CHAPITRE VIII

La spéculation et la liberté commerciale, leurs résultats

et le socialisme scientifique.

La liberté commerciale a été proclamée (1). Elle résume en elle la liberté du travail, la liberté économique tout entière. Sans elle, en effet, la production, en la supposant libre, est gênée dans ses débouchés, dans son essor.

Avec la monnaie, qui est le type de la valeur des échanges, le développement des moyens de communication, le perfectionnement de l'outillage, les centres commerciaux ont pris une importance tellement grande, que l'activité du négoce défie en quelque sorte la réflexion de l'esprit humain.

« Nous avons une organisation bien supérieure à tout ce que pourrait faire l'État dans ce genre. Songez aux millions d'individus répandus sur toute la surface du globe et dont Tunique occupation est d'étudier le marché, ses besoins, les approvisionnements existant sur tel ou tel point. On s'est

au travail est le moyen le plus puissant de corruption électorale, de captation des suffrages qu'on puisse imaginer, à côté de la remise directe d'argent.

(1) Il ne faudrait pas croire que la liberté commerciale soit sans limites. Signalons d'abord le régime protectionniste,les tarifs douaniers, les octrois etc. Le législateur a limité aussi les abus de la concurrence et réprimé la concurrence déloyale. La propriété industrielle et artistique est sauvegardée. Diverses professions sont interdites si Ton ne remplit pas certaines conditions (courtier, agent de change, pharmaciens, marchands de dynamite, commUsaires-priseurs, etc.). L'industrie des transports parchemins de fer est généralement concédée par l'Etat. L'Etat exploite les postes et télégraphes, le tabac, la poudre, possède certains monopoles. Les établissements insalubres, incommodes et dangereux, sont soumis à des règlements. Le travail des femmes et enfants dans les manufactures est aussi réglementé. Rappelons aussi les dispositions sur les brevets d'inventions. Le commerce des armes est permis sous certaines conditions. La falsification des substances alimentaires etc., etc. est interdite. La loi du 28 avril 1893 et le décret du 20 mai 1898, ont assujetti à un timbre spécial toutes les opérations de bourse. Yves Guyot et Raffaiovich, Dictionnaire du commerce.

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divisé le travail : il y a des agents spéciaux d'informations, des courtiers pour chaque espèce de produits un peu importants, blé, vin, huile, produits chimiques, qui en suivent jour par jour la production et la consommation, mettent en rapport le producteur et le consommateur (1). »

Courtiers, commissionnaires, transporteurs, etc., rivalisent pour faciliter les circonstances des marchandises ou denrées (2), tandis que le crédit qui est l'âme du commerce, aussi bien que de l'industrie, multiplie les moyens de transaction en créant les contrats, représentés sous la forme d'obligations par les billets à ordre ou au porteur, les lettres de change, etc. etc. Les banquiers, les boursiers, les institutions de crédit, suppléent ainsi à la monnaie, qu'ils remplacent par le papier fiduciaire.

Tout cela est un objet d'horreur pour les socialistes scientifiques. Après Proudhon (3), Blanqui s'élève contre ce ré-

(1) Jourdan, loc. cit. Noël, Histoire du commerce extérieur de la France depuis la Révolution. Guillard, Les banquiers Athéniens et Romains. François, Essai sur le commerce et son organisation en France et en Angleterre. Yves Guyot, Le commerce international comparé , J. des économistes du 15 janvier 1897. Raffalovich, Les marchés de Paris, de Londres et de Berlin. Basse, La marine commerciale et les capitaux commerciaux en France. Ch. Gênart, Les syndicats industriels. Boiteau, Les traités de commerce.

(2) c II n'est plus exact aujourd'hui de dire sans autre qualification : le marché de Londres, le marché de New- York, le marché de Paris. Il y a le marché du coton, le marché du cuivre, du fer, du blé, etc., qui sont relativement indépendants les uns des autres. Ainsi il est manifeste que le prix du blé à Paris ne dépend pas du cours des charbons ou des fonds d'État sur cette môme place. Le prix du blé luimôme n'est pas sensiblement affecté par les variations de la récolte française, car leur amplitude ne dépasse guère 15 à 20 millions d'hectolitres. Or (en tenant compte des droits de douane) le prix du blé se règle sur la production du monde civilisé qui est en moyenne de 775 millions d'hectolitres. Il en est de môme pour tous les produits susceptibles d'être transportés au loin ; leur prix se règle d'après l'offre et la demande totales du monde civilisé. Plus les transports deviendront rapides et économiques, plus le nombre de ces produits augmentera et le jour est peut-ôtre prochain où tous les produits utiles aux hommes auront un marché international. » Decugis, loc. cit.

(3) Proudhon ne veut ni de l'or, ni de l'argent, ni du crédit sous aucune forme, c La royauté, la propriété, le numéraire: voilà la trinité monarchique que nous avons à démolir. » (Résumé de la ques-

gime : « Jadis, chacun se fabriquait à soi-même ses vêtements, sa cabane» ses meubles, ses outils, ses armes, ses vivres et se passait aisément de l'assistance de ses semblables. On troquait de ci de là, un outil contre un meuble, des aliments contre des habits. Ce n'était pas commode. Peu à peu les échanges se sont accrus. On a découvert Vor et l'argent, matières précieuses, incomparables comme mesure et instrument de rechange. La division du travail s'en est suivie. Chacun n'a plus fait qu'une chose et par conséquent mieux et plus vite. Grand profit pour tout le monde ; céder en détail son produit contre le numéraire à une foule d'individus et au moyen de ce numéraire faire son choix entre une quantité d'autres produits, c'est une combinaison merveilleuse, pourvu qu'elle soit bien exécutée, je veux dire que l'échange s'accomplisse loyalement. Dans cette opération, l'argent est le maître, puis* qu'il choisit à volonté et que chaque producteur est trop heureux de l'obtenir en retour de sa denrée. Celui qui, ayant eu le bonheur de vendre la sienne, n'achète pas celle des autres et se prive pour amasser des espèces dans un but criminel d'exploitation, celui-là viole ouvertement la loi de réciprocité qui est la nôtre. Il laisse quelque part, dans la détresse, des producteurs embarrassés d'une marchandise pour eux inutile et dépourvus du numéraire qui est une condition absolue d'existence. C'est un véritable attentat à l'ordre social, fondé sur la solidarité par l'échange (1). »

Karl Marx, lui, envisage cet état de choses au point de vue ironique (2). Ce régime de la liberté commerciale doit

tion sociale, banque d'échange, p. 40 et dans son Système des contradictions économiques, p. 92, t. II). « Le crédit est la canonisation de l'argent, la déclaration de sa royauté sur les produits quelconques. »

(1) Blanqui, Critique sociale. Voir en revanche, Adolphe Schotm&ns, L'or et l'argent; Bonnet, Études sur la monnaie ; Léon Walras, Théorie mathématique de la richesse sociale; Boiteau, Fortune publique et finances de la France.

(2) t La sphère de la circulation des marchandises, où s'accomplissent la vente et Tachât de la force de travail, est en réalité un

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disparaître. Gomment cela se fera-t-il ? C'est bien simple. Les moyens de production étant socialisés, on ne fabriquera que pour la consommation — en constituant bien entendu quelques réserves supplémentaires.

Ce n'est pas plus difficile. « Les chefs de l'école ont raison de chercher leur type social chez les Iroquois. La consommation immédiate et la crainte de tout travail supérieur à l'effort nécessaire pour réparer les forces physiques dépensées, tels sont bien les traits des populations sauvages, telle est bien l'imprévoyance de l'homme primitif. Mais c'est précisément en s'éloignant de cet état mental et social, c'est en acquérant la prévoyance et l'énergie productive, résumées l'une et l'autre dans les habitudes d'épargne, que les races supérieures ont pu adoucir la lutte pour l'existence. Si les socialistes savaient pratiquer la méthode historique et comparative, ils verraient les populations d'autant plus éprouvées par la famine et les épidémies, qu'elles sont plus réfractaires à l'épargne et à l'entreprise. Le tableau le plus sombre que l'on puisse faire de la misère actuelle est riant, si on lui oppose les disettes du moyen âge et même celles de 1709 et de 1788(1). »

Éden des droits naturels de l'homme et du citoyen. Ce qui y régne seul, c'est Liberté, Egalité, Propriété et Bentham. Liberté ! car ni l'acheteur ni le vendeur d'une marchandise n'agissent par contrainte ; au contraire, ils ne sont déterminés que par leur libre arbitre. Ils passent contrat ensemble, en qualité de personnes libres et possédant les mômes droits. Le contrat est le libre produit dans lequel leurs volontés se donnent une expression juridique commune. Egalité ! car ils n'entrent en rapport l'un avec l'autre, qu'à titre de possesseur de marchandise et ils échangent équivalent contre équivalent. Propriété l car chacun ne dispose que de ce qui lui appartient. Bentham I car pour chacun d'eux il ne s'agit que de lui-même. > Karl Marx, Le Capital,

(l) Richard, loc. cit. c En 1891, la Russie orientale, la partie de l'Europo où s'est le mieux conservée la propriété collective, a souffert d'une disette presque aussi grave. En développant en Algérie la société capitaliste, la France y a remédié aux famines qui moissonnaient les populations indigènes restées en partie collectivistes. Dans l'Inde fleurit la propriété collective de la commune : c'est aussi la terre classique des grandes épidémies et des grandes famines auxquelles cette

L'imagination se perd à chercher ce que pourrait bien être cet état de prévision, cette nouvelle espèce de budget des besoins et des produits.

Dans Tordre socialiste, où serait la concurrence? A Tinté- M

rieur, elle aurait complètement disparu. Quant à l'extérieur J

(je laisse de côté la substitution des bons de travail à la monnaie, sans laquelle pourtant, on ne conçoit guère le commerce international), on peut se figurer, par la difficulté que les gouvernements éprouvent aujourd'hui à traiter les uns avec les autres, pour un nombre limité d'articles, ce que deviendraient les relations, les négociationscommerciales, alors que la Société aurait le monopole de la production, de Tachât et de la vente (1) !

Vraiment c'est à croire que Ton rêve, en lisant les programmes des nouveaux prophètes qui résolvent si aisément les questions.

Nous verrons que le collectivisme pour régler la consommation immédiate a imaginé les bons de travail ! On n'a pas osé revenir à la banque d'échange de Proudhon, parce que c'était un moyen de reconstituer l'affreux capital et de légitimer le commerce en soi. Mais le principe est au fond le même. Or qu'était la fameuse banque d'échange ?

Donnons la parole à Proudhon et à Ott : « La banque d'échange se présente aux échangistes comme connaissant

organisation si vantée n'oppose, an témoignage de Lyall, qui Ta si bien décrite, aucune résistance.

La peste qui à Marseille faisait encore en six mois trente mille victimes en 1720 a cessé de visiter l'Europe, bien que les rapports avec son foyer d'origine, l'Asie ottomane, se soient toujours multipliés. Nous avons ici la meilleure preuve de la décroissance de la misère, car il y a entre elle et les grandes épidémies une relation reconnue. »

(1) Deschanel, Le socialisme : c J'ai eu beau lire tous les auteurs socialistes, je n'y ai rien trouvé au sujet des relations internationales, et cela pour une excellente raison : c'est que, comme les anciens économistes classiques, ils ne tiennent pas compte de l'idée de nationalité ; mais il ne suffit pas de la rayer sur le papier pour qu'elle n'existe plus en fait ! » Maurice Block, Le budget d'un État collectiviste.

individuellement tous les producteurs et consommateurs du pays (Proudhon dit de l'univers), l'état de leurs affaires, leur capacité, leur solvabilité, l'importance de leur production, et, ce qui importe surtout ici, leurs besoins à chaque instant. C'est à l'aide de cette connaissance qu'elle a de la production et des débouchés, que la banque d'échange offre à tous les producteurs et consommateurs de les mettre à chaque minute en rapport les uns avec les autres,de manière à opérer gratuitement. Présente partout, renseignée sur tout, elle dit à chaque échangiste : Donnez-moi vos factures, vos lettres de change, vos billets à ordre ; consignez-moi vos marchandises, et, par mes innombrables relations, je me charge de toutes vos négociations, sans le secours de la mon* naie ; partout, sans escompte, sans intérêt (4). »

Ainsi, voilà les moyens sûrs d'endiguer l'industrie, delà régler selon les besoins !!!

Les socialistes nous ont montré les petits patrons absorbés par les sociétés anonymes, et ils nous disent que le mouvement ne s'arrêtera pas là, et que le grand commerce, après avoir absorbé le vêtement et l'ameublement, finira par absorber l'alimentation, comme en Angleterre. Désormais plus d'épargne, plus de capital, car il n'y aura plus de spéculation. La spéculation ? elle n'a d'autre but que de gagner de l'argent. Sous son influence, le mercantilisme s'introduitpartout. Juvénal parlait de Yobscœnapecunia (2). Balzac a eu encore plus raison d'en faire le grand protagoniste de sa « Comédie humaine ». Scribe a caractérisé la morale de la famille par « son mariage riche ». Le Panama en France, le Panamino en Italie, les scandales qui éclatent un peu partout, en Amérique surtout, attestent que la prédominance de l'industrie, du commerce, engendre la ploutocratie, le règne de l'argent (3). Les syndicats de bourse sont aujourd'hui, dit-ont

(1) OU, Traité d'Economie sociale.

(2) Juvénal, Satire VI.

(S) Voir dans la Revue des Deuœ-Mondes de 1095 les articles de

les maitres en matière électorale, ils dominent le Parlement, le Gouvernement et régissent toutes les affaires. La vénalité, la corruption s'étaleraient partout. Les influences politiques seraient subordonnées au capitalisme, à la juiverie moderne. Il a fallu en 1889 édicter une loi sur le trafic des influences et la corruption. Une autre loi est maintenant nécessaire sur les incompatibilités en matière électorale. Ecartons de nos assemblées tout ce qui touche aux affaires.

Comme, en toute matière, avec de l'exagération on travestit les vérités les plus évidentes.

<c II est naturel, au contraire, que l'épargne prenne un essor nouveau avec la division du travail ; il est naturel que l'on achète dans un pays où elles sont à vil prix, des denrées pour les revendre dans des pays où elles sont rares et que ce cornmercedespéculation,déjà décrit par les Economiques de Xénophon, devienne le stimulant de la capitalisation ; il est naturel que le commerce maritime fasse apparaître- la banque à sa suite, comme le montrent les plaidoyers de Démosthènes et disocra te (1). »

Sans vouloir glorifier la spéculation in abstracto* comme Ta fait M. Bouvier dans un discours pourtant plein de bon sens et de force, il est permis de dire que la spéculation est essentiellement nécessaire (2).

Dans la sphère purement commerciale, la spéculation sert

M. Leroy-Beaulieu, sur le règne de l'argent. I ly a quelque exagération à dire, comme cet auteur, que les démocraties sont un terrain propre à la ploutocratie. Consulter Villey, Les origines du socialisme moderne ; Raffalovich, Le marché français.

(1) Richard, loc. cit. V. suprà, 1" volume, p. 439. Sur les monopoles industriels aux Etats-Unis, sur les Trustes et accaparements, voir l'article de M. Dubois, Revue des Deux- Mondés, janvier 1897 ; Charles firouilhet, Essai sur les ententes commerciales et industrielles et les transformations qu'elles pourraient apporter dans Vordre économique actuel.

(2) Consulter Edmond G u illard, Les opérations de bourse ; De Royer, Du jeu et du pari; Lecouppey, La spéculation et les reports devant la loi; Raffalovich, La bourse de Paris et le monopole des agents de change. L'effondrement du comptoir d'escompte.

pour ainsi dire de correctif aux conditions naturelles qui déterminent l'instabilité du marché.

Prévoyant l'étendue de la demande et de l'offre, achetant à l'avance les marchandises aux époques et aux endroits où elles sont à meilleur marché, les revendant au moment et sur les points où elles sont les plus chères, la spéculation relève les prix quand ils sont bas, les fait baisser quand ils sont élevés et les empêche ainsi de s'avilir et de monter trop haut. Elle ne se borne pas à niveler les prix; au grand avantage des consommateurs, supputant sans relâche les conditions dans lesquelles le marché aura besoin d'être alimenté, la spéculation, par la conclusion d'affaires à terme, donne aux producteurs de précieuses indications, permettant de former des conjectures sur les prix. Sans ces indications, l'industrie, qui travaille sans attendre les commandes, serait condamnée à marcher dans les ténèbres, à la merci de tous les hasards (1).

(1) « Toutes les professions tendent à s'organiser en associations libres ayant une mission semblable, celle de protéger dans tout l'univers les droits de leurs membres contre la concurrence déloyale ou la contrefaçon, avec leurs tribunaux spéciaux (en germe dans les conseils de prud'hommes), et de réaliser l'unité législative; c'est-àdire l'unité des poids et mesures techniques, des usages, des règles relatives aux brevets. C'est ce qu'ont fait, par exemple, les congrès d'assureurs maritimes d'York et d'Anvers et surtout la congrès de» électriciens de 1881 qui a établi les unités électriques dites C. G. S.

Les industries textiles et métallurgiques ont aussi une tendance à établir cette uniformité pour leurs poids et mesures, leurs échelles de tailles, de grosseurs et de qualités, les calibres, les pas de vis et les types de leurs produits. La réalisation en devient en effet de plus en plus nécessaire, à mesure que le commerce général s'accroît.

D'autres fonctions seront encore remplies à l'avenir par les fédérations industrielles et commerciales dont les Chambres de commerce et surtout les syndicats sont les ébauches encore imparfaites. L'extension considérable des syndicats professionnels dans ces dernières années est à cet égard très significative. Quand les fédérations embrasseront l'ensemble d'une profession, elles créeront et administreront des bourses et des marchés spéciaux, des magasins généraux, des conditions pour les soies, des cours professionnels ; elles centraliseront les renseignements et les informations statistiques qui sont maintenant indispensables. Dans certains cas, elles pourront même réunir dans leurs mains l'offre et la demande (ainsi que commence à le faire la Société des gens de lettres). De même un puissant syndicat

Au sujet de la loi projetée sur les incompatibilités parlementaires, nous nous contentons de dire qu'elle a été conçue d'une façon trop générale et que, si elle était votée, le pays verrait exclure de la représentation nationale un grand nombre de citoyens, dont la compétence est indiscutable, et qui ont rendu et rendent chaque jour à leur pays de réels et importants services (1).

L'Etat ne saurait être trop circonspect dans son intervention, non seulement au sujet de la production, mais encore de la circulation des richesses. On a pu assister, pendant l'année 1895, au découragement des initiatives saines et fécondes, en même temps qu'à un véritable affolement de la spéculation ; deux phénomènes, qui loin d'être en opposition l'un avec l'autre, se relient l'un à l'autre.

Si les capitaux français se voyaient incités à la confiance ; s'ils avaient la sécurité du lendemain, s'ils trouvaient des éléments d'activité et de hardiesse, soit en France par l'état général des esprits et l'orientation politique du gouvernement, soit au dehors par la stabilité de nos relations douanières, ils ne manqueraient pas évidemment de s'élancer dans des entreprises saines et fécondes, n'offrant que les risques normaux de l'industrie et du commerce. Mais qu'a-

de charbons allemands fonctionne depuis quelque temps en Westphalie et, d'après les journaux, il opère la vente de trente-cinq millions de tonnes, soit dix millions de tonnes de plus que la production annuelle de la France.

Une organisation analogue tend à se constituer pour le marché du cuivre et aussi pour d'autres produits, car la tendance est générale et l'entente entre les producteurs fait tous les jours des progrès. » Decugis, loc. cit. ; Wabras, Éléments d'économie pure ; Raffalovich, Les coalitions de producteurs et le protectionisme.

(1) Il faut reconnaître, qu'après réflexion, le gouvernement s'est attaché à ne supprimer que les conflits possible entre les devoirs du législateur et les intérêts d'une entreprise privée ou publique recevant des subventions de l'Etat. On a dit qu'il rendait justice aux services acquis au pays par le commerce et l'industrie et que, par conséquent, il saurait bien,dans la rédaction de la loi,limiter à des cas parfaitement définis les incompatibilités parlementaires. Espérons qu'on en arrivera à un équitable départ.

t-oD fait et que fait-on encore pour stimuler ces initiatives à la fois hardies et prudentes?

Ce ne sont que menaces contre la société capitaliste, attaques contre le monde patronal, projets d'impôts contre le revenu, contre le capital, contre la grande industrie, contre le grand commerce, contre tous les instruments de progrès. Au point de vue douanier, c'est l'inconnu absolu, érigé à la hauteur d'un principe : c'est la répudiation de tout traité de commerce, c'est le péril nouveau du cadenas et si d'aventure il se trouve, en dépit de tout, quelque audacieux pour tenter de vivifier au moins une partie du vaste domaine colonial, si chèrement conquis par la France, les soupçons, les accusations éclatent ; c'est le sang qui, dit-on, est ordinairement exploité.

Que veut-on que devienne dans ces conditions l'esprit d'entreprise? Qu'est-ce qui peut éveiller les ambitions de l'élite des travail leurs.C'est de ce trouble profond que M- Déraille, président du tribunal de commerce de la Seine a, Ion de l'installation des juges le 20 décembre 1895, montré les causes véritables.

M. Derviile, avec l'autorité particulière qui lui appartient, montre que le mouvement général des transactions se restreint. L'esprit d'entreprendre ne se manifeste plus chez nous avec l'activité d'autrefois. Faisant un retour sur le passé, et constatant la décadence croissante qui semble nous frapper, M. Derviile fait entendre ces paroles, qui sont à méditer : « Nous nous sommes plaints, il y a deux ans, de ce découragement des initiatives saines et fécondes, pour le plus grand dommage du commerce et de l'industrie, c'est-àdire des deux plus puissants facteurs de la richesse nationale. Durant toute l'année qui vient de s'écouler, non seulement les capitaux ont continué à déserter les affaires intéressant la prospérité de notre pays, mais ils se sont jetés avec une véritable furie sur les affaires exotiques créées par des sociétés étrangères. L'affolement de la spéculation qui a marqué

d'une façon si caractéristique n'est, à vrai dire, qu'une manifestation nouvelle de notre malaise. »

Assurément, rien de plus légitime que le rapprochement des consommateurs et des producteurs, sans passer par la filière d'intermédiaires. Gela, c'est l'affaire de l'initiative privée et l'Etat y aide puissamment par la réduction du prix des transports, comme il veille à la sincérité des produits par les lois d'hygiène. Les coopérations de consommation sont donc à encourager, à soutenir même de la part de l'Etat.

Mais on ne saurait aller plus loin. Ce qui se passe en ce moment en Allemagne (janvier 1897) est instructif. Sous l'influence des « agrariens » (les grands propriétaires) de Prusse, Guillaume II a décidé que la spéculation serait surveillée. La bourse des valeurs et la bourse des produits de Berlin furent avisées, qu'à dater du premier janvier 1897, elles eussent à se soumettre à tout un ensemble de prescriptions draconiennes et minutieuses qui impliquent une surveillance de tous les instants, un contrôle extérieur sur la cote et sur la fixation des cours, des précautions toutes spéciales relativement à la réalité des opérations que le parti agraire accuse d'être trop souvent de simples paris. Des commissions administratives, dans lesquelles trouvent place, à côté des hauts fonctionnaires, des représentants attitrés du parti agraire, furent constituées.

Les boursiers proprement dits, — les membres du stockexchange et du marché des valeurs, agents de change, coulissiers, etc., — ont obéi, parce qu'ils sont en quelque sorte fonctionnaires. Ils laissent donc les commissaires exercer leur mandat.Telle n'a pas été la conduitedes membres de la bourse des produits. En masse, ils ont déserté le local officiel. Ils se sont transportés dans une vaste salle voisine. Ils entendent être maîtres chez eux. Depuis lors, plus de cote officielle, plus de cours authentiques. La quatrième page des journaux de Berlin est veuve de ces mercuriales, de ces tableaux hérissés de chiffres,sur lesquels l'œil du négociant ou du spéculateur se

promène avec tant de curiosité et où l'initié lit, comme les péripéties d'un roman, les oscillations du marché, la lourdeur des saindoux, le calme des huiles et l'agitation des cuirs.

Aux dernières nouvelles, les négociants, d'une voix unanime, se déclaraient atteints et lésés, non seulement dans leur dignité, mais dans leurs intérêts essentiels. Ilsaffirmaient que les commissaires agrariens n'auraient aucun scrupule à manipuler les cours et à fixer arbitrairement les prix des mercuriales, en vue de l'avantage des producteurs de céréales. Ils refusaient énergiquement de se soumettre à une espèce d'inquisition sur leurs affaires. Finalement, ils menaçaient de se mettre en grève, de placer la clef de la porte de leurs bourses sous le paillasson et de s'en aller librement se livrer à leur trafic ordinaire et spéculer à leur fantaisie, loin des yeux d'Argus des nouveaux commissaires» dans des locaux clos, privés, où, d'après eux, nul n'aurait droit d'entrée, qu'eux et leurs amis. Gomment cela finira-Nil ?

Nous n'approuvons pas la spéculation dès qu'elle cesse d'être honnête, mais il faut convenir que sans la spéculation, un pays ne saurait vivre.

En terminant ce chapitre sur la liberté du commerce, il est une donnée statistique essentielle qu'il ne faut pas négliger.

Les socialistes scientifiques, qui soutiennent — à tort, nous l'avons vu, — que la grande industrie a tué les petits patrons et se centralise de plus en plus, affirment aussi erronément que le grand commerce absorbe le petit.

En 1894, l'Office du travail classait ainsi, pour le commerce, les professions (page 108) :

Transports Commerce .

Patrons

Employés

Onvitfifs

Voici, pour la période de 1885 à 1891, les chiffres fournis à la Commission extra-parlementaire de l 'impôt sur le revenu. Pour le commerce ordinaire, le nombre des patentés était, en 1885, de 1,394,649 ; en 1890, de 1,411,396 ; en 1893,

de 1,422,409 ; en 1894, de 1,431,679 ; en 1895, de 1,439,864 et en 1896, de 1,449,268. C'est donc, en onze ans, une augmentation de 54,619 patentés. Si nous défalquons de ce chiffre les cafeliers, aubergistes ou cabaretierslogeurs, les débitants de boissons de toutes sortes, qui ont augmenté de 8,843, il reste une augmentation de 45,776 patentés. Donc, le commerce ordinaire, loin de perdre du terrain, ne cesse d'en gagner. Pour le haut commerce et la banque, le nombre des patentés, qui était en 1885 de 16,607, est, en 1896, de 17,995 : il n'y a rien là d'anormal.

Pour l'industrie, le nombre des patentés, qui avait un peu diminué de 1885 à 1890, est resté à peu près stationnairejusqu'en 1894, et a aujourd'hui une légère tendance à augmenter.Ën 1885, il était de 196,777 ; en 1890, de 193,017; en 1891, de 194,408; en 1892, de 193,791 ; en 1893, de 193,031 ; en 1894, de 192,787 ; en 1895, de 193,667, et en 1896, de 194,135. Il n'y a point là une rupture d'équilibre.

Le nombre des faillites était en 1886, de 17,674 ; à partir de 1889, - Tannée où fut votée la nouvelle loi sur les. liquidations judiciaires — le nombre des faillites et des liquidations réunies a été, en 1891, de 17,403 ; en 1893, de 16,881 ; en 1894, de 17,772. Donc, depuis dix ans, état à peu près stalionnaire.

« Croirons-nous que,tout au moins en Angleterre, dans lepays du grand capital, des sociétés anonymes et des sociétés coopératives de toute espèce, le petit commerce disparaisse et le nombre des petits capitalistes décroisse? Deux statisticiens, auteurs, l'un d'un dictionnaire de statistique, l'autre d'un essai sur la finance, qui font autorité aux yeux des communistes eux-mêmes, vont nous fournir la réponse.

Le dictionnaire de Mulhall constate que le nombre des magasins et boutiques s'est élevé comme il suit :

380 LIVRE IV. PREMIÈRE PARTIE. TITRE II. — CHAP. Vin

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La classe moyenne ne disparait pas. Une faible partie seulement de la classe moyenne se transforme, et devient pins bureaucratique. En somme, cette transformation, — bien moins étendue qu'on ne se l'imagine, — n'a pas pour effet d'accroître les inégalités sociales.

D'ailleurs, il s'agirait de savoir, en définitive, si une certaine concentration de la production et de l'échange, offre pins d'inconvénients que d'avantages, ou réciproquement ? Les reproches qu'on adresse a notre état social sont souvent contradictoires. D'un cflté, on se plaint du nombre excessif d'intermédiaires qui font hausser le prix de toutes choses ; et, si la diminution du nombre des intermédiaires rend la vie moins chère, on se plaint encore (1).

(1) Yves Uuyot, La question des patente» et le* grand» magasins-