LA FORMATION DU TIERS ÉTAT POLONAIS

L'ancienne Pologne n'était pas un royaume, mais une oligarchie, une petite république de nobles. Le roi n'était que le premier des gentilshommes du pays. Jaloux de l'autorité royale, les nobles étaient aussi jaloux les uns des autres; ils s'opposèrent longtemps à ce que les dignités sénatoriales fussent héréditaires. Il n'était pas permis de prendre en Pologne des titres nobiliaires, de sorte que la plus grande partie des Polonais titrés sont d'anciens seigneurs de Lithuanie et de Ruthénie. La noblesse était parvenue à un tel degré de puissance qu'elle était de fait le seul pouvoir dans l'État. La royauté n'eut jamais la force de contrebalancer cette influence. Il a manqué à la Pologne un roi comme Louis XI et un ministre comme Richelieu .

Pendant que la noblesse exerçait un contrôle étroit et méfiant sur les moindres actes des rois, elle avait soin d'empêcher dans les villes la formation d'une bourgeoisie. C'était pour elle une nécessité sociale et politique. Des milliers de gentilshommes, n'ayant pour toute fortune que quelques arpents de terre, recherchaient les emplois qu'occupaient le» bourgeois dans^ le» awtrje» pays. Les uns remplissaient des fonctions de second rang dans les maisons de la grande aristocratie, d'au-

très étaient avocats, officiers de police judiciaire, receveurs des denierar puMi<3s> administrateursd» domaine» de FÉta*. Si on avarit Imssé* la bourgeoisie grandir elle' eàt disputé un- joar*à^ la petite» noblesse toutes ces- ftmctions- et; deiwnae riblle et infl^entfei eût réclam* la part- qui dbit revenhr au tierar état diansh toute société biœ* orgmri«ëe«

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