RARÉFACTION DES BANQUES LOCALES

Causes générales de l'évolution. — L’abaissement du taux du loyer de l'argent. :

Les valeurs mobilières. — Les Caisses d'épargne La concurrence de la Banque de France.

La concurrence des Grands Établissements.

Les remèdes. — Groupement fédératif des petites Banques. Son utilité et ses limites.

Emigration des Banques locales.

Lorsque, après avoir vu de quels avantages éminents jouissent les grandes Banques sur les petites, on vient à constater d’une part l’extension débordante des premières, et d'autre part la raréfaction toujours progressive des secondes, — on est naturellement porté à établir, entre ces deux phénomènes, un lien de cause à effet ; et c’est, en effet, une formule qui court les rues que : « Ge sont les € grands Etablissements qui tuent les petites banques. »

Comme beaucoup d’autres opinions, qui courent aussi les rues, celle-ci n’est pas exacte.

Encore qu’on puisse le soutenir sans ergoter, nous ne dirons point que c’est la raréfaction des banques locales qui à contribué au développement des grands Etablissements. Nous admettons plemement, au contraire, que le développement des grands Etablissements a beaucoup contribué à la raréfaction des banqnes locales. — Mais il court sur ces points trop d'opinions erronées pour qu'il n'importe pas de voir dans quelle mesure, et de quelle façon, 1l l'a fait (1).

S er, — Les causes de l'Evolution.

Et tout d’abord, si c’est là une des causes, et, si lon veut, la principale, il s’en faut de beaucoup que ce soit la seule.

Une autre cause, et des plus importantes, résulte d’un phénomène d'ordre général : l’abaissement du taux du loyer de l'argent.

Il est vrai que les grands Etablissements ont contribué à cet aviissement : d’abord, par l’extraordinaire développement des dépôts à vue qui, en rendant les capitaux disponibles plus abondants, les ont rendus moins chers ; ensuite, par l'habitude qu’ils ont généralisée de ce qu'on appelle « lescompte hors banque » (2). Longtemps,

(1) Cette question des diverses causes de la disparition des banques locales a été traitée par M. Ed. Théry dans un lumineux exposé devant la Société d'Economie politique nationale (Séance, 2 février 1898). C’est dire que le sujet est épuisé, et que nôus avons dû trop souvent nous contenter de redire, en moins bons termes, les idées magistralement développées par M. Ed. Théry. Nous renvoyons donc le lecteur au compte rendu de cette intéressante séance.

(2) Il est nécessaire de disposer de larges ressources pour pratiquer l'escompte hors banque. — En eflet, si on est exposé à être obligé de réescompter à la Banque de France le papier acheté sur le marché libre, l’escompte hors banque est impossible; car le banquier y perdrait la différence entre le taux hors banque et le taux officiel, toujours plus élevé.

en effet, le taux d’escompte de la Banque de France fut un taux minimum au-dessous duquel les autres escompteurs ne descendaient jamais. Îl n'en est plus ainsi, car les grands Etablissements n'étant point obligés, comme la Banque, d'appliquer des conditions uniformes à tous leurs clients, les modifient à leur gré selon la valeur des signatures; et l’on cote aujourd’hui, pour le papier de premier ordre, un € taux hors banque » souvent très sensiblement inférieur au taux officiel. Et c’est là évidemment un nouveau facteur déprimant.

Il n’est pas douteux, cependant, que ce phénomène de Pavilissement des capilaux ne soit dû à des causes beaucoup plus profondes, et qu'il se serait produit, même si les orands Etablissements n'avaient pas existé. Or nous avons vu quelle profonde transformation 11 à apportée dans les conditions du commerce de banque. Le banquier vivant surtout de lécart entre le taux auquel 1l emprunte, et celui auquel il prête, il est assez vraisemblable que, le loyer de l'argent s’abaissant, cette différence a dû s’amoindrir; d’où une diminution de bénéfice sur chaque opération, diminuion que, seule, pourrait compenser une augmentation des transactions. Et comme, nous FPavons vu, l'exploitation d’une petite banque n’est susceptible que d’une intensité assez restreinte, on conçoit que cette banque, qui pouvait vivre autrefois, le puisse moins facilement aujourd’hui.

Mais 11 y a plus : ces capitaux, que la banque locale ne peut plus placer qu'à moindre profit, elle les obtient moins facilement que par le passé. Cest qu’elle se heurte, sur ce point, à une concurrence autrement redoutable que celle des grands Etablissements.

Longtemps les classes inférieures, et particulièrement les

populations rurales furent absolument réfractaires aux valeurs mobilières. Elles avaient une si invincible aversion pour tout ce qui était « du papier » que, jusqu’à la fin de l’Empire, le billet de banque même n’était pas accepté partout sans défiance. Le paysan ne voyait que la terre comme placement solide, et n’entassait les écus que pour arrondir son lopin. C'était ce qu'un éminent économiste, M. Ed. Théry, appelait plaisimment « lère du bas de laine ». Ainsi l'argent local restait dans le pays, et, de l'armoire du paysan chez le notaire, il arrivait toujours, peu ou prou, à se déverser chez le banquier (1). — Vinrent les emprunts de libération du territoire : les sentiments patriotiques avaient été profondément remués; villes et campagnes souscrivirent d'enthousiasme, les bas de laine se vidèrent, et, de 1871 à 1873, les cinq milliards furent trouvés. Ce fut un spectacle consolant dans nos malheurs, de voir que, malgré bien des inquiétudes et des serrements de cœur sans doute, dans toutes les armoires du pays de France, les écus s'étaient changés en titres de rente. Fut-ce un effet de cette « Justice immanente » qu'un

des défenseurs de la patrie imvoquait alors? -- On sait quelle excellente affaire devint cette bonne action. — Dès

lors, les valeurs mobilières avaient définitivement conquis la faveur de tous; depuis 1875, plus de 10 milliards d’obligations de chemins de fer, plus de 5 milliards de valeurs à lots, tous les grands emprunts de travaux publics, sans parler de tous les emprunts étrangers émis en France, furent absorbés sans difficulté ; dans chaque gare de che-

(1) C'était autrefois, on le sait, une coutume fort répandue, surtout dans les campagnes, d'effectuer d'importants dépôts de fonds chez les notaires. Les innombrables pertes qui s’ensuivirent, et les prescriptions

que fut ainsi amenée à édicter la Chambre des Notaires, ont peu à peu fait disparaître cette coutume.

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mins de fer coule à jet continu le robinet des obligations ; le placement mobilier à pénétré dans les mœurs de la population entière, et, au fur et à mesure qu’elle se forme, l'épargne locale est draînée et entraînée au loin.

Les Caisses d'épargne, officielles ou privées, ont eu le même effet. Il est bien vraisemblable, sans doute, qu’une part notable des dépôts qu’elles détiennent, ceux de très petite importance, ne se seraient point déversés dans les banques; mais il n’en est pas de même pour les dépôts plus considérables, et ces Caisses, offrant aux déposants des garanties de sécurité parfaite, et un taux d'intérêt incomparablement supérieur, n’ont pas eu de peine à triompher de la concurrence du banquier.

Sous l'influence de toutes ces causes, on a vu de moins en moins les épargnes locales s’amasser sur les points où elles ont été formées; à peine naissantes, elle sont aspirées et disséminées partout, au grand préjudice de celui qui les recueillait autrefois à leur source même, du banquier local.

Il est assez curieux de voir ainsi que les pouvoirs publics, qui semblent aujourd’hui assez enclins à s’attendrir sar le malheureux sort des banques locales, ont contribué, indirectement sans doute, mais de la façon la plus effecüve, à les rumer. Mais il y a plus: c’est sous leur tutelle, et, en quelque sorte, sous leur poussée, que travaille et s'étend une concurrente redoutable pour ces banques, la Banque de France.

On a souvent mé le danger de cette concurrence : elle s’exercerat surtout, dit-on, contre les grands Etablissements, et, sil en résulle quelque dommage pour les

petites banques, elle leur apporte de fort appréciables compensations.

En premier lieu — a-t-on dit souvent -- la Banque de France, en s’établissant sur une place, ne diminue pas les ressources de la banque locale; car elle apporte avec elle le capital qui lui sert pour travailler, capital qu’elle n’a enlevé nulle part, puisqu'elle le fabrique elle même, en émettant ses billets. — Cette opinion, pour être fort accréditée, n’en est pas moins inexacte, et il est facile de j'établir. |

Au 31 décembre 1899, par exemple, la circulation fiduclaire totale de la Banque se montait à fr. 3.900.000.000. — Mais comme, à la même date, ses avances à l'Etat représentaient 180 millions, et qu’elle avait immobilisé en encaisses métalliques 3 milliards environ, c’est seulement, en réalité, de 720 millions de billets non couverts qu’elle disposait.

Or, ses opérations d’escompte (1 milliard) et ses avances sur titres (486 millions) absorbaïent, à elles seules, une somme de 1.486 millions.

D’où proviennent les 766 millions de différence ? — Pas du capital, puisqu'il n’est que de 180 millions et qu'il est d’ailleurs immobilisé en rentes; ils ont donc évidemment été fournis par les tiers : Et nous trouvons, en eflet, dans le compte courant du Trésor 339 millions, et, dans les comptes courants créditeurs et les comptes de dépôt de fonds 512 millions ; soit ensemble 851 millions.

Il est donc bien clair que la Banque de France, tout comme les banquiers, travaille surtout avec les capitaux

qu’elle reçoit du public. On pourrait en étonner, car

elle ne bonifie pas d'intérêt à ces capitaux; mais nous avons vu que intérêt que peut donner un banquier à des

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dépôts remboursables à vue est toujours si minime que le déposant n’y peut attacher qu’une importance secondaire; ce qu’il demande surtout à l'établissement auquel il confie ses fonds, c’est la sécurité; et le public — à fort juste titre — estime que, nul mieux que la Banque, ne peut la lui garantir. De là l’afflux des dépôts dans ses caisses, afflux qui est devenu de plus en plus considérable en ces dernières années.

Autrefois, en effet, la Banque ne recevait de dépôts de fonds que des titulaires de comptes courants; ceux du public ne pouvaient être accueillis que sous la forme incommode des récépissés à vue. Or, louverture des comptes-courants était entourée de formalités qui, pour être assez simples, n’en suffisaient pas moins à écarter les déposants qui n’appartenaient pas au monde des affaires. — En 189%, la Banque a supprimé ces formalités, et elle ouvre aujourd’hui, à quiconque en fait la demande, un compte de dépôt avec usage du chèque. L'effet de cette mesure fut immédiat, et le nombre des comptes courants et des comptes de dépôt passa de 15.514 en 1893 à 37.290 au 31 décembre 1899; à cette date, ces comptes représentaient un total de 512 mullions de francs, 512 millions que la Banque de France détenait et que les autres banques n’avaient donc pas !

D'ailleurs, la seule arrivée de la Banque de France sur une place — n’y dût-elle pas prélever un centime ni faire une seule opération — est, pour les banques locales, une cause d’affaiblissement.

Dans les villes non bancables, le taux du loyer de l'argent se maintient presque toujours au-dessus du taux

el

a) officiel. L'écart ne peut pas être très considérable, car les