Chapitre VI IL lie ftétos De Sotmftie

patrie, ce que voyant, la Russie Noire renonça à se défendre. Sobieski resta donc seul et l'Europe vit un sublime spectacle. Durant seize jours entiers, seize jours de bataille, le grand-hetman avec douze mille Polonais soutint le choc de cent mille barbares se ruant à l'assaut de Podahiez. A genoux dans ses temples, la Pologne se frappait la poitrine et priait. Chaque jour, la mort décimait les assiégés, chaque jour les brèches s'élargissaient ; et lorsque Galga sommait la place de se rendre, Jean Sobieski lui répondait avec une héroïque insolence : € Je veux traiter le sultan « comme il a traité mon frère, ce sera tête pour tête. »

Émerveillés de ce courage surhumain, les paysans, I les transfuges, les valets pillards ou déserteurs virent en cet homme l'image de leur chrétienne et noble I patrie attaquée par les légions infernales, et ils coururent se ranger autour de lui.

Le 15 octobre, le dix-septième jour de combat se | lève. La cavalerie polonaise apparaît. Ce renfort joint au secours inattendu des paysans, triple les forces du grand-hetman. A la tête de ses soldats prosternés, il remercie . Dieu, lui demande appui et range ses troupes en bataille à l'extérieur de la ville. L'assiégé va devenir assaillant. Déjà l'ennemi se fatiguait; Cosaques et Tartares ne s'entendaient plus. Frappés de stupeur, manquant de vivres, démoralisés par l'insuccès et l'hiver, ils n'opposent qu'une faible résistance et se replient de toutes parts. C'est alors que l'hetman charge les barbares, les enfonce, les met en fuite, et remporte la victoire, la grande victoire de Podahiez.

Le sultan Galga, pour avoir le temps de réunir ses hordes débandées, demande la paix. Sobieski s'empressa de la lui accorder ; chargé des négociations, Jablonowski obtint de Galga une alliance offensive et défensive, et de Dorozensko quelques vagues promesses de restitution. Peu après, ces deux chefs

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évacuèrent les provinces envahies. On ne pouvait espérer mieux.

La Pologne était sauvée. D'un bout à l'autre du pays, le chant du Te Deum retentit dans les églises, les arcs de triomphe s'élevèrent sur le passage des vainqueurs de Podahiez, la France jeta un cri d'admiration, et comme si Dieu bénissait visiblement le grand-hetman d'avoir offert son sang pour le salut de la patrie, un fils lui naissait à Paris. Il reçut le nom de Jacques en mémoire du héros de Kotzim, et Louis XI V voulut lui-même tenir l'enfant sur les fonts baptismaux, avec la reine d'Angleterre. Aux termes des lois, Sobieski devait rendre compte de ses actes de commandement à la diète. Celle-ci se leva tout entière en répondant que la république reconnaissante savait qu'il l'avait sauvée.

Sans doute, tant de revers allaient enfin calmer cette turbulente nation. Il n'en fut rien. L'affaire de la succession au trône revint au jour; elle fit tirer les sabres et.dans une explosion de haine contre la France, l'ordre équestre demanda l'expulsion de l'ambassadeur de Louis XIV. Mais les dissensions cessèrent tout à coup devant l'arrivée de Sobieski dans la capitale. Il absorba l'attention et l'admiration de tous, depuis le roi jusqu'à l'homme du peuple. Le prestige de ses victoires et son éloquence ne purent toutefois détourner l'orage déchaîné contre le roi. On était las de Jean Casimir et celui-ci n'était pas moins las de ses mobiles sujets. Il osa le dire un jour en pleine diète au risque de se voir jeté à bas du trône à coups de cimeterre.

Depuis la mort de sa femme, un sombre chagrin le rongeait. « Sans remplir son cœur changeant, cette princesse soutenait son âme », dit Salvandy. Dégoûté de la puissance et de la gloire, fatigué de travaux et de plaisirs, il abdiqua, malgré les instances des cours étrangères, malgré les encouragements consolateurs

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envoyés par le Pape. Son discours d'abdication et d'adieu produisit une émotion profonde dans la diète. Ces hommes qui voulaient le renverser quelques jours auparavant, éclatèrent en sanglots, se jetèrent à ses pieds, le suppliant de conserver le sceptre; mais la résolution de Casimir était inébranlable. Il parla du sépulcre qui l'attendait, il invoqua la mémoire de. son peuple pour témoigner qu'il fut toujours le premier dans les combats, le dernier dans les retraites, enfin il demanda pardon à tous, pardonnant lui-même toutes les offenses, donnant à chacun sa bénédiction paternelle et ordonnant qu'après sa mort ses cendres reposassent « dans le sein de sa chère Pologne ».

Au bout d'un an, le monarque désormais sans couronne, se retira en France, où Louis XI V lui donna deux ou trois abbayes. Il y vécut passant tour à tour de la vie mondaine à la pénitence du cloître.

Jean Casimir se trouvait être le dernier de trois dynasties. Après huit siècles, une race autre que celle des Piast, des Jagellons, des Wasas, allait apparaître.

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