LES MAURES

individuelle. Ils vivent en tribus gmupées par un lien fédératif, et possèdent une organisation sociale démocratique, égalitaire, élisant des chefs révocables. Ils sont plus monogames et moins esclavagistes que les Arabes. Les femmes excellent dans une foule d'industries.

Cette race belliqueuse sut résister aux Romains, aux Turcs et aux Arabes, et ne céda qu'aux armes de la France ; ils sont devenus les auxiliaires les plus actifs de notre colonisation en Algérie.

Les Maures semblent descendre d'un mélange d'anciens Mauritaniens ou Numides, avec des Phéniciens ou des Arabes, peut-être même avec des Européens.

Race conquérante d'abord, puis vaincue et refoulée, elle alimenta longtemps les bandes de pirates qui désolaient les côtes de la Barbarie. Ils habitent généralement les vUles, où ils possèdent des maisons souvent somptueuses. Ces édifices, en moellon ou en pisé blanchi à la chaux, selon les localités, se composent d'un rez-de-chaussée et d'un étage, avec cour intérieure environnée de galeries soutenues par des colonnades en pierre et à ogives surbaissées.

Intelligents, ils ont accaparé le commerce, et exploitent habilement les différentes branches de trafic. L'organisation en tribus est moins accentuée parmi eux que chez les Kabyles ; ils sont sobres, mais très jaloux ; les Mauresques sont, il est vrai, fort jolies, mais complètement nulles. Cette situation, elles la doivent aux préjugés des musulmans, qui croiraient se déshonorer en faisant donner de l'instruction à leurs filles. Du reste, se mariant dès l'âge de dix ans, elles vieillissent vite et, malgré la beauté de leurs costumes et la

richesse de leurs bijoux, ne présentent, à trente ans, qu'un ensemble de traits fanés, accusant d'une façon fâcheuse le défaut d'harmonie et la disproportion des oreilles, des mains et des pieds.

A ces trois races, il faut joindre les Israélites qui, en petit nombre, ont conservé leurs caractères et leurs mœurs. Comme les Maures, ils sont citadins, et se livrent à toutes espèces de transactions. Ils sont aussi très économes et, grâce à leur habileté, ils s'enrichissent promptement, et finissent par acquérir tous les principaux immeubles des grandes villes. •

Leur type est un des plus beaux de l'Algérie. La figure ovale, les yeux noirs et le nez busqué, la barbe et les cheveux très abondants, ils portent avec noblesse le costume des Maures, qu'ils relèvent d'une ceinture et d'un turban noir.

Les Juives sont belles, grandes, bien faites et leurs traits d'une parfaite r^ularité. Contrairement aux Mauresques, elles circulent librement et le visage découvert. On les reconnaît à leurs robes d'étofles sombres, serrées comme un étui, la tête couverte d'un bandeau noir. On les voit sur le seuil des portes, dans les rues, les mains chargées d'emplettes, à la fontaine, ou bien aux fours banaux, où elles vont manger la galette chaude.

Les Juife, on le sait, sont considérés d'une façon dédaigneuse par les races autochtones de l'Algérie.

Enfin, les nèges, originah:es du Soudan, de la Nigritie ou de l'Afrique centrale, ont gardé le caractère de servilisme de cette race déshéritée.

Grottes des Hal-el-Oued. — Cascades d'Bl- Ourlt* — Excursion en cacolets*

Plus on pénètre en Afrique, et plus on est frappé du soin avec lequel l'administration française s'est efforcée de mettre en communication entre eux, par des routes larges et bien entretenues, les points les plus éloignés de cet inunense territoire.

Celle que nous suivons aigourdliui a dû coûter des sommes fabuleuses; mais rien n'arrête nos habiles ingénieurs : ni les collines que l'on perfore ou que l'on contourne en corniche, ni les torrents sur lesquels on jette des ponts, véritables travaux d'art aussi solides que gracieux ; ce sont autant d'accidents de plus dans le paysage. L'imprévu ajoute aussi sans cesse un charme nouveau à nos excursions.

Ici, c'est un cimetière arabe avec petites pierres tombales orientées comme le corps : est, ouest ; quelques femmes sont là, couchées ; en signe de deuil elles s'arrachent les cheveux, se griflFent le visage, poussant des cris lamentables. A. côté, des douars de nomades entourés de troupeaux, dont les tons dorés s'harmonisent avec les chaudes nuances de la montagne ; dans les rochers, abris des chevriers, de petites corneille»^

font entendre leur croassement monotone, et des perdrix rouges, effrayées à notre passage, fuient à tire-d'aile vers les plaines d'alfa. Elles y trouveront peut-être moins de sécurité, car les indigènes brûlent sans cesse ces moissons naturelles, afin de r^geunir la plante, et d'obtenir de nouvelles pousses, dont leurs animaux sont si friands, et puis elles sont braconnées ici comme en France.

Dans chaque bande de coupeurs d'alfa, il y a un chef espagnol qui met à profit ses heures de surveillance en confectionnant, avec les tiges du textile, d'immenses filets semblables à des nasses à anguilles. La perdrix, sans défiance, entre dans ce défilé, large de plusieurs kilomètres à son ouverture. Elle marche toujours ; peu à peu, la gorge se resserre et, quand elle arrive à l'extrémité, ces hommes avides, embusqués sur les côtés de la nasse, s'en emparent et la tuent.

Toutefois, quelques jours après notre passage, les choses ont bien changé : les malheureux alfatiers échappés aux massacres de Chellalah ont quitté en toute hâte leurs chantiers pour retourner en Espagne ; les 700,000 hectares d'alfa appartenant à la compagnie franco-algérienne ont été abandonnés, et le chemin de fer spécial de Saïda à Arzew, alimenté par cinq cents chameaux, a suspendu son exploitation.

Les épais fourrés qui bordent la route sont habités par les sangliers, les lapins et les porcs-épics, mais nous ne pouvons en apercevoir.

Des cantonniers arabes élaguent les haies d'agaves, et notre conducteur avisé ramasse des fragments de feuilles pour faire des mèches à son fouet.