GROTTES DES HAL-EL-OUED

donnerions 1 franc par homme pour nous conduire dans les souterrains ? Eh bien ! j*ai mes vingt hommes, c'est 20 francs. Que me veux-tu donc ?

— Nous sommes ici deux cents, tu vois ; ils ont tous préparé leurs torches de diss, tu dois les payer tous.

— Holà ! vous autres, criai-je aux soldats de Tescorte à cette réponse inattendue, venez donc un peu par ici. Quant à vous, messieurs les Européens, je vous engage à sortir de ces groupes hostiles, et à vous joindre à nous.

— Hé ! gredin, continuai-je en m'adressant au chef, qui comprenait fort bien le français, veux-tu, oui ou non, nous laisser entrer, hein ? Et je commence à faire un pas en avant.

A ce moment, la foule houleuse et menaçante s'agite en levant les torches, quelques-uns montrent leurs matraques (gros bâton de voyage).

— Faut-il taper, me crient tous à la fois mes petits troupiers pleins de cœur et de dévouement ?

— Gardez-vous-en bien, mes enfants, tant qu'ils se borneront à vociférer ; mais s'ils viennent à lever la matraque, alors nous jouerons de nos instruments pour accompagner la danse.

J'étais décidé à passer outre ; je donne ordre à ma petite troupe de flanquer la colonne des touristes et, prenant la tête, je me dispose à donner le signal : En avant! lorsque, me retournant une dernière fois, j'aperçois quelques dames dont le visage pâle et la physionomie émuo présageaient une crise prochaine. Je compris qu'il fallait transiger. Prenant alors le chef par son burnous, je le tire à moi et lui dis :

— Arrive ici, mais toi seul, espèce de sauvage ; tu vas renvoyer la moitié de ces brigands, et je donnerai en tout 30 francs au lieu de 20 ; entends-tu (trente) !

— 30 francs ! tu ne voudrais pas, donnes-en 100.

— 100 francs, allons donc ! tu veux rire ; quant à moi, je n'en ai pas envie ; acceptes-tu 30 francs ? tu n'auras rien de plus ; allons, décide-toi.

Cependant la foule faisait un vacarme plus significatif ; l'inquiétude commençait aussi à se peindre sur la figure des paisibles voyageurs.

— Tiens, je me ravise, il y aura, en outre, les gratifications personnelles. Mais, voyons, vas-tu te décider i il faut en finir.

Et, impatienté, je mets la main sur l'étui de mon revolver; cet argument, que je réservais pour la fin, coupa court à la discussion.

Quelques paroles brèves du chef firent écarter, comme par enchantement, cette multitude. Alors un tableau maîçique se déroula devant nos yeux :

Une caverne, d'une prodigieuse élévation et d'une immense étendue, décorée de centaines de colonnes naturelles faites de stalactites qui, formés par l'eau tombant goutte à goutte depuis des siècles, se sont soudés à leurs bases de stalagmites en prenant des proportions colossales. Derrière chaque colonne, ou groupés sur les rochers écroulés de la voûte, les Arabes brandissent de chaque main une longue torche de diss qu'ils agitent en poussant des exclamations ; leurs cris, les burnous, les haïks et les gandouras, que la course fait fiotter en l'air, l'elTroi des femmes, la majesté de la caverne, et jusqu'à la fumée se dégageant de ces deux

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cents torches produisent un effet indescriptible. D'une seule voix,. nous nous écrions tous :

— Enfoncé ! HaJanzier. Enfoncé ! Vaucorbeil.

L'émotion et la chaleur sont si vives que nous suons

à grosses gouttes en sortant du souterrain, la plupart traînés par les Arabes, dont les pieds nus. adhèrent mieux au sol glissant que nos chaussures européennes. Nous réglons le prix convenu sans nouvelles difficultés, la parole donnée étant à peu près sacrée chez ces indigènes. Quelques touristes ajoutent un appoint pour payer des stalactites emportés en souvenir de la grotte (chose, du reste, que je blâme vivement, car un artiste a toujours horreur de voir mutiler un monument quelconque, même naturel) ; puis, interpellant une dernière fois le chef :

— Tu me donneras bien, enfin, lui dis-je, Texplication de cette comédie que tu nous a jouée à l'entrée de la caverne ?

— Il n'y a pas de comédie. Voilà ce qui s'est passé : quand les Arabes du douar ont eu connaissance de l'arrivée des cacolets, chose excessivement rare, ils ont pensé qu'il allait venir ici une très nombreuse caravane de gens haut placés et riches ; aussitôt ils sont partis à cheval prévenir les douars environnants; ceux-ci, attirés par l'appât du gain, sont accourus en toute hâte de plusieurs lieues, faisant les torches de diss pendant le tr^get. Ce n'était pas une comédie, comme tu le vois.

— Non, mais un infâme chantage, et tu t'y es prêté complaisamment.

— En agissant autrement, j'eusse perdu mon autorité

sur tous ces hommes, et puis, au lieu de quarante torches, n'en as-tu donc pas eu deux cents, qui t'ont procuré un plus beau spectacle ?

— Certes, tu mériterais d'être dénoncé à l'autorité ; enfin, ne recommence pas, car tu pourrais trouver des gens moins patients que moi.

Après cette semonce, j'invitai notre bande à remonter sur les cacolets, et nous regagnâmes nos voitures, chacun encore ému de l'incident, et se félicitant intérieurement d'en être quitte à si bon compte.

La Mortclère. — SIdl-Bel-Abbès* — Barrases de Satiit*Deni«-da-Slg; et de l'Habra* — Mostasa* nem* — Le Chéllf* — Orléansvtlle.

A l'exception des grandes villes, tous les centres de quelque importance fondés en Algérie depuis la colonisation, sont tracés sur un plan à peu près identique : d'abord l'église, point de départ, puis une vaste place avec la mairie, la fontaine ou l'abreuvoir, l'école lorsqu'il y en a une.

De chaque côté, des rues larges, parallèles, aboutissant à la route, absolument comme une charpente de poisson; la route, plantée d'arbres, traverse la ville sur la longueur : tel est le tracé livré par l'administration à une colonie naissante. Peu à peu, les maisons s'élèvent en bordure sur cette grande artère : c'est d'abord un modeste hameau, puis un village, un gros bourg, et finalement une cité, si l'avenir de la position choisie le comporte. Dans cette agglomération, créée par le gouvernement colonial et non abandonnée aux caprices de l'initiative privée, comme aux États-Unis, on retrouve l'empreinte de larges vues, cachet de l'administration française. Ce système a pour résultat d'éviter de reconstruire la ville après quelques années, ainsi que je l'ai

maintes fois observé en Amérique, le premier noyau ayant été conçu sur un plan trop mesquin.

Quant à la dispersion de ces centres, elle a été établie suivant les concessions de terre, et toujours à proximité d'un cours d'eau, d'une source ou de puits faciles à creuser. Les six cents villages agricoles existant dans toute l'Algérie sont presque tous construits d'après ce principe ; aussi mes notes sont-elles muettes sur la plupart de ceux que j'ai visités, et n'ai-je marqué que les plus importants.

La Moricière est un joli endroit, néanmoins peu approvisionné; on y a mangé de la panthère toute la semaine, mais comme il n'en reste plus aujourd'hui, il faut aller dîner ailleurs.

Sidi-Bel-Abbès est un curieux exemple de la puissance colonisatrice, et un spécimen de ces villes qui naissent d'un rayon de soleil.

Il n'y a pas trente ans, un jeune sous-lieutenant, actuellement général Gérez, faisait couper les broussailles pour établir sa tente dans un lieu absolument désert. Aujourd'hui, une cité de seize mille âmes a remplacé les buissons. De longues avenues d'ormes et de platanes abritent de vastes chaussées fort bien construites ; *on y distingue deux quartiers : militaire et civil ; le premier comprenant des casernes, un hôpital, un cercle d'officiers ; l'autre, l'église, l'hôtel de ville, le tribunal, la sous-préfecture, le bureau des postes et le télégraphe.

Une superbe halle voûtée, en pierre, fait face à un grand théâtre, où l'on donne ce soir (c'est imprimé sur l'affiche) la Muette de Portici^ plus trois comédies. Je

SIDI-BEL-ABBES. 41

suis allé à la dernière, intitulée : V amour ^ queue qti c'est qiCça, et j'y ai vu de charmantes actrices, dont le français douteux et les lazzis équivoques étaient salués par les hurrah frénétiques d'un public enthousiaste.

Un chemin de fer, aussi confortable que nos lignes françaises, relie Oran à Alger, avec embranchement sur Sidi-Bel-Abbès. Il passe à Sidi-Brahim, une de ses annexes, dont les terres fertiles sont arrosées au moyen de retenues datant de l'époque de la domination arabe et, laissant Sainte-Barbe de Trélat, lieu de bifurcation, il arrive à Saint-Denis-du-Sig. Cet endroit est célèbre par son barrage en pierres de taille, que le génie militaire a su rendre indestructible en le rattachant habilement au banc de calcaire cristallin formant le seuil de la rivière.

Un travail du même genre, mais bien plus important, se voit au sud de Perrégaux, près de la route de Mascara. Cet ouvrage considérable, élevé au confluent de l'Oued-el-Hamman et de l'Oued-Fergoug, porte le nom de l'Habra. Une muraille, de 40 mètres d'épaisseur et autant d'élévation, s'étend sur une longueur de près de 500 mètres, formant derrière elle un lac immense dont les eaux s'écoulent par des vannes puissantes et vont fertiliser toute la contrée. La contenance du bassin est de quatorze millions de mètres cubes, et les frais de construction se sont élevés à plus de quatre millions de francs.

Une diligence, desservant tous les jours Perrégaux, permet de visiter Mostaganera, ville forte bâtie près de là mer et divisée en deux parties par un ravin, l'Aïn-

Seufra : Matmore à Test, et Mostaganem proprement dite à l'ouest.

Des rues à arcades, des promenades, des places, dont une nommée place des Cigognes devant l'ancien fort des Mehal, un théâtre, de beaux édifices publics distinguent ce chef-lieu d'arrondissement élevé dans le voisinage de Mazagran, si célèbre par le souvenir d'une héroïque résistance.

De retour à l'Hillil, on reprend la ligne et, laissant Relizan et Inkermann, on atteint l'Oued-Merdja, la dernière station de la province d'Oran. Nous suivons le cours du Chélif, l'oued (rivière) qui a le plus d'eau de l'Algérie ; or, on en trouve à peine six pouces en ce moment. Des maquis de lentisques et de pistachiers, d'un mètre de hauteur, couvrent les contreforts de l'Atlas d'une teinte sombre, sur laquelle tranche le vert éclatant des scilles maritimes, dont les énormes oignons sortent complètement de terre. Quelques eucalyptus bordent la route ; plus loin, elle se perd dans les steppes de palmiers nains.

Orléansville est au centre d'un pays très fertile, mais malsain après un hiver pluvieux; très sain, mais stérile, dans le cas contraire; néanmoins, les colons y aflluent, et nous pouvons admirer, en passant, les. belles cultures de ces immenses plaines du Chélif.

Nous sommes ici à moitié chemin d'Oran à Alger; et, bien que cinquante lieues nous séparent encore de la capitale, les membres du Congrès arrivent déjà en foule de tous les points de la contrée; de charmants collègues, pleins d'esprit et d'humour, remplissent notre wagon.

Un jeune étudiant, tout heureux de ses anciens succès

MOSTAGANEM. — ORLEANSVILLE. 43

au collège, nous raconte qu'il a fait huit années d'anglais, il a même occupé plusieurs fois dans cette classe le second et le premier rang. Justement, un Anglais se présente à la portière, et notre érudit ne peut parvenir à lui expliquer qu'on fume dans notre compartiment. Hilarité générale, à laquelle, tout le premier, il prend part de la meilleure grâce; retraite de l'insulaire furieux, il croit qu'on se moque de lui.

Un autre est entomologiste, il a déjà recueilli un grand nombre d'insectes. Vient à passer une sauterelle.

— Oh ! messieurs, dit-il, tout joyeux, voici l'éclaireur de la colonne! penchez-vous vite en dehors. Vous allez voir au loin un nuage de plusieurs kilomètres de ces insectes. Quelle chance! nous allons pouvoir étudier la profondeur des couches, les progrès de l'invasion qui va porter la misère et la ruine jusqu'aux extrémités de cette belle colonie, etc., etc.

Cependant, toutes les têtes ne pouvaient sortir à la fois, et je m'étais résigné à rentrer le cou, contemplant d'un regard distrait l'animal que je tenais entre les doigts.

— C'est singulier, repris-je à mon. tour, où est donc cefameuxcriquet du désert? Ceci est une vulgaire locuste.

En effet, la sauterelle verte (locusta viridissimà) diffère assez àeVBXïiYe {acridiurn peregri7ium)^ pour qu'il ne soit pas permis, même à un entomologiste amateur, de les confondre.

— Ah! la bonne charge! mais la preuve, la preuve, me crie-t-on de toutes parts?

— La preuve ! la voilà, messieurs : j'ai dirigé la classe des insectes utiles et nuisibles au Trocadéro, lors de la dernière exposition, et j'ai manié pendant six mois assez de ces insectes pour être en mesure de prendre la parole dans cet important débat.

Or, je le répète, je ne vois pas ici le plus petit criquet.

— C'est juste, observe mon voisin, M. Letaste, qui, en sa qualité de président de la Société de zoologie, devait nécessairement se faire écouter.

Quant à lui, les poches remplies de reptiles, il nous fait une instructive dissertation sur ses intéressants pensionnaires.

Le temps passe vite dans cette aimable société et nous arrivons, sans nous en douter, à Affreville, puis à Milianah.

Je vais m'arrêter aux gorges de la Chiffa pour visiter le Ruisseau des Singes; tous mes collègues, plus ou moins transformistes, s'empressent, à l'unisson, de m'expliquer leur descendance ou de m'afflrmer leur parenté avec ces curieux quadrumanes. Je promets les compliments d'usage pour les membres de leur famille, et, après force poignées de main, je descends, laissant ces facétieux disciples de Darwin tout attristés de mon départ.

Le» gorges de la ChlflTa* — Le rulisseati des Singes. ^ Médéah*

La ChifFa est une petite commune toute récente, car un tremblement de terre, survendu il y a quatorze ans, a complètement rasé l'ancien village ; toutefois, les habitants, avec la persistance qui caractérise les populations exposées à ces sortes de sinistres, ont reconstruit leurs maisons sur les mêmes fondations. La petite chambre où je couche est plafonnée en planches, aussi je ne cours pas grands risques si le phénomène vient à se renouveler, mais je n'aurai pas cette chance.

Je me rappelle, à ce propos, qu'un de mes amis étant aux Eaux-Bonnes, dans les Pyrénées, entendit un jour un craquement épouvantable, accompagné des cris : Sauvez-vous ! sauvez-vous ! lui arrivant de tous les points

de la ville. Vite^ il court à son guide Joanne, et

constate, avec bonheur, que ce pays est sujet aux tremblements de terre; c'est alors seulement qu'il quitte la maison, et se trouve dans la rue au moment où, pour la seconde fois, tout s'écroulait avec fracas.

— Avez-vous des bêtes sauvages, dis-je à un habitant de la Chiffa?

— Dam', elles sont assez rares ; mais la hyène est com-'

mune, elle a passé dans la rue hier matin; et moi m'sieu, ajoute un autre, elle m'a mangé quatorze petits cochons.

— Et des singes, ai-je quelque chance d'en voir?

— Ah! m'sieu, ça dépend. Si vous les cherchez, vous n'en verrez pas. Si vous n'en cherchez pas, vous en trouverez.

Sur ces indications assez vagues, je me dirigeai vers les gorges : véritable merveille, sui-passant ce que j'avais visité jusqu'ici. Qu'on se figure un déchirement à pic dans les rochers, sur une longueur de 25 kilomètres, avec une route accrochée à l'une des parois, et surplombant un torrent pendant tout son parcours. A la moindre secousse, d'énormes blocs d'un schiste excessivement friable descendent à l 'improviste, encombrant la chaussée de leurs mille débris. Tantôt, le roc dénudé se dresse à une prodigieuse hauteur; tantôt, une forêt descend jusqu'à vos pieds, couvrant le paysage d'un profond mystère; puis, de larges fissures d'où tombent, de cent mètres d'élévation, des cascatelles dont l'eau rejaillit, arrivant au torrent à l'état de poussière.

Au centre de cette route sauvf^e, au bord d'un ruisseau appelé le ruisseau des Singes, on a construit une petite auberge, où je m'arrête pour déjeuner. Pendant les préparatifs du repas, et afin de mettre le temps à* profit, je questionne chacun ; je regarde de tous côtés, je sonde la profondeur des bois : pas de singes !

Il y avait bien là une soixantaine de touristes, qui, attablés sous des tonnelles, se payaient consciencieusement de la vue de deux gros magots enchaînés au pied d'un arbre, leur donnant du biscuit, des oranges, fort