LE SERVAGE ET LES COUVENTS AU MOYEN AGE

pour payer son affranchissement, lui laisser par conséquent r outre sa subsistance, une partie des fruits de son travail, tel fut le procédé employé .par la partie intelligente des propriétaires de l'antiquité. C'était déjà le conseil que, dans les Économiques de Xénophon, Socrate donnait à Ischomaque ; c'est celui que Vairon prodiguait aux agriculteurs de son temps. Là et non dans la prédication chrétienne est la véritable origine du servage.

Quelle est la différence du servage et de l'esclavage? Le droit et la morale n'y sont pour rien ; la réciprocité désintérêts a tout fait. Le serf est un esclave manant (servus rnanens), un esclave casé (setrus casatus) ; c'est un esclave qui a reçu du bon plaisir du maître un lot de terre, une manse ; il le cultive pour lui ; il le transmet à ses enfants sans aucun titre d'ailleurs; en revanche, il est astreint à une redevance et surtout à un certain nombre de jours de corvée sur les terres du maître (1).

Si donc les obligations du serf viennent à prendre fin, s'il conserve sa terre, sans être astreint à la corvée, on voit à quoi doit tomber le revenu foncier.

Ainsi» pour consolider ses profits, le maître a dû les abandonner en partie : il a dû renoncer à son droit sur le rende ment de toutes ses terres, à son droit sur tout le travail de ses esclaves.

Grâce aux recherches des historiens du droit, notamment à celles de M. Yiollet, nous savons comment la formation du

(1) La communauté taisible est si bien inséparable du servage que, comme le reconnaît M. de Laveleye lui-même, elle n'a pas survécu à l'affranchissement des serfs. Ceux qui opposent le régime de l'atelier domestique à l'exploitation moderne étudient les sociétés avec leur imagination. « Les seigneurs, écrit Laveleye, trouvaient un grand avantage à avoir comme tenanciers des communautés plutôt que des ménages isolés : elles offraient bien plus de garanties pour le paiement des redevances et pour l'exécution des corvées. Comme tous les membres de l'association étaient solidaires, si Vun d'eux faisait défaut, les autres étaient obligés de s'acquitter des prestations auxquelles il était tenu •. Laveleye, De la propriété et de ses formes primitives ; Richard, Le socialisme, voir suprà, 1er volume, p. 522, 524, 529.

capital a correspondu à la diminution du revenu que le propriétaire foncier oisif prélevait sur le travail du cultivateur. Nous voyons, à mesure que les serfs s'émancipent, les propriétaires fonciers donner leur terre en bail à cens ou à rente, bref, en céder l'usage contre une redevance ordinairement faible et que l'avilissement de la monnaie réduisit à rien. Nous les voyons commanditer les entreprises des commerçants et des artisans. Nous voyons se constituer l'hypothèque ou mortgage. D'abord simple procédé de contrainte envers un débiteur récalcitrant, l'hypothèque devient un moyen de crédit à l'usage du propriétaire foncier (1). »

Le monastère et le cloître ont joué à cette époque un rôle particulièrement exceptionnel. C'est par eux que se conserva à la fois la culture intellectuelle et l'activité industrielle (2).

(1) Richard, Le socialisme ; Fustel de Coulanges, L'Alleu et le Do* maine rural, ch. IX, X, XI, XIII et XIV.

Lorsqu'on étudie la société romaine, on aperçoit clairement à quelle condition l'esclavage était pour le maître une source de profits : c'est que tout esclave pouvait devenir un affranchi. Or l'affranchi rachetait sa liberté.

Le serf rural s'est transformé en petit propriétaire, en métayer, en petit fermier, plus souvent qu'en salarié. Quant au salariat industriel, c'est une transformation, non du servage, mais du compagnonnage, c'est-à-dire du régime corporatif.

(I) Jourdan, loc cit. : « Ils nous apparaissent au milieu de ce cataclysme universel comme une sorte d'arche dans laquelle se conserve le dépôt, la tradition de toutes les grandes choses qui sont le plus précieux patrimoine de l'humanité. Les moines partageaient leur temps entre la prière en commun, la méditation solitaire et le travail manuel. A côté des simples artisans on trouvait là des architectes des peintres, des enlumineurs et des copistes. Ces pieux asiles nous représentent la véritable société polie de .ce temps, on sait le charme puissant qu'ils exerçaient sur les âmes délicates fatiguées de vivre dans un monde grossier ou effrayées par les sombres perspectives qu'on croyait entrevoir. Mais le plus signalé service que les premières institutions monastiques aient rendu à la civilisation, c'est d'avoir réhabilité le travail. Méprisé par l'antiquité païenne ; imposé par l'ancienne loi comme une condamnation, il apparaît maintenant comme une rédemption : l'Eglise honore le travail dans la personne de ses héros, saint Éloi l'orfèvre, saint Dunstan le forgeron. La décadence fut prompte ; l'oisiveté et la corruption se glissèrent dans le cloître dès le X* siècle. On sait la violente réaction qui fut entre*

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