GROTTES DES HAL-EL-OUBD

Peu à peu, nous arrivons en un lieu escarpé, hérissé de rochers dont les énormes blocs noircis s'échelonnant à une hauteur prodigieuse, et formant autour d'un torrent une vaste enceinte, rappellent, dans des proportions plus grandioses, le cirque de Gavarnie, aux Pyrénées ; ce sont les cascades d'El-Ourit, formées par le Safsaf, qui se jette dans la Tafna.

Bientôt nos voitures s'arrêtent en un lieu nommé Aïn-fezzan, petit village en création; îl n'y a plus de chemins praticables, mais le général, toiyours plein d'attentions, a envoyé, pour m'être agréable, une douzaine de mulets escortés de soldats et sellés de cacolets ; les touristes qui m'accompagnent sont ravis de cette surprise.

Rien de plus drôle que le cacolet : ce sont deux bancs à dossiers disposés sur les flancs du mulet; dans l'armée on les emploie à transporter les blessés et les malades. Pour s'en servir, on se place un de chaque côté, et l'on dit :

« Une, deux, trois : en bat. »

Alors on escalade simultanément, car si l'un montait avant l'autre, la selle tournerait de son côté. Il en est de même pour la descente. Il faut bien choisir son partner ; s'il est plus lourd, il vous entraîne ; plus léger, c'est le contraire, et vos pieds se heurtent contre les rochers. Vous êtes libre, il est vrai, de rétablir l'équilibre en prenant un gros pavé sur vos genoux. Pour moi, je pensai trop tard à cet expédient, et je fis le supplice de mon voisin, dont les longues jambes rabotaient constamment le sentier.

Notre. caravane est très pittoresque; nous défilons

dans la montagne sur un rang de plus de deux cents mètres ; d'abord des Arabes montés, les excursionnistes, les soldats, et des Arabes à pied fermant la marche.

Nous commençons à gravir lentement des rampes abruptes, dont les pierres roulantes présentent peu de danger, vu la solidité de nos montures. Des lauriersroses chargés de fleurs, des groupes de figuiers sauvages viennent rompre la monotonie des palmiers nains et des lentisques. Sous cette flore algérienne, un tapis de fleurs de nos çays rappelle les climats tempérés du centre de la France ; des vipérines, des muscaris, des valérianes, des renoncules semblent ignorer que le soleil d'Afrique n'est pas fait pour leurs fragiles corolles.

Plus loin, le paysage change ; il devient sévère : un amphithéâtre, formé de roches calcaires, se dresse devant nous, il faut le franchir; enfin, après avoir parcouru six à sept kilomètres, j'aperçois une multitude d'Arabes levant les bras en l'air, et nous faisant signe d'arrêter; nous étions arrivés. Aussitôt, mettant pied à terre, je me dispose à aller reconnaître l'entrée des grottes, pendant que les touristes descendent de leurs cacolets.

J'avais à peine fait quelques pas qu'une foule d'indigènes m'entoure et^ se portant vivement en avant, me barre l'ouverture de la caverne.

— Que signifie tout cela? dis-je à un grand gaillard bien musclé qui semblait être le chef de cette bande.

— Tu n'entreras pas, me répondit-il, si tu ne conviens de prix d'avance.

*^ Comment, coquin, n'a-t-il pas été arrêté que nous