Chapitre neuvième. îgx

LE ROI MICHEL KORIBUTH. — Intrigues de l'Autriche. — Troubles et élection. '— Mariage du roi. — Soulèvement des Cosaques.

^§E czar Alexis, Louis XIV, l'empereur Léo- &| *T~~p I3 pold, le premier pour se rapprocher de $| J-i- jg l'Europe policée, le second pour étendre sa |p^3^5 puissance, le troisième pour avoir un appui contre les incursions ottomanes, briguèrent le trône de Pologne.

Le czar proposait un de ses fils, et appuyait ses prétentions d'une armée de quatre-vingt mille hommes, rassemblés sur les frontières de Lithuanie.

Condé, lui aussi, recommandait son fils, ce jeune duc d'Jïnghien, cause de tant de troubles. Il avait pour partisans, la faction française en Pologne et Sobieski. Le troisième candidat était Charles de Lorraine, descendant d'une illustre famille de héros et lui-même déjà célèbre par sa bravoure. Réfugié à la cour de Vienne, il était le protégé de l'empereur.

Mais le prince de Lobkowitz, premier ministre de la cour impériale, homme habile et artificieux, grand diplomate, ennemi personnel de Charles de Lorraine, parvint à faire éloigner non seulement le candidat autrichien mais encore le duc d'Enghien. Il persuada aux deux cours éternellement ennemies, de s'allier pour repousser l'influence redoutable du Moscovite. La France et l'Autriche abandonnèrent leurs prétentions au trône de Pologne et, de commun accord, opposèrent au fils du czar, un prince du Palatinat, le duc de Neubourg. Ce Neubourg, allié des Jagellons, avait

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soixante ans. Il se mit aussitôt sur les rangs, faisant sonner très haut son or et valoir sa parenté avec les maisons souveraines. Cependant le parti français de Pologne tenait bon. Il voulait Condé. De son côté, Charles de Lorraine envoya deux français dont l'un était un père Jésuite, son confesseur, pour demander en son nom la couronne. La grande piété de Charles lui assurait les sympathies du clergé.

La petite noblesse n'avait pas oublié les terribles dissensions provoquées par le projejt de la reine Louise. A bas l'ascendant de la France, au dehors l'étranger ! s'écrie-t-elle. Tous les ambassadeurs des cours européennes durent s'éloigner et la diète générale pour l'élection des rois s'ouvrit le 5 novembre 1668.

Elle ne s'ouvrit que pour se fermer aussitôt. Le sénat, partisan des Condé, proposait de reculer l'élection jusqu'en février, afin d'être débarrassé de la foule des électeurs qu'éloigneraient les rigueurs de l'hiver et les frais dispendieux en cette saison; mais la petite noblesse voulait le mois de mai pour un motif précisément contraire, et aussi pour prolonger la licence de l'interrègne.

La petite noblesse eut gain de cause. Durant ce temps d'anarchie, quelques grands seigneurs se préparèrent par des armements, à poser leur canditature à la royauté.

Madame Sobieska revint de France. En débarquant à Dantzick, elle entendit formuler le vœu qu'un Piast ceingnît le diadème royal. Son ambition se réveilla ; mais elle dut négocier ou plutôt intriguer en lieu et place de son mari. Le grand- maréchal était aux frontières à guerroyer contre les Cosaques.

Que dire maintenant des diétines <L anticomitiales » où se débattait la question des aspirants au trône ? C'était un vrai gâchis. Les uns voulaient Lorraine , les autres l'excluaient ; on repoussait Condé et même les Piast. D'autres décidaient que le nouveau roi ne

Cfmpttre IX. Jlz toi flûicfjel Koributb. 81

pourrait avoir pour confesseur un jésuite ; ailleurs on demandait la mise en jugement des sénateurs qui avaient condamné Lubomirski. Et puis majorité et minorité dégainaient au cours du débat ; le sang coulait mais les coups de sabre ne pouvaient amener de î résolution pratique. La noblesse se livrait bataille sur les chemins de Varsovie. Les grands entrèrent dans la capitale, chacun à la tête d'un ou de plusieurs régiments de cavaliers qu'il appelait son cortège. Et comme on tirait vanité de ce déploiement de forces, qui indiquait l'opulence des seigneurs, ce devint une affaire d'ostentation. Les grands de Pologne ne voulurent point être surpassés par ceux de Lithuanie. Varsovie, remplie de gentilshommes et de soudards de différents partis, ressemblait à une ville prise d'assaut. On s'y battait jour et nuit. Jean Sobieski vint à son tour, mais il vint à la tête de son armée, nomma les juges qui devaient composer son tribunal souverain, et fit régner l'ordre pour un moment. Le sénat avait permis le retour des ambassadeurs; traînant à leur suite une foule de champions et de valets armés, ils augmentaient la discorde en y jetant un ferment de plus : la haine de l'étranger. Sobieski les éloigna.

La diète s'ouvre le 2 mai. On se provoque, on se défie, on échange des coups de sabre. Çà et là, dans la plaine une escarmouche de cavalerie. Au bout de cinq semaines, cette singulière assemblée nationale en était toujours à ses débuts. Ce n'est pas tout ; la petite noblesse exaspérée par ces excitations continuelles, d'autres disent par les émissaires de Léopold, se jeta dans la salle où le sénat délibérait, le pistolet dune main, le sabre de l'autre ; elle réclame une fois pour toutes l'exclusion de Condé. . Les coups de feu retentissent mêlés au cliquetis des lames, aux cris de fureur et aux cris de détresse. Quelques sénateurs, évêques et palatins tombent baignés dans leur

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sang. En vain Sobieski veut-il apaiser le tumulte ; son éloquence, ses titres de gloire, son autorité, en d'autres temps irrésistibles, ne peuvent plus rien sur, ces forcenés. Un seul mot parvient à les calmer, et ce mot est prononcé par le primat du royaume ; il s'écria, sans nommer Condé ; « J'exclus ! »

Le prince français écarté, le champ restait libre aux compétiteurs étrangers. L'ambassadeur de France, indigné de l'injure faite au neveu de Louis XI V.s'était retiré. L'Allemagne tout entière, la Suède, l'Angleterre proposaient Neubourg et celui-ci, très opulent, promettait un an de solde à l'armée, des forteresses, des écoles, des monuments et l'entretien de deux cents gentilshommes. Charles de Lorraine, peu fortuné, n'avait à offrir qu'un pont sur la Vistule ; mais il était prêt à disputer la couronne Tépée à la main. Cette dernière proposition était dans le tempérament polonais. Elle dut plaire; et lorsqu'à ce moment un rayon de soleil, traversant le ciel nuageux, jeta son éclat sur le père jésuite qui parlait au nom de Charles, et fit resplendir la plaine où se pressait cette noblesse étincelante d'armes, d'or et de pierreries, on cria : Jugement de Dieu!

Les quatre vingt mille hommes d'Alexis furent moins forts que l'influence du clergé latin, hostile comme de raison à l'église grecque du czar. Restèrent donc en présence, Neubourg et Lorraine. Le parti français, Sobieski, la plupart des grands, renoncèrent dès lors aux Condé et passèrent du côté dé Neubourg. D'autres seigneurs très influents tenaient pour le duc de Lorraine, que l'Autriche poussait en secret tout en prônant la candidature du prince palatin.

En attendant, le champ électoral restait toujours un champ de bataille. Les grandes dames ne demeuraient pas inac"tives ; elles festoyaient et întrigaient avec les ambassadeurs.