Chapitre I. Ire* Hncètte
Tous comprennent qu'il faut, à l'exemple de leur chef, faire noblement le sacrifice de la vie; et ils font ce sacrifice; ils vont mourir. Au bord du Dniester s'étendent les paysages de la Pologne, colorés par la lumière de septembre. Sous les rayons de ce soleil d'automne, la patrie semble leur adresser un sourire d'adieu. Mais voici les Tartares! Zolkiewski voit tomber ses soldats; le sang de sa famille rejaillit sur lui ; il voit tomber son fils. Ses forces défaillantes, en parant les coups, prolongent son agonie. Un cimeterre lui tranche la main. Alors il s'affaisse sur les genoux, demande l'absolution à son confesseur debout à ses côtés, et meurt percé de coups; son confesseur est massacré.
Le lendemain, Skinder- Pacha, général des Turcs, parcourut le champ de bataille à la recherche du redoutable Zolkiewski. Longtemps il contempla ce vieillard à barbe blanche, aux traits sévères et impérieux, reposant maintenant dans le calme de la mort. La tête du héros fut envoyée à Constantinople.
Le rempart de la République étant tombé, les Tartares entrèrent en Pologne. C'est par eux qu'on apprit le désastre de Kobilta. Grande fut la consternation en Pologne, mais plus grande encore la douleur de madame Zolkiewski. Elle partit pour le champ de Kobilta à la recherche du corps de son fils et du corps de son mari. Elle ne trouva pas les restes de Jean, il était prisonnier des Turcs, et criblé de blessures dont il mourut en revenant chez lui, mais elle reconnut le tronc mutilé de son illustre époux; rien ne put l'en séparer. L'ennemi respecta cette noble douleur, et le corps de Zolkiewski fut transporté à Varsovie. La noblesse en armes, les villes et les provinces coururent à ses funérailles; tous les drapeaux de l'armée et des palatinats, inclinés vers la terre, précédaient le cercueil ; et trois femmes le suivaient. L'une était la veuve du héros, l'autre sa fille, la palatine de Russie que le fer des
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Tartares allait aussi rendre veuve; la plus jeune, Théophila, petite-fille de Zolkiewski, devint la mère de Jean Sobieski.
La dépouille du grand-hetman fut réunie aux cendres de ses pères à Zolkiew; et les trois femmes firent graver ce vers du poète sur la pierre sépulcrale:
Exoriare aliquis nostris ex ossibus ultor!
A son tour, la Pologne érigea un monument à Kobilta. On y lisait ces mots inscrits en quatre langues: 4L Apprenez de moi, comment on meurt pour la patrie. » Un vengeur de Kobilta se leva l'année suivante. C'était ce Jacques Sobieski, commandant de « la troupe d'or », élu depuis maréchal de la diète, honoré du titre d'Altesse et du surnom plus beau de « Bouclier de laliberté». A la tête de soixante-cinq mille Polonais, il battit à Kotzim deux cent mille Turcs commandés par le sultan. Après cet exploit, il demanda la main de Théophila Zolkiewski et se retira dans son château seigneurial d'Olesko. Son premier enfant fut un fils; il l'appela Marc en souvenir de son valeureux père.
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