caïds de l'Aurès et du Sahara, les plus nobles de la contrée, tous vêtus de superbes costumes, sur lesquels brillent les insignes de commandeur de la Légion d'honneur, un seul est officier de cet ordre ; à la suite, mon compagnon et moi. Un cmd interprète est placé auprès de moi.

REPAS CHEZ UN CAÏD DE L'aURÈS. 163

Le repas.

On apporte, sur le milieu de la table, un grand vase rempli d'un potage de fort bonne mine. Le caïd commence à y plonger sa cuiller de bois, et la porte à sa bouche. J*en fais autant, et nous plongeons à la ronde, allongeant tous nos têtes de manière à répandre le moins possible sur la table. Potage délicieux, à la farine de blé avec purée de viandes, et une quantité d'ingrédients aussi raffinés qu'ils sont nouveaux pour moi.

Premier service.

Nous avons déposé nos cuillers sur la table, le domestique distribue à chacun de nous une tartine d'un pain très succulent, que nous plaçons sur nos genoux, puis nous attaquons le premier mets, composé de petits choux farcis; d'une main, nous explorons discrètement le plat, et, détachant un fragment de choux, nous le portons à la bouche, tandis que de l'autre nous tenons la tartine dans laquelle nous croquons à belles dents; nous travaillons ainsi jusqu'à extinction des choux ; ils sont exquis.

Deuxième service.

Volaille hachée, avec sauce et pommes de terre assaisonnées de condiments de haut goût ; même opération ; toutefois nous aidant de temps en temps de la cuiller.

Ici, le domestique, présente au caïd la guenouna pleine d'eau, jolie jatte noire, faite de feuilles d'alfa pilées, enduite de goudron. Il la tient respectueusement sur une serviette pliée, et fait boire Ben-Gama ; puis il

vient à moi. Je me retourne vivement, et je bois ; le nègre continue ainsi, et se retire.

Tout en mangeant du plus parfait appétit, j'observais avec une attention extrême, prenant des notes sous la table, tant je craignais de perdre un seul incident de ce mémorable repas. J'étais rajeuni de six mille ans; je croyais dîner chez un patriarche.

Troisième service.

C'est le plat de résistance aussi bien que le mets national, véritable montagne de couscous, flanquée de deux morceaux de mouton bouillis et désossés. Le caïd saisit la viande, et, la divisant en fragments avec les doigts, place chaque bouchée sur le couscous, et nous nous escrimons de plus belle, enfonçant les ongles dans le mets savoureux, nous aidant de la main, de la cuiller, de la tartine. La situation était si solennelle, que je hasardais à peine quelques paroles entrecoupées ; compliments sur le service, comparaison entre cette cuisine supérieure et le vulgaire menu des premiers hôtels d'Algérie, cherchant surtout ce qui pouvait flatter l'amour-propre du caïd, et certes, je lui devais bien cela, car il avait répondu en grand seigneur à ma requête un peu... indiscrète.

Cependant, il se produit un mouvement dans la salle; c'était un intermède.

Dessert.

Tandis qu'un domestique enlève la table de métal, toute couverte des débris de chaque plat, un autre circule avec la belle aiguière, ajoutant cette fois à l'eau