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LE TERRAIN DE LA CONCURRENCE 5e)

paiement prochain d’un immeuble, ou destinées à une constitution de dot, à un achat de valeurs, par exemple). Tantôt, au contraire, ces sommes ne sont que des parcelles de revenu destinées à rentrer incessamment dans la consommation : tels sont, par exemple, les fonds qu’un commerçant tient constamment liquides chez son banquier pour pourvoir aux besoins prochains de son entreprise > ou bien les sommes qui, au fur et à mesure de l'échéance des coupons, sont portées au crédit du particulier ayant des titres en dépôt, sommes qu'il ne retirera qu’au fur et à mesure de ses besoins (1).

Dans tous les cas, le déposant s’affranchira du souci et du danger de garder chez lui ces capitaux, en même temps qu'il s’assurera l'avantage de faire effectuer presque gratuitement par le banquier le paiement de ses factures, de ses chèques, l'encaissement de ses coupons, en somme tout son service de caisse. En considération de ces services, et comme, aussi bien, ces capitaux resteraient improductifs entre ses mains, 1l se contentera d’une rémunération très minime, car il vaut mieux un intérêt, si faible soitil, que rien du tout.

On voit ainsi que les dépôts à vue auront, pour le banquier, un avantage essentiel (2): lui assurer des capitaux à très bon marché. — Ils auront par contre un inconvénient: de ne pouvoir être affectés qu’à des opérations très stricte-

(1) Voir Leroy Beaulieu Æconomiste français,

(2) Les dépôts à vue ont, sur le capital, un autre avantage très important.

Le capital, en effet, est en quelque sorte fixe, car une banque ne peu! pas augmenter ou réduire son capital tous les six mois. Si elle ne trouve pas à employer fructuensement ce capital, il y aura diminution du dividende, partant baisse du cours des actions, et le crédit de la banque en sera aussitôt atteint. Sans doute, il n’y a rien là de bien Jogique, car une affaire peut devenir médiocre pour des actionnaires et rester excel-

16 CHAPITRE JII

mentdéterminées.Car ces dépôts représentant des ressources essentiellement précaires, il faudra se tenir constamment en mesure de pourvoir à Icur remboursement immédiat el total. Ce sera donc une nécessité rigoureuse de ne les engager que dans des emplois mobilisables à tout instant; ces emplois sont ce qu’on appelle ies copérations courantes de banque », les « legitimate banking » des Anglais.

Ceci posé, 1l est facile de voir que les dépôts à vue conviennent aux grands Etablissements de crédit; car ce sont ces opérations courantes de banque qui font l’objet essentel de leur activité ; c’est en elles qu'ils cherchent la base normale et principale de leurs profits, en faisant passer au second plan les « affaires financières » (émissions, participations, etc.), et généralement toutes celles susceptibles d'aboutir à des immobilisations prolongées :

€ Nous ne négligeons pas les affaires financières, disait € le rapport du Crédit Lyonnais en 1880 ; nous les accueil- « lons volontiers quand les circonstances nous les pré- « sentent. Mais nous ne voulons pas dépendre d'elles ; « nous voulons avoir notre revenu annuel assuré par les « seuls bénéfices ordinaires de banque. » — Développer les opérations courantes, « s’assurer par elles un élément € permanent et normal d’affaires dont chacune n’apporte, Qil est vrai, qu'un fable appoint aux inventaires, mais € qui, par leur ensemble et leur multiplicité, constituent € la base la plus solide et la plus désirable sur laquelle lente pour des créanciers ; en fait, cependant, une dépréciation de ses

titres à la Bourse influence toujours défavorablement le crédit d’une Société de banque.

Tout au contraire, les dépôts à vue sont essentiellement mobiles, etles mêmes conditions défavorables qui pourront obliger l’établissement à restreindre ses opérations, auront justement pour effet de pro-

voquer des retraits de ces dépôts au moment où ils pourraient devenir une gêne.

« puissent reposer les bénéfices d’une maison de banque », tel était le programme que se traçait, dès 1884, le même Etablissement ; et il parait bien que les autres Sociétés se sont rangées aux mêmes principes, puisque, en étudiant leurs bilans, on reconnaît que c’est en opérations courantes de banque que sont employées, non seulement la totalité des ressources provenant des tiers, mais encore une partie de leurs ressources personnelles.

Ainsi, résolues à faire surtout des opérations courantes, assurées dès lors de pouvoir rembourser à toute réquisilion leurs dépôts à vue, les grandes Sociétés ont le droit de recevoir ces dépôts. — Traitant les opérations courantes qui ne sont que d’un faible rendement, ne pouvant done y employer que des capitaux d’un très bas prix, les grandes Sociétés sont naturellement amenées à rechercher de préférence ces dépôts. — Mieux que tout autre, elles peuvent les trouver.

Tout d’abord, la diffusion de leur action leur assure un grand avantage ; et 1l n’est pas douteux que le système d'exploitation par agences ne soit la condition indispensasable pour développer presque à linfint ces dépôts. — Quel moyen aurait une banque, établie dans une seule ville, d'obtenir des ressources dans une autre ville? Le erand Etablissement, au contraire, partout présent, partout acuf à chercher, à solliciter, peut mettre au jour ces capitaux qui se cachent, trop petits pour pouvoir se montrer ; si un resserrement de capitaux se produit sur une place, 1l aura ceux d’une autre place; et de tous côtés, tous ces infiniment petits ruisseaux s'écouleront naturellement vers ses multiples réservoirs.

En effet, ce n’est évidemment que pour de très fables sommes, et pour un temps très court, que des déposants

peuvent se contenter d’un intérêt aussi dérisoire que celui qui est alloué aux dépôts à vue (0 fr. 50 */, en général). — Les chiffres le prouvent. — En 1897, la Société générale déclarait que le total des « comptes de chèques », montant à 175,936,000 fr. était réparti entre 75,000 titulaires, soit une moyenne de 2,345 fr. par déposant (1). — En 1899, le Crédit Lyonnais avait près de 250,000 comptes, dont une très grande partie devait correspondre à des comptes de dépôts. Et, au Comptoir National d'Escompte, ces mêmes comptes qui représentaient au 31 décembre 4899 un solde de 404 millions, avaient été l’objet, au cours de lexercice, d’un mouvement de plus de 12 muillards à l'entrée et à la sortic !

On voit quelle est lextrême division et la mobilité constante de ces dépôts : ils ne sauraient donc se développer que par la constitution d’une clientèle extraordinairement nombreuse. Or, c’est là justement un des traits caractéristiques des grandes Sociétés, qui résulte à la fois de leur condition même, et de leurs méthodes spéciales d’exploitation. Elles se sont toujours préoccupées de multiplier le plus possible leurs relations, se sont adressées partout, ont pourchassé toutes les affaires, quelqu'infimes qu'elles fussent; et ainsi elles ont groupé autour d’elles cette armée innombrable de clients, qui, en vidant dans leurs caisses le fond de leurs tiroirs et le fond de leurs poches, leur apportent, francs par francs, des centaines de millions de dépôts.

D'ailleurs, la nature spéciale des opérations des grandes Sociétés contribue à cet essor. — On sait quel soin elles emploient à développer ce qu’elles appellent « la branche

(1) En 1900, dans le même établissement, la moyenne des dépôts à vue représentait 2,500 fr,

des litres », garde des Litres, ordres de bourse, assurance contre les remboursements au pair, location de coffresforts (1), etc. C’est, en effet, par ces services, qu’elles parviendront à constituer la clientèle spéciale des capitalistes, qui leur permettra d'aborder les grandes opérations financières, émissions, conversions, ete., où elles trouveront un élément exceptionnel, mais considérable de profits. — Mais ces opérations contribuent puissamment, du même coup, à développer leur dépôts : un client passe un ordre d'achat en bourse et verse la « couverture » de cet achat; la Société exécute l’ordre, mais sera 5 jours, 10 jours, parfois plus, avant de régler l’agent de change: et pendant ce temps, la somme travaille, rapporte. — De même pour les services de garde de titres que les grandes Sociétés sont mieux à même que personne de développer : car ils nécessistent des installations matérielles qui seraient onéreuses avec une faible exploitation; ces titres en dépôt produisent des arrérages, dont le montant, au fur et à mesure des échéances, est porté au crédit du compte de dépôt: mais il y restera le plus souvent disponible des

(4) Ces affaires de location de coffres-forts, qui ont déjà pris un grand développement chez les Sociétés de Crédit, en prendront un plus grand encore lorsque les conséquences d’une jurisprudence récente seront mieux connues du public. — En effet, le Tribunal de Commerce de la Seine vient de juger que l'établissement financier qui met à Ja disposition du public, moyennant un loyer, des coffres installés dans ses sous-sols, n’est point un tiers détenteur dans le sens de l’art. 557 du Code de procédure civile ; que, en conséquence, une saisie-arrêt ou opposition pratiquée sur les objets, fonds ou valeurs déposés dans ces coffres n’est point valable (jugement 7 novembre 1900).

Au cours de la discussion de la loi sur les successions (janvier 4901), le Ministre des Finances, à qui l’on signalait que celte interprétation pouvait donner lieu à des fraudes envers le fisc par la non-déclaration de valeurs déposées par le de cujus dans un de ces coffres, répondait que tout en reconnaissant le danger, l'administration ne considérait pas qu’elle eût le droit de pratiquer des investigations dans un coffre installé chez une Société, mais dont le locataire décédé avait la clef. — La Chambre se rallia à l'opinion du Ministre.

semaines et des mois; el l’on voit à quels chiffres considérables ces sommes peuvent atteindre, par le seul exemple du Comptoir d’Escompte qui, en 1899, détenait pour ses clients 3.300.000 titres de toute nature!

Uné remarque encore. Il est bien connu que c’est linstitution du chèque qui a le plus puissamment contribué à vulgariser Phabitude des dépôts à vue dans les Banques. — Or, l'usage du chèque présente une difficulté: c’est qu'il n’est jamais qu'une promesse qu’on sera payé, et 1l faut donc d'abord, pour qu’on l’accepte, un acte de foi de celui qui le reçoit en l'honnêteté de celui qui le donne. — Mais si, à la défiance que peut avoir le preneur vis-à-vis du souscripteur du chèque, vient s'ajouter une défiance visà-vis de l'établissement qui en doit fournir le paiement, l'acceptation du chèque sera rendue plus difficile encore. Et ainsi, plus une Société sera connue, plus les chèques fournis sur elle auront chance d’être acceptés, et plus volontiers, par conséquent, s’adresseront à elle les personnes désireuses de se faire ouvrir un compte de chèques.

C'est pour toutes ces raisons que l’on peut affirmer que les grandes Sociétés ont des facilités exceptionnelles pour aturer vers elles les dépôts à vue, et en augmenter sans cesse le chiffre. Et si ces observations ne semblaient pas assez probantes, les chiffres ne laisseraient pas d’être plus éloquents.

D'après la moyenne des cinq dernières années, nous l'avons dit, les ressources confiées par des tiers aux trois grands Etablissements représentaient :

79 0/0 du total de leurs ressources au Crédit Lyonnais.

79 0/0 » ) » au Comptoir national, 86 0/0 » » » à la Société générale.

Or, ces ressources provenant de tiers étaient composées comme suit :

Au Crédit Lyonnais :

940/0 de ressources exigibles 60/0 de dépôts à échéance Au Comptoir Natal: 87 0/0 ) » 130/0 » 0»

À la Société Génle:

D’après le bilan au 31 décembre 1899, le total des ressources immédiatement remboursables représentait respectivement pour ces établissements 1.037 millions, 40% millions et #49 millions, soit ensemble le chiffre énorme de 1 milliard 980 millions (1)! Et si, se reportant dix ans en arrière, on compare ces chiffres à ceux de 1889, on constate que les dépôts à vue ont augmenté de plus de 73 0/0 au Crédit Lyonnais, de 83 0/0 à la Société générale, de 188 0/0 au Comptoir National!

Nous doutons fort qu'on puisse montrer dans le bilan de beaucoup d'établissements de moindre importance des chiffres proportionnellement aussi élevés, et surtout la trace d’une aussi prodigieuse et aussi rapide progression.

Et comment ly trouverait-on ? Dès lors qu'il est admis que les dépôts à vue ne sauraient être affectés qu'aux opérations courantes de banque, on n’aura le droit de développer ces dépôts que dans la mesure même où on aura la faculté de développer ces opérations. Passée cette

(1) Au 31 décembre 4900, ces chiffres élaient passés respectivement à 1.411 millions, 417 millions et 482 millions ; au total : 2 milliards 10 millions.

SAUREL. 6

limite, une banque se trouverait dans cette alternative : ou bien garder l’excédent des dépôts inactifs dans ses caisses et s'imposer ainsi une Charge sans profit ; ou bien affecter ces dépôts à d’autres emplois que les opérations courantes, et faillir ainsi au plus rigoureux de ses devoirs.

Or, développer à l’infini les opérations courantes, les grands Etablissements le peuvent, nous le verrons ; les banques locales ne le peuvent pas. Donc, développer à Pinfini les dépôts à vue, les grands Etablissements en ont le droit, et, nous l’avons vu, ils en ont le pouvoir. Les banques locales n’en ont pas le droit ; et, le voulussentelles néanmoins, elles n’y sauraient parvenir.

N’exerçant leur action que sur un faible rayon, grou-. pant autour d'elles une clientèle mcomparablement mois nombreuse, moins bien outillées en ce qui concerne la branche des titres, elles ne verront pas venir aussi naturellement vers elles les dépôts à vue; et, si elles veulent néanmoins les attirer, elles ne le pourront que par lappàt d’un intérêt plus élevé. — Dans lPun et l’autre cas, et puisqu'il est vrai que les dépôts à vue constituent lmstrument de beaucoup le plus important et le meilleur d’une banque commerciale, puisqu'ils en sont en quelque sorte le nerf même, il faut bien reconnaître que les petites entreprises se trouvent en état d’infériorité pour résoudre le premier point du problème de Banque : recueillir des capitaux.

Capital social, réserves, dépôts, il semblerait bien que ce soient là toutes les ressources dont un banquier dispose. — Et cependant 1l est un autre capital que ni les actionuares n1 les déposants n'ont fourni; qui n’est renfermé

dans aucune caisse ni daus aucun portefeuille ; qui est réel, pourtant, puisque le banquier l’emploie et qu'il en tire un loyer : ce capital, c’est le crédit.

Cest par la vertu de ce crédit qu'un banquier quelconque peut, en y apposant sa signature, faire d’un chiffon de papier une « valeur », tout comme le fait une banque d'émission en émettant ses billets.

Mieux qu'une théorie abstraite, l'exposé des faits fera comprendre comment se réalise cette création.

Un commerçant en vins, par exemple, a besoin de 900.000 francs pour effectuer ses achats pendant la € campagne ». Il pourrait demander à son banquier de lui avancer en espèces cette somme {ce serait alors le € crédit par caisse »); mais il a un moyen bien plus économique de se la procurer : — Il fournit une traite à trois mois sur le banquier, et lui demande, moyennant commission, d'y apposer son acceptation ; 1l s'engage, par contre, à lui faire tenir, avant l'échéance, les fonds nécessaires pour payer la traite. Cette traite acceptée, il la présente à lescompte chez un autre banquier quelconque, et il en touche aussitôt le montant, sous la seule déduction des intérêts à courir. Quand vient l'échéance, les marchandises ont été vendues, et le commercant se trouve en mesure de remettre au banquier les fonds avec lesquels celui-ci acquitte la traite acceptée par lui.

On voit les avantages de ce système : Le commerçant qui, dans le cas d’un crédit par caisse, aurait dû supporter 5 ou 6 0/0 d'intérêts débiteurs, aura obtenu la somme qu’il désirait en ne payant qu'une mince commission (’acceptation au banquier (1/4, 1/8 0/0), et un faible taux . d’escompte (3 ou 2 1/2 0/ peut-être), car sa traite, revêtue

FPT F4

d’une acceptation de premier ordre, trouve preneur aux meilleurs prix. L’escompteur, lui, aura effectivement déboursé les fonds : mais il a pu le faire à moindres bénéfices, car il le faisait à moindres risques, étant couvert à la fois par l'engagement du tireur et par celui du banquier accepteur. — Pour ce dernier enfin, il touche une commission, uniquement pour avoir apposé sa signature sur un effet (1).

Autre cas. — Un négociant de Boston achète à Mazamet un chargement de laines. — La façon la plus économique pour lui de régler ces marchandises, serait d'inviter le vendeur à fournir directement sur lui en remboursement. Mais il arrive souvent que le vendeur refuse d’accepter cette combinaison: d’une part, en effet, il peut W'avoir qu'une confiance limitée dans la solvabilité de son acheteur ; et d'autre part, pour la négociation d’une traite fournie sur un pays étranger et sur un tiré peu ou pas connu sur sa place, il s’exposerait à subir des conditions d’escompte et de change onéreuses. Le négociant américain est donc obligé de procéder autrement :

Il dit à un banquier de France : « Autorisez MM. X et Cie de Mazamet à fournir sur vous jusqu’à concurrence de telle somme, contre envoi de tant de balles de laines à mon adresse; acceptez leur traite en échange de tels et tels connaissements; je m’engage à vous faire parvenir la couverture avant l’échéance » (2). — L'acheteur trouve

(1) Bien entendu, le banquier court un risque : car ayant donné son acceptation, il devra payer la traite à l'échéance, que le commerçant lui en ait où non remis la couverture. Il pourra donc exiger telles garanties que bon lui semblera : nantissement de titres, warrants ou marchandises, engagement de cautions solidaires, etc.

(2) C’est ce qu’on appelle le « crédit confirmé », parce que l’ouver-

ture de crédit faite au vendeur par l'acheteur est confirmée par le banquier.

2 ke Eee RE TUE

ainsi le moyen de régler ses achats. Le vendeur, muni de l'acceptation d’un banquier qui lui est connu, peut faire sans crainte son expédition et, s'ille désire, escompter sa traite à des conditions avantageuses. Le banquier enfin perçoit sa commission d'acceptation sans aucun débours : de caisse (1).

Mais c’est surtout de banque étrangère à banque étrangère que ces crédits par acceptations se traitent, et ils ont principalement pour but l’égalisation des changes.

Certains pays, en effet, ne sont créanciers des autres pays que pendant une certaine partie de l’année, le courant commercial ayant chez eux de larges mouvements de flux et de reflux, soit par suite d’interruptions périodiques dans leurs moyens de transport, soit en raison de la spécialisation de leur agriculture ou de leur industrie. — La Suède, par exemple, ne peut guère expédier ses bois, ses morues, que pendant les quelques mois durant lesquels les mers sont libres (2). Le reste de l’année, les exportations étant fortement ralenties, les lettres de change sur l'étranger sont rares, et il devrait y avoir par conséquent une hausse considérable des changes. Cest alors que le banquier de Stockholm demande louverture d’un crédit par acceptations à son correspondant de Londres ou de Paris, tire sur lui à 90 ou 120 jours, et vend ce papier aux changeurs où aux négociants qui ont à régler des

(1) Quand le commerçant jouit d’un crédit suffisamment établi, l’affaire se traite « en blanc »; mais le banquier peut, si bon lui semble, réduire son risque au minimum, en ne se dessaisissant des connaissements nécessaires pour prendre livraison de la marchandise qu’en échange des fonds nécessaires pour payer la traite.

(2) De même pour les Antilles, par exemple, qui, ne produisant que des épices et du sucre n’ont d'articles d'exportation, et par conséquent de créances sur Pétranger, qu'au moment des récoltes.

Le, Et tit eur

dettes sur le continent (1). Lorsque ces tirages viennent à échéance, les mers sont redevenues libres, les exportations ont repris activement, le continent doit de l'argent à la Suède, et le banquier de Stockholm trouve donc sans

peine à acheter sur place les remises nécessaires pour

couvrir les accepteurs français ou anglais des traites que ceux-ci se sont engagés à payer (2).

Ces quelques exemples suffisent à faire saisir le mécanisme de ces crédits par acceptations. Quel que puisse être leur but, soit qu'ils servent à procurer à un commerçant les capitaux qui lui manquent, ou bien à lui fournir les moyens de régler ses achats à létranger, soit qu'ils aient pour objet une simple opération de change, leur résultat pour le banquier accepteur est le même : sans débourser un centime de sa caisse, uniquement en apposant sa signature sur un effet, il obtient une commission. Pourquoi ? Parce que cette signature donne à tous la conviction que la traite sera payée. Et sur quoi est basée cette conviction ? Sur la considération de lhonnêteté du banquier accepteur, de sa prudence, des capitaux dont il

(1) Voir Groscher « Traité des changes ». — De même Courcelle- Seneuil « Traité des opérat. de banque » : « Si les arbitrages de ban- « que n’avaient lieu que sur les effets fournis par le commerce, ces « opérations seraient quelquefois très difficiles. Mais les banquiers qui « s’y livrent sont dans l’usage de s’accorder réciproquement des cré- « dits, sur lesquels ils établisssent à volonté des lettres de change en « telle monnaie et sur tel pays qu’ils ont besoin ».

(2) Ces crédits sont quelquefois de la plus haute utilité. — Supposons un pays tropical où, par suite d’un tremblement de terre, typhon, etc. les récoltes viennent à manquer pendant un an ou deux. — Plus d’ex-

portations. Si le pays est doté de bonnes banques, elles obtiennent du crédit à Londres ou à Paris, et la hausse des changes peut être contenue dans des limites modérées. — Dans le cas contraire, il ne se trouve plus sur le marché aucune traite sur l'étranger, les changes atteignent une prime énorme, entraînant des catastrophes commerciales.

dispose, sur tous les éléments matériels et moraux qui constituent, en un mot, son crédit. Il a donc vendu son crédit.

Au point de vue général, il n’y a pas eu de capital créé : car la traite acceptée était d’un certain montant, et lescompteur a effectivement tiré de sa caisse le même montant (moins l’escompte bien entendu). Mais au point de vue du banquier, il y a bien eu une sorte de création, puisqu'il à tiré un bénéfice concret de quelque chose qu’il n’a acheté nulle part, qui est abstrait, immatériel en quelque sorte, son crédit.

Pour vendre du erédit, une première condition est indispensable : c’est d’en avoir. — Sans doute, le crédit d’une maison est quelque chose d’essentiellement subjectif et variable, et tel peut l’évaluer 500.000 francs quand un autre l’évaluera seulement 300,000. Mais, bien qu’elle ne soit pas fixe, une limite existe cependant, et, comme le crédit est une marchandise qui se consomme par lusage, plus une maison en fait emploi, plus elle laffaiblit jusqu’à le détruire. À partir du moment où le banquier n’a pas la certitude absolue de pouvoir faire face à l'engagement qu'il souscrit en apposant son acceptation sur un effet, à partir même du moment où les tiers r’ont plus la conviction que cet engagement sera tenu, le banquier vend quelque chose qu'il w’a pas : du crédit. L'opération qui était légitime devient aussitôt irrégulière et même délictueuse, et constitue ce qu'on appelle en terme de banque de la « cireulation » ou de la « cavalerie ».

Mais, pour faire les opérations dont nous parlons, 1l ne suffit pas que le crédit existe : il faut, en outre, que le plus grand nombre de monde possible sache qu'il existe. L'engagement d’un banquier, quelques garanties qu'il com-

porte, n’a aucune valeur pour qui ignore ces garanties. Dans les exemples que nous avons cités, le commerçant en vins qui désire se procurer des ressources ne voudra pas de l’acceptation d’un banquier inconnu sur sa place, car il ne pourrait négocier facilement et à bon prix la traite qui en serait revêtue; le marchand de laines n’en voudra pas davantage, s’il peut douter que son lirage ne soit ponctuellement payé à l'échéance ; le banquier de Stockholm la refusera enfin, car aucun de ses clients n’achèterait une signature Inconnue.

Après ces quelques explications, il est aisé de comprendre que les opérations de crédit par acceptations sont très faciles à une maison de Haute Banque, et davantage encore à une grande Société, et très difficiles à une petite maison établie dans une préfecture ou dans une sous-préfecture. En effet le crédit de celle-ci peut être grand, mais le crédit de celle-là est plus grand encore. Le nom de la première est connu dans le monde entier ; celui de la deuxième est ignoré hors des quelques départements limitrophes. — Le banquier de Mende ou de St-Flour essaierait-il d'ouvrir des crédits par acceptations à l'étranger ? Mais il n’a guère de clients hors de sa région; en eût-l, il ne saurait lier avec eux des affaires de ce genre car, quand il serait dix fois millionnaire, jamais son acceptation ne trouvera preneur à Boston ou à Batavia. — Tentera-t-il alors d’effectuer ces opérations sur sa place ? C’est bien difficile. Supposons un raffineur achetant dans son département une récolte de betteraves, et donnant au propriétaire, au lieu d'argent, une traite à 3 mois acceptée par son banquier. Où cette traite sera-t-elle négociée? Un autre banquier de la place n’en voudra pas, car il peut craindre que la Banque de France ne prenne ce papier pour du papier de

complaisance, et n’en refuse le réescompte. Ce sera alors l'agence de la Société de crédit qui escomptera la traite ; mais elle profitera de l’occasion pour retenir chez elle le client. — Le banquier local fera donc prudemment de s'abstenir. qe |

Voilà comment un élément de fructueux bénéfices échappe à la pètite banque, comment, étant déjà en état d'infériorité pour réunir ses capitaux propres et les capitaux provenant de tiers, elle n’a point l’avantage de urer parti de cet autre capital qu'est, pour un banquier, son crédit (4).

L'infériorité de la banque locale est la même, en ce qui concerne le deuxième point du problème de banque : Prèter. — Car ces ressources qu’elle ne peut obtenir que plus difficilement et avec plus de frais que la Société de crédit, elle ne peut les employer qu'avec plus de peine et avec moins de profits.

Recherchant les avantages généraux de la Grande Banque, nous avons signalé ce fait essentiel, et nous en avons rattaché la cause à ce que nous avons pris la hberté d'appeler son wbiquité.

Prêteur d'argent, le banquier l’est avant tout; il importe done qu'il puisse prêter, en tout temps, tous les fonds dont il dispose. — Or, les besoins d'argent de toutes les places sont soumis à de constantes oscillations sous linfluence de causes tantôt accidentelles, comme une crise, Pémission d’un grand emprunt, tantôt normales et pério-

(1) D’après les bilans au 31 décembre, de 1895 à 1900, la moyenne des crédits par acceptations en cours représente :

138 millions 7 au Crédit Lyonnais ;

O7 — » au Comptoir national :

66 — 4 à la Société générale.

90 CHAPITRE JII

diques, comme ce qu'on appelle les « saisons » de cette place, campagne des laines ici, des vins ailleurs, ete. — Il est donc évident qu'il y aura en tout lieu, tantôt manque de capitaux, et tantôt surabondance, et que les capitaux d’un banquier ne pourront trouver constamment un emploi sans se déplacer en même temps que s’en déplace la demande ; il leur faudra donc une qualité essentielle : la mobilité.

Cette mobilité des capitaux, la forme d'exploitation par agences, nous l'avons vu, la réalise au plus haut degré.

Par ses agences, un grand Etablissement se trouvant établi sur un grand nombre de places où les conditions économiques sont très différentes, ressentira directement toutes les oscillations du marché de largent; il pourra donc y répondre aussitôt, et, par ces agences, 1l le fera aussi parfaitement que possible.

Si une place subit une période d’accalmie, les capitaux regorgeart s'amasseront en masses stagnantes, puis afflueront vers les Banques. L'agence n’en saurait trouver fructueusement l'emploi sur place, puisqu'ils y sont déjà surabondants. Va-t-elle les accumuler dans ses caisses ? Nullement. Elle les fait refluer vers le Siège central, qui lui en paiera l'intérêt, et d’où, à l’appel d’une autre agence, ils seront abondamment déversés sur une place où la demande en est intense. Quand ils auront terminé là leur œuvre, le remous les ramènera vers le centre, où ils seront aussitôt aspirés. Et ainsi il faudra que toutes les places où l'Etablissement est installé se trouvent, à la fois, sursaturées et incapables de résorber de nouveaux fonds, avant que ses capitaux puissent rester stagnants et inactifs.

En fin août 1890, période active des affaires en Extrême- Orient, nous voyons, par exemple, les agences d'outre-mer

du Comptoir national d’Escompte débitrices envers le Siège de 39 millions 1/2. — Peu après, l'émission prochaine de l'emprunt français fait prévoir, chez les agences de France, d'intenses demandes d'argent; aussitôt les ressources affluent vers le centre, et, au 31 décembre 1890, les agences lointaines ne détiennent plus que 23 millions.

Survient la erise Baring Brothers qui ébranle le marché de Londres, et par contre-coup tous les marchés d'outre-mer; une crise exceptionnelle de change sévit sur plusieurs États; des menaces de complications apparaissent en Chine; la Société de Dépôts s'écroule à Paris: Tous les établissements appellent à eux toutes leurs ressources, les agences lointaines restreignent leurs opérations, se recueillent pour laisser passer l’orage : à la fin de 1891, leur compte se réduit à quinze millions et les acceptations données pour elles par le Siège central, de 38 millions à la fin de 1890, tombent à 11 millions 8 au 31 décembre 1891 (1).

Plus récemment, au contraire, pendant presque toute l’année 1899, l'argent est abondant en France, le taux d'escompte de la Banque se maintient à 3 0/0, alors que sur tous les marchés étrangers, et plus particulièrement dans les pays d'outre-mer, un renchérissement considérable des capitaux se produit: et le bilan du Comptoir d’Escompte nous montre le compte des Agences lointaines passer de 16 millions 6 en fin 1898, à plus de 28 millions en fin 1899, en même temps que les acceptations

(1) Ces ‘exemples, qui sont intéressants pour montrer la mobilité des ressources d’un grand Etablisements, sont aussi fort rassurants si l’on envisage l’éventualité dans laquelle la Société en question aurait à faire face brusquement à toutes ses exigibilités. Ils établissent clairement que l’on pourrait, si besoin était, faire revenir dans un temps très court, au

moyen de càble-transferts. les capitaux confiés aux agences les plus lointaines.

données pour leur compte par le Siège passent de 6 millions 6 à 11 millions!

Il serait facile de multiplier indéfiniment ces saisissants exemples, si le bilan des grandes Sociétés mentionnait les comptes particuliers de chaque agence. On verrait celles-ci disposer tour à tour d'énormes ressources quand leurs besoins sont intenses, et n'avoir plus la charge que de ressources très restreintes quand lPeémploi en devient plus difficile ou moins sûr, réalisant ainsi, de la façon la plus parfaite, la mobilité des capitaux.

Ces capitaux, que le grand Etablissement peut diriger partout où se produit la demande, 1l est assuré d’en trouver l’emploi le plus favorable: car ce remplot, 11 Popère directement. |

C’est son agence, établie à demeure sur place, connaissant ses conditions spéciales, ses dangers, ses ressources, qui en sera chargée. Elle atteindra directement la clientèle, sans laisser une partie du bénéfice entre les mains d’un intermédiaire. Cette clientèle, elle la connaît de longue date, elle peut apprécier le crédit de chacun de ceux à qui elle donne son concours, et les chances de pertes sont ainsi réduites au minimum. — De plus, assurée d’avoir toutes les ressources nécessaires pour répondre à toutes les opérations qu'elle pourra atteindre, elle est mieux placée que toute autre banque pour atteindre le plus grand nombre possible d'opérations.

C’est qu’elle est agence d’un grand Etablissement. C’est à elle que s’adresseront toutes les maisons étrangères, car le nom qu'elle porte est universellement connu, et sa signature trouve preneur dans le monde entier; c’est vers

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elle que viendra la clientèle innombrable de tous ceux «qui ne savent pas où aller »; c’est elle qui sera la correspondante de toutes les autres agences. — Et comme chacune d'elles est dans la même situation; comme le grand Etablissement pourra fournir à chacune d'elles successivement toutes les ressources dont elles auront besoin pour leurs opérations, et comme enfin chacune d’elles est assurée de pouvoir multiplier presque à l'infini ses opérations, — on arrive à une exploitation d’une amplitude et d’une intensité prodigieuses, et toujours accrues.

Bien différente est la situation d’une banque locale, et la cause en est précisément qu’elle est locale.

Tout d'abord, rien de pareil à cette élasticité des ressources, si profitable aux grandes Sociétés : Bien au contraire, C’est dans le moment même qu’elle aurait le plus besoin de capitaux qu’elle en aura moins; et c’est lorsque leur emploi sera difficile ou impossible qu’elle en aura davantage.

En effet, les besoins d’argent qui se produiront sur sa place auront pour premier effet de faire sortir de chez elle toutes les ressources exigibles à vue; et elle se trouvera donc réduite à ses ressources propres ou à ses dépôts à échéance au moment où le papier commercial sera plus abondant, où les demandes de ses clients se feront plus nombreuses et plus pressantes. D'où tirerait-elle d’autres ressources? Et ainsi elle devra restremdre son chiffre d’affaires, renoncer à beaucoup d'opérations, au moment où elle en tirerait le plus de profit.

Le calme renaît, la détente monétaire s'opère; et aussitôt le solde de ses comptes créditeurs s'élève, le niveau de ses dépôts grossit. Mais en même temps les transactions

se ralentissent, les commerçants n’ont plus besoin de recourir aux crédits; la matière escomptable se fait plus rare, et la concurrence des escompteurs en vient avilir le prix. Que fera le banquier des capitaux affluant dans ses caisses ?

Il aura toujours, on le comprend, une certaine tendance à les employer autour de lui, et il sera ainsi naturellement conduit à accepter des emplois ou moins rémunérateurs ou moins sûrs.— Mais viendra le moment où ces emplois même lui feront défaut, et où, ne pouvant plus faire concurrence sur sa place à des capitaux déjà surabondants, il devra, pour ne point les laisser inactives, lancer ses ressources sur un autre point.

Tâche facile, dira-t-on.— L'argent est une denrée trop mobile par nature, et trop appréciée en la plupart des endroits, pour qu'on puisse jamais être embarrassé, d’en trouver le placement.

Cette affirmation est exacte, en théorie : en fait, elle l’est beaucoup moins.

Et tout d’abord, au lieu que, par le simple jeu de Porganisme, les capitaux d’un grand Etablissement s’écoulent naturellement vers les points où ils sont le plus demandés, les capitaux d’un banquier local, n’ont, à aucun degré, cette faculté. — Ils ne peuvent pas modifier d'eux-mêmes, en quelque sorte, leur état de repos ou de mouvement, et lorsque, sur le point où ils se trouvent, ils ne peuvent plus rencontrer d'emploi, il faut que leur détenteur cherche el trouve sur quel autre point ils pourront être mis en traval.— Difficulté non insoluble, certes; difficulté cependant.

Si l’on excepte les reports en bourse, les deux princi-

pales destinations auxquelles ils peuvent être affectés sont les crédits ouverts à des commerçants de la place choisie, et l’escompte de leur papier.

Le premier de ces emplois sera toujours facile : outre qu'on trouve partout des gens disposés à vous emprunter de l’argent, le négociant préfèrera souvent ne recourir au crédit que chez un banquier d’une place étrangère, de façon à mieux dissimuler l'insuffisance de ses moyens. — Mais, à un autre point de vue, le banquier étranger se trouvera, pour ces opérations particulières, dans une situation sensiblement moins favorable qu'une banque établie sur place, maison particulière ou agence d'établissement.

Celle-ci connaît de longue date et personnellement l’homme à qui elle accorde son appui ; ses relations sur la place, ses rapports quotidiens avec les amis ou les concurrents de l’accrédité, lui permettent de se faire sur son compte une opinion éclairée ; journellement, son papier commercial lui passe dans les mains ; elle voit qui fournit sur lui, elle sait qui sont ses clients : en sorte que, au jour le jour, elle suit la marche de ses affaires et exerce sur lui un contrôle efficace. — La plupart de ces moyens d'information échappent au banquier étranger ; ses investigations sont forcément plus intermittentes et moins directes, et ainsi seront encore accrus les risques inhérents à des opérations déjà extrêmement pénilleuses par nature.

Des inconvénients d’un autre ordre se présentent devant le banquier étranger qui veut faire Pescompte sur une place. Il connaît assez mal généralement, les commerçants dont il voudrait recueillir le papier ; difficilement, 1l pourra s'adresser directement à eux, et, en tout cas, ses sollicitations ne pourront être assez assidues pour diriger vers lui

un courant régulier de demandes. Il devra donc demander à réescompter le papier d’un banquier de la place.

Celui-ci y pourra consentir, si ses ressources sont insuffisantes pour effectuer toutes les opérations qui s'offrent momentanément à lui. Mais il est bien évident qu’il ne réescomptera son papier qu'à un taux inférieur à celui auquel il l’a lui-même escompté : Pécart sera minime, c’est possible ; il y aura cependant écart, et cet emploi indirect sera donc moins avantageux que l'emploi fait directement par une banque établie sur place.

L’inconvénient est plus sérieux quand l'opération d’escompte se combine avec une opération de change. — Un banquier voulant employer ses capitaux en Angleterre, par exemple, achète du papier en livres sterling; il en paie naturellement le prix selon le cours du change du jour. Arrive l'échéance : s’il veut rapatrier ses fonds, 1l ne le pourra évidemment qu’en acceptant le change actuel, et alors une baisse de quelques points peut absorber tout le bénéfice de opération. Si, pour éviter cet inconvénient, il veut laisser ses fonds à lPétranger, il devra acheter de nouvelles lettres de change, et, ne le pouvant faire directement, s'adresser à un banquier du pays. Celui-ci ne lui rendra pas gratuitement ce service : qu'il lui prenne une commission, Où lui applique un change légèrement moins favorable, ou lui prélève un écart de quelques jours d'intérêt — le bénéfice du banquier local sera en tout cas réduit, alors que celui d’un Etablissement opérant directement par son agence restera toujours Intégral.

Ainsi, ces opérations sur d’autres places, lorsqu'elles sont possibles, seront toujours moins avantageuses à une banque locale qu'à un grand Etablissement. — Mais il y

a plus, et elles ne sont pas toujours possibles. Dans bien des cas, les difficultés seront telles qu’elle ne pourra trouver d'emploi à ses ressources, quelque réduction qu’elle consente sur le prix de leur rémunération. Et l’on verra alors une banque traîner la charge de capitaux dont elle ne pourra trouver l’utilisation.

Ce fait semble, au premier abord, si étonnant, qu’on oserait à peine l’avancer si l’on ne voyait les intéressés affirmer eux-mêmes que, contrairement au commun proverbe, abondance de biens nuit. — Cherchant à expliquer les faibles résultats d’un exercice, le Comptoir d'Escompte de Reims, par exemple, en attribuait la cause à l’excessive abondance de ces mêmes dépôts de fonds que les grands Etablissements accueillent toujours avec joie.

« Ces fonds importants, disait-il, ont bien pu être fruc- « tueusement employés aux époques des besoins considé- « rables de la place de Reims, à la tonte et à la vendange. € Mais en temps ordinaire, ils ont été une gêne, et il a « fallu tout le zèle et toute l’activité de votre gérant pour « ne pas les laisser improductfs, à la condition encore « de se contenter d’un profit peu important, quelquefois « simplement égal à l'intérêt servi par le Comptoir lui- « même. On ne pouvait cependant refuser de recevoir les « fonds offerts, sans risquer d’abord de s’alhiéner et de « perdre d'excellents clients, et puis de manquer de res- € sources à ces importantes époques du commerce de « Reims ». L'année suivante, le gérant déplore que, malgré la réduction de l'intérêt qui leur est alloué, ces. dépôts aient encore augmenté ; 1l souhaite que les achats de lames à Londres en fassent baisser le chiffre. Plus tard, il s'applaudit de leur diminution. Et si, en 188%, l'exercice est

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défavorable, la cause en est que les dépôts se sont de nouveau accrus. — En mille autres endroits, ces significatives déclarations se répètent.

Que de malins esprits ne disent pas que ce sont là plaintes intéressées : que les banquiers, sachant mieux que personne, que l’on ne prête qu'aux riches, plaident l'excès de leurs richesses pour s’en attirer de nouvelles. — Non, ces déclarations sont trop générales, trop de faits positifs les corroborent, pour qu'on puisse douter de leur sincérité. Ce qui est vrai, c'est que cette ubiquité des grands Etablissements est la condition indispensable d’une activité constante et d’une extension indéfinie; qu'une banque locale ne peut jamais atteindre qu’à un développement limité ; et que, établie sur une seule place, elle est toujours à la merci des conditions défavorables, normales ou accidentelles de cette place.

Voici une Société établie à Marseille. La valeur de la plupart des produits d'exportation et d'importation sur lesquels elle opère, subit une constante dépréciation; pour des causes économiques générales, les Compagnies de navigation locales, ses clientes, voient décroître leur activité. La Banque trouvera-t-elle en des lieux plus favorisés la compensation des conditions défavorables de la place? Non; ses opérations se ralentissent, ses bénéfices diminuent (4), € La concurrence entre Etablissements de eré- € dit et banquiers, dit le rapport de la Société Mar- € seillaise, en 1893, à pris un caractère tellement aigü, & des proportions tellement inusitées, qu'il devient de € plus en plus difficile de trouver la juste rémunération « des capitaux engagés el des risques encourus. »

(1) Voir rapport Société Marseillaise, 1895.

En 1886, la Société Lyonnaise voit ses dépôts augmen-

ter. L'emploi de ces ressources sera-t-il facile, et les bénéfices à en retirer compenseront-ils laccroissement de charges qui en résulte ? Non; des conditions spéciales à la place de Lyon s’y opposent :

« La compensation naturelle en d’autres lieux — dit le rapport — eût été que nos capitaux fussent plus largement employés en prêts et en crédits. Mais l'usage à Lyon, usage onéreux peut-être pour Îles maisons de notre place, est de travailler avec des ressources plutôt supérieures aux besoins. Il faudrait un essor vraiment exceptionnel des affaires pour que nos commerçants recourussent largement au crédit de banque. » Le

rapport sur l'exercice précédent disait de même : «En 1886,

sur 20 millions de ressources propres, nous trouvons à peine à placer 10 millions à titre stable et rémunérateur. L’excédent reste flottant en fonds de caisse ou en dépôts à très faibles intérêts. »

€ Un autre calcul est plus saisissant, ajoutait-il. En 1885, qui a été prospère, nous avons employé, soit par notre capital, soit par nos réserves, 66 millions, et nous avons perçu 1.734.250 fr. 45 pour intérêts, ce qui fait ressortir le taux presque dérisoire de 2.65 0/0. — Nous vous avons cependant dit que notre portefeuille commercial nous avait rendu 3.34 0/0, et nous avons fait ressortir d'autre part que le dividende de 1885 représentait 11.1/% °/o sur le capital versé. On voit, par ces comparaisons, dans quelles proportions nos capitaux oisifs viennent affaiblir ces bénéfices ». —

Mêmes déclarations mélancoliques en 1893 : « À cer-

tains jours, nos fonds disponibles n’ont trouvé d’emprunteurs sous aucune forme », — Et celte impossi-

bilité de trouver l'emploi des ressources, le rapport de 1886, déjà cité, lénonçait encore, et établissait du même coup la cause profonde de cette impossibilité :

« Une expérience bien ancienne nous démontre — « disait-il — que, sur le marché financier de Lyon les « ressources sont supérieures aux besoins, ou, pour parler € un autre langage, que l'argent y est constamment plus € offert que demandé. Puisque nous sommes décidés à ne € pas créer d'établissement extérieur, il nous faut bien « constater qu'il n°y a pas lieu de faire concurrence, sur € notre place, à des capitaux déjà surabondants(1). » —Et, comme conséquence, le capital social était réduit de 50 à 30 millions !

Ces déclarations suffisent. Ainsi, la mise en œuvre des ressources, comme naturelle chez les grandes Banques, est singulièrement difficile chez les petites. Il y faut d’abord une activité et une sagacité peu communes ; et ces qualités, un banquier local peut les avoir : il ne les a pas par définition. — Quand elle est possible, cette utilisation ne s'opère jamais sans effort, sans interruplion, donc sans déperdition d'effet utile, et toujours avec un moindre rendement. — Enfin, elle n’est pas toujours possible.

Cette difficulté des emplois, déjà si grave en elle-même, l'est davantage encore dans ses conséquences. — Car elle entraine presque fatalement ce mal dont meurent un grand nombre de banques locales : l’Immobilisation.

Quand une banque se trouve dans impossibilité de

(1) On pourrait citer aussi l’exemple de la Caisse de Crédit de Nice,

qui ne trouva d'autre remède à la difficulté croissante des emplois, que l'ouverture d’une agence à Gênes,

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développer les opérations à court terme et à faible rendement et — l’escompte particulièrement — une redoutable alternative se présente : Elle devra, ou bien renoncer à employer ses capitaux; ou bien les engager dans des opérations à plus long terme et à risques plus grands.

On comprend que, dans la plupart des cas, c’est le second parti qu’elle choisira.

Nous avons dit avec quel soin les grands Etablissements évitent toutes les immobilisations, et, en particulier, les crédits à la clientèle. — Ils le doivent, car la presque totalité de leurs ressources est constituée par des dépôts à vue; ils le peuvent, car ils ont la faculté de développer presque indéfiniment les opérations courantes.

Restremdre autant que possible tous les emplois qui ne sont pas immédiatement réalisables, cette résolution se lit à chaque page de leurs rapports. Et, si leurs déclarations ne suffisaient pas, ils en pourraient montrer une preuve décisive dans ce fait, que la plupart d’entre eux mettent peu de soin à développer les dépôts à échéance, les seuls qui conviennent aux opérations à long terme.

Les chiffres, d'ailleurs, sont plus éloquents encore :

De la comparaison des bilans de 1879 et 1899 au Crédit Lyonnais, 1l résulte que le portefeuille commercial à augmenté de plus de 394 0/0, alors que le total des comptes débiteurs n’a augmenté que de 186 0/0.

Au Comptoir d'Escompte, en 1899, le portefeuille commercial atteignait 304 millions, alors que les comptes débiteurs ne représentaient que 194 millions; et ces chiffres, comparés à ceux de 1889, indiquent une progression de 119 0/0 pour le portefeuille, de 32 0/0 seulement pour les comptes débiteurs.

Il est donc évident que, chez ces deux Etablissements,

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les opérations de crédits ouverts aux clients sont, de beaucoup, moins importantes que les opérations d’escompte ; et que, surtout, elles sont très join de se développer selon une progression équivalente.

Toute différente est la conclusion qui ressort de lexamen des bilans des banques locales.— Chez un très grand nombre d’entre elles, les ressources consacrées aux opérations d'escompte sont inférieures à celles consacrées aux opérations de crédits.— Chez presque toutes, en outre, les premières restent stationnaires ou décroissent, tandis que les deuxièmes deviennent de plus en plus envahissantes.

Le tableau suivant en peut donner une idée en montrant, par la comparaison de deux exercices, la progression pour cent sur l’un et l’autre chapitre :

EXERCICES COMPARÉS PORTEFEUILLE COMPTES DÉBITEURS Progression 0/0 Progression 0/0

H. Devilder Cie, Lille... 1889 et 1899 46 0/0 66 0/0 Caisse de Crédit de Nice 1889 et 1899 33 0/0 98 0/0 Crédit du Nord, Lille... 1889 et 1899 29 0/0 157 0/0 Société Bordelaise...... 1881 et 1898 62 0/0 290 0/0

Veut-on des exemples plus significatifs encore ?— En 1899, au Comptoir d’Escompte de Reims, le total des comptes débiteurs atteignait 45 millions 1/2 alors que le portefeuille représentait seulement 6 millions 3. — Comparés à ceux de 1889, ces chiffres révélaient une wugmenlation de 80 0/0 sur les comptes débiteurs, une diminution de 76 0/0 sur le portefeuille.

En 1899, à la Banque de Bourgogne, il y a 5 millions 2 de comptes débiteurs, et 3 millions 5 seulement au portefeuille.

De 1889 à 1899, à la Société Marseillaise, le portefeuille diminue légèrement : les comptes débiteurs augmentent de plus de 40 0/0.

Pour les mêmes exercices, la Société Lyonnaise — qui à Cependant toujours montré un grand souci des sains principes, et chez qui les opérations d’escompte sont encore de beaucoup les plus importantes — voit néanmoins ses comptes débiteurs augmenter de 117 0[0, tandis que son portefeuille diminue de plus de 31 0/0.

De 1891 à 1899, à la Société Nancéienne, diminution de 25 0/0 sur le portefeuille, augmentation de 471 0/0 aux comptes débiteurs (1) !

De plus nombreux exemples seraient fastidieux. Ceux qui précèdent suffisent à démontrer que les banques locales ont une tendance très générale et très accentuée, à consacrer de plus en plus leurs ressources aux opérations de crédits. — Nous allons voir de quelle gravité est ce fait.

Tout d’abord, ces opérations sont, en elles-même, extrémement dangereuses. Dans l’escompte, la garantie solidaire de tous les signataires de la lettre de change est une garantie des plus efficaces. Dans le crédit, l’accrédité seul est responsable ; les garanties qu’il présente sont les seules garanties ; l’erreur ou la faute de lui seul peuvent tout perdre.— De plus, tandisque la lettre de change est presque toujours le résultat direct d’une transaction réelle, et déjà réalisée, l'ouverture de crédit, le plus souvent, est faite en vue d'opérations futures, donc aléatoires.

(1) On pourrait s’étonner que, dans ces exemples, nos comparaisons portent sur des périodes différentes selon les établissements examinés.

Dans certains cas, nous y avons été contraint par le défaut d’indications suffisantes.

Dans d’autres, nous l’avouons volontiers, nous avons choisi à dessein les chiffres les plus saillants. — Mais, même en ces cas, on peut tenir pour rigoureusement exacte l'indication générale que nous en avons tirée.

Ces crédits sont donc une source de risques très grands, et ils semblent le devenir chaque jour davantage, soit qu'il y ait comme une dépression de la moralité commerciale, soit peut-être que l'institution de la liquidation judiciaire ait rendu moins redoutable la perspective de failli” à ses engagements. — Quoi qu'il en soit, si l’on pouvait faire le compte des pertes que subissent Îles banques, on trouverait, nous en sommes convaincus, que peut-être 80 0/0 de ces pertes ont pour origine une ouverture de crédit. — Et cela est si connu, qu'il n’est pas rare de voir un établissement accepter, en raison des autres signatures qu'il porte, 100,000 fr. de papier d’un individu auquel il refuserait un crédit de 10,000 francs.

Alors même que ces risques ne se réalisent pas, ces opérations n'en ont pas moins les plus graves inconvénients. La banque qui s'engage dans cette voie, en effet, y perd bientôt toute liberté de ses mouvements. Ces crédits, consentis d’abord à titre temporaire, elle sera presque fatalement conduite à les renouveler ; et, prorogés alors d'échéance en échéance, ils deviendront une sorte de commandite, mais une commandite dont la banque aura presque tous les risques, et aucun des profits. Ses fonds étant ainsi bloqués, elle ne, verra plus se produire autour d'elle cet imcessant va-et-vient de capitaux, éminemment propre à attirer toujours de nouvelles affaires. Elle s'immobilise, s’'ankylose : dès lors elle est condamnée à ne plus grandir.

Elle est souvent condamnée aussi à mourir. — Que, sous le coup d'une émotion quelconque, un «€ run » se produise à ses caisses, que les brusques retraits de fonds se multiplient : elle est perdue. — En vain, aurait-elle dans

ses coffres des titres de créances excellentes et les gages les plus sûrs’; c’est tout de suite qu’il faut de argent. Elle n’en a pas; bientôt ses caisses seront vides, et il faudra que le caissier dise aux personnes pressées autour de ses guichets cette phrase, qui est, pour une banque, un arrêt irrémissible de mort : « Nous suspendons nos paiements ».

Voilà le danger des immobilisations, voilà la cause de tant de ruines. — Cest l'excès des crédits qui provoqua à Calais, en 1886, la fermeture presque simultanée de trois maisons * de banque de la place, et déchaïna une crise dont toute la région fut ébranlée. C’est pour avoir fait trop de crédits que sombrèrent de très anciennes et très honorables maisons, les Talvande et Cie, au Mans; les Piganeau et fils, à Bordeaux; les Rogier-Richaud, à Orléans, et cent autres! —- Et lorsque, après de si nombreuses et si claires leçons, on trouve encore la trace d’un mal pareil chez tant d’autres banques locales, on est tenté de se demander s’il n’est pas en quelque sorte inévitable, et si elles n’y sont point condamnées comme par une fatalité de leur condition.

Il est vrai que bien des causes poussent les banques locales vers ces dangereuses opérations. —- Et tout d'abord, souvent elles les feront, parce qu’elles n’en pourront faire d’autres (1). — En second lieu, conduites à bonifier aux dépôts de fonds des intérêts élevés, elles seront bien forcées

(1) Voici un exemple qui montre la corrélation étroite qui existe entre la difficulté de trouver la matière des opérations courantes, et la tendance à l’immobilisation. — En 1893, le rapport de la maison Lehideux et Cie signale la difficulté extrême de trouver du papier commercial.

L’année suivante, le bilan montre une diminution de plus d’un

million sur le portefeuille, et une augmentation de 5 millidns 3 sur les comptes débiteurs.

de ne pas affecter ces capitaux, qui leur coûtent cher, à des emplois qui rapportent peu. La difficulté des emplois, la moindre facilité de trouver des ressources, telles sont, selon nous, les premières et plus importantes causes du mal.

Il y en à d’autres. On doit se garder, en effet, de considérer ces questions d’un point de vue trop abstrait. Il faut° se rendre compte que le commerçant qui vient solliciter une ouverture de crédit est un homme, et que le banquier qui le reçoit est un homme aussi ; que l’un peut être plus ou moins sympathique et plus ou moins persuasif; que autre, peut être d’un caractère plus ou moins faible. — Les grandes Sociétés le savent bien, et si-elles peuvent garder leurs agents de ces entraînements, c’est qu'elles leur imposent des consignes formelles et des moyens coëércitifs. Dans un des grands Etablissements, par exemple, les agences sont tenues de payer au Siège, pour toutes les immobilisations que révèlent leurs bilans, un certain intérêt, qui n’a pas d'autre caractère que celui d’une véritable pénalité. Sans doute, l'amende payée par l'agence, c’est l'établissement qui la perçoit ; mais les directeurs d'agence étant directement intéressés à présenter le compte de profits et pertes le plus favorable possible, seront contraints par cette mesure à éviter les immobilisations.

Le chef d’une banque locale, lui, n’est gardé contre ces entrainements que par sa propre résolution ; et les résolutions des hommes ne sont pas inébranlables. — Lorsque, en temps normal, il trouvera à peu près de quoi se soutenir avec les opérations courantes, il pourra s'abstenir des crédits; mais que viennent les temps de crise, qui rendront plus difficile à trouver la matière des opérations courantes en même temps que plus nombreuses et plus pressantes

les demandes des clients, la tentation sera forte; les gens qui sollicitent son appui dans ces moments difficiles, sont ses parents, ses amis: 1l lui en coûterait cruellement de les voir sombrer; les garanties qu'on lui offre sont de premier ordre : les résolutions qu'il avait prises seront ébranlées ; presque fatalement 1l cèdera. — La pente est glissante, et nous avons vu quels écueils sont au bout.

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