PRO T

demander un rapport. Ce bureau pourrait — comme représentant d’un grand nombre de banques — traiter avec les gouvernements, les villes, les sociétés particulières, soumissionner à des émissions. — Les banques locales seraient ainsi à même de fournir à leur clientèle les plus utiles renseignements sur toutes les valeurs qui l’intéressent, et elles pourraient aussi engager à armes égales la concurrence sur le terrain des émissions et des placements de titres, sur lequel les Sociétés de crédit règnent actuellement sans partage.

À ce premier rouage, d’autres pourraient être ajoutés. — Nous ne pensons pas qu'il soit possible de réaliser, chez les banques locales, cette mobilité des capitaux que nous avons montrée si avantageuse aux grands Etablissements. — Il semble cependant que si le Comité syndical envoyait quotidiennement aux affiliés une cote hors banque (par exemple : Lyon preneur d’escompte à 23/4 °/, Montpellier preneur à 2 1/2, Hâvre vendeur à 2 7/8), ce déplacement des capitaux pourrait être rendu beaucoup plus facile, et que chaque banquier pourrait ainsi donner à ses affaires un mouvement plus rapide, done plus lucratif.

Le Comité comprendrait en outre un service de contenüeux ; des hommes rompus au métier de banque qui, sur la demande de certains adhérents, se rendraient sur place pour inspecter leurs engagements, et, par des conseils éclairés, les mettraicnt en garde contre certaines routines et certains € emballements ». — Les banques locales reconnaissent l’infériorité professionnelle de leur personnel? et en effet les « têtes », les « sujets » s’en vont vers les grands Etablissements où ils trouvent de meilleurs avantages matériels, et surtout de plus grandes chances d'avancement. Le Comité n'aurait qu'à organiser

une caisse de retraites (1), et un bureau de placement, qui caserait dans des maisons mal pourvues les bons agents en trop plem dans d’autres.

Que, s'étant ainsi organisées entre elles, les banques s'organisent chez elles ; qu’elles s’outillent pour les affaires de titres, puisque c’est nécessaire; puisque le public moderne aie les installations luxueuses, qu’elles fassent leur toilette au goût du jour; qu’elles aillent vers les clients, puisque les clients ne vont plus vers elles; qu’elles créent des agences, puisque c’est le seul remède à la difficulté des emplois; — et alors les destinées des banques locales pourront être changées. Qu'est-ce que le Crédit Lyonnais, aujourd’hui formidable, simon une banque locale qui a su se perfectionner ainsi!

Voilà ce que les petites banques auraient pu faire, et, qu’elles ne l’aient pas déjà fait, cela n’est pas à leur éloge. L'organisation que nous n’avons évidemment qu'ébauchée à grands traits serait certainement de nature à leur rendre moins difficile la lutte et à prolonger leur existence : et c'est en cela qu’elle est désirable. — Nous sommes peu convaincus, cependant, que cette organisation soit suffisante à leur assurer le salut définitif, et nous ne saurions la considérer comme cette panacée infaillible que certains auteurs ont cru trouver dans un groupement fédératif des Petites Banques.

De quoi donc veut-on parler? Sans doute, l’organisation que nous avons essayé de définir n’est pas assez étroite, et il s’agit smplement d’en resserrer les liens.

(1) Des caisses de Prévoyance pour les employés existent au Comptoir National d’Escompte et à la Société générale et fonctionnent à l'entière

satisfaction des intéressés. L'une de ces deux institutions a obtenu une grande médaille d’or à l'Exposition de 1900,

On pourrait, en effet, concevoir que les banques locales forment entre elles une étroite association basée sur la mutualité. Elles constitueraient un orgañe central qui recueillerait les fonds en trop plein dans certaines maisons, pour les déverser sur d’autres qui en seraient Insuffisamment pourvues ; il répartirait entre elles les affaires et fonctionnerait, en somme, vis-à-vis des maisons syndiquées, comme fonctionne, vis-à-vis de ses agences, le Siège d’un grand Etablissement. — Ainsi seraient réalisés cette mobilité, cette ubiquité des capitaux, et tous les autres avantages qui sont aujourd’hui le propre des grandes Sociétés : dès lors, dit-on, les banques locales redeviendraient prospères, comme sont prospères aujourd’hui les agences des grandes Sociétés (1). |

Un pareil système ne saurait nous séduire.

Il apparaît d'abord comme à peu près irréalisable. — Si l’on peut assez facilement établir un syndicat étroit entre quelques douzaines de grandes métallurgies, raffineries ou soufrières, qui ne font que des opérations assez simples, qui sont toutes soumises à des nécessités de fabrication et de vente à peu près identiques, — il serait

beaucoup moins aisé de le faire entre des centaines et des

centaines de maisons de banque, ayant des conditions d'exploitation fort différentes, des habitudes et des principes opposés, se livrant à des opérations très complexes. Nous tenons, quant à nous, pour impossible, qu’on arrive à grouper et à satisfaire équitablement des intérêts si nombreux et si antagoniques.

(1) Voir rapport de M. Jules Domergue, directeur de la Réforme économique, à la Société d'Economie politique nationale. Séance 2 février 1898.

nr

La création de ce système fût-elle possible, son application se heurterait à d’insurmontables obstacles. — L'établissement central — dit-on — recevra de certaines banques les fonds dont elles n’auront pas l'emploi: ce sera done évidemment pour les prêter à d’autres banques, qui les emploieront, et par conséquent les risqueront. C'est là chose possible dans une grande Société ; car si telle agence perd les fonds recueillis par telle autre agence, c’est tou- Jours un seul et même établissement que cela regarde. Mais croit-on qu'un banquier de Lille se résignera d’un cœur léger à voir ses capitaux engloutis par la faute d’un banquier de Béziers, dont 1l ignore même le nom? On pourrait, 1l est vrai, créer une caisse d'assurance analogue à celle des agents de change. Mais voilà un nouveau rouage ajouté à un mécanisme déjà singulièrement compliqué et touffu! Ou bien, dit-on encore, l'établissement central recevra mandat de surveiller l'emploi des fonds à lui confiés. — Quel fâcheux remède! Comment! ee qui fait la seule force des banques locales, c’est leur connaissance toute spéciale des hommes et des affaires de leur place, et on parle de les soumettre à une direction forcément éloignée de leurs opérations, et ignorante de leurs besoins! Si le public tient aux banques locales, c’est qu’elles ont une liberté d’allures et peuvent prendre des imitiatives auxquelles un grand Etablissement ne saurait en aucun cas prétendre : et voici qu'on voudrait placer sur elles une autorité toute-puissante qui contrôlerait avec défiance tous leurs actes et qui, lorsqu'elles voudraient s'engager dans quelque entreprise, viendrait opposer son veto ! Que deviendraient alors ces banques ? Leurs chefs se verraient dépossédés de leurs attributions, et cependant responsables, devant leurs associés et leurs clients, d'opérations

qu'ils n'auraient pas le pouvoir de diriger. Elles seraient réduites au rôle d'agences, mais d'agences soumises à une domination démagogique, et cesseraient d’être ce qu’elles sont aujourd’hui, et ce qu'il importe seulement qu’elles soient.

Cette organisation, dont on nous promet tant de bien, nous paraît donc difficile à créer, impossible à maintenir, et au surplus inutile et dangereuse. — Certes, c’est une ambition légitime que de désirer ne pomt mourir, et, si les banquiers voyaient dans une organisation de ce genre le moyen de défendre leur existence menacée, ils auraient évidemment le droit de la tenter. — Mais le public ne saurait désirer le succès d’une semblable entreprise. Ge qui l’intéresse, en effet, c'est la conservation des banques locales : le système qu'on propose aurait pour résultat d'annihiler tout ce qui fait l'utilité de ces banques, pour ne créer à leur place qu'un grand Etablissement de plus, et un grand Etablissement bâtard et non viable !

Ainsi, le groupement fédératif, s’il est assez large et souple, est désirable, mais insuffisant. — Un groupement plus étroit est radicalement inacceptable. — Et cependant nous ne croyons pas que les petites banques doivent fatalement disparaître.

Dans la nature, lorsque deux espèces rivales ne peuvent plus subsister ensemble, la plus faible à un moyen de ne point périr : c’est d’émigrer ; émigrer, c'est-à-dire se modifier de telle sorte qu'elle puisse vivre par des subsistances différentes, sur une autre contrée.

Le salut des banques locales est au même prix.

Etant en état d'infériorité sur le terrain des opérations courantes, elles doivent en être presque fatalement expul-

sées. Qu’elles abandonnent donc tout de suite, pour se concentrer sur un terrain que les grands Etablissements ne veulent ni ne peuvent leur disputer : celui des opérations de crédit à assez long terme.

Hâtons-nous d'ajouter que ce changement d’orientation des banques locales doit nécessarement être précédé d’une transformation radicale de leur structure actuelle : car Si, comme elles l'ont tenté trop souvent, elles prétendaient se livrer à des affaires à longue échéance avec des ressources à court terme, elles ne sauraient trouver que la ruine dans les opérations auxquelles nous les convions pour leur salut. — Que, sans exclure systématiquement les dépôts à vue, elles se préoccupent donc, surtout et avant tout, de s’'édifier sur une large et solide base de ressources propres et de dépôts à long terme.

Cette condition préalable, et, répétons-le, mdispensable, il ne paraît pas que les petites banques soient inaptes à la réaliser. Les grosses fortunes ne sont pas rares parmi les banquiers de province, et chacun pourrait citer plusieurs maisons de très moyenne importance dont les chefs sont plusieurs fois millionnaires. Si mème les ressources personnelles des associés étaient insuffisantes, la transformation de ces maisons en Sociétés anonymes leur offrirait sans doute le moyen de constituer un capital social aussi puissant qu'il le faudrait. — Quant aux dépôts à échéance, ils constituent déjà, pour des raisons que nous avons indiquées, un élément important de l'actif des banques locales. — À l’heure actuelle, 1ls leur sont souvent une gêne, parce que beaucoup de ces maisons concentrent encore leurs efforts sur le terrain des opérations courantes ; mais, le jour où elles se réserveraient pour des affaires beaucoup

plus rémunératrices, ils leur seraient un très solide appui ; de plus, ces dépôts ne devant guère leur être disputés par les grands Etablissements, elles pourraient sans doute facr lement les développer autant que de besoin.

Ayant ainsi résolument adapté leur constitution financière aux nécessités nouvelles de leur rôle, les banques locales pourraient s'engager sans danger dans la voie que nous indiquons.

Les opérations de crédit au commerce et à l’industrie devraient être le champ principal de leur activité. Ces opérations leur reviennent par tradition. De plus, la longue connaissance qu’elles ont des hommes et des affaires de leur région leur permet de les effectuer en réduisant au minimum les risques qui y sont inhérents. Les conditions actuellement en usage sont déjà fort lucratives (1), et, la concurrence des grands Etablissements devant être peu sensible sur ce terrain, 1l ne paraît pas qu’elles doivent être considérées comme un maximum. Un commerçant paiera avec plaisir 7 et 8 0/0 les capitaux que lui prête son banquier, si, grâce à ce crédit, il parvient à doubler son chiffre d’affaires qui lui rapporte 12 ou 15 0/0. Les banques locales trouveront donc là un élément important et réguher de profits.

Pour les crédits qu’elles pourraient être amenées à ouvrir à des Sociétés anonymes, il ne leur serait sans doute pas impossible d’inaugurer en France un système se rapprochant à quelques égards de celui des actions privilégiées anglaises : elles seraient, par exemple, purement et simplement créancières des capitaux avancés par elles et des

(1) Les conditions généralement appliquées pour les crédits de banque

sont : ÿ 0/0 d'intérêts débiteurs, plus 1/4 ou 1/2 0/0 de commission par trimestre ; soit, au total 6 ou 7 0/0.

Et M TA E DNS, ne CEE NE d” NTM,

intérêts de ces capitaux, mais elles recevraient en outre une sorte de titre d'association leur permettant de prélever une certaine part sur les bénéfices. Une semblable faveur serait de tous points justifiable tant par les services rendus à l'affaire, que par les risques encourus, et la banque y trouverait une source nouvelle de bénéfices : une partie pourrait en être réservée pour la constitution d’un fonds spécial de prévoyance destiné à amortir les pertes éventuelles.

Il faut noter enfin que le banquier arriverait sans peine à se faire exclusivement réserver toutes les affaires de banque de ses accrédités, et, en premier lieu, leurs escomptes. Il trouverait là Pemploi de ses capitaux momentanément disponibles et de ses dépôts à vue (1).

Une tâche accessoire de la banque locale serait de présider à la transformation en Sociétés anonymes des entreprises industrielles et commerciales de moyenne importance. Elle y trouverait naturellement des bénéfices personnels. Mais ces entreprises, de leur côté, en tireraient cet avantage de ne plus se voir étroitement liées à la fortune et à la vie de leurs chefs, ea même temps que des facilités plus grandes pour se procurer, par l'émission d'actions ou d'obligations, les ressources nécessaires à leur développement. Elles n'auraient aussi qu’à gagner à confier au ban-

(1) Toutefois le fait, pour un banquier, de détenir toutes les affaires d’une maison, peut devenir également fächeux pour celle-ci et pour celui-là. Lorsqu'un commercant, en effet, est en relations avec plusieurs banques, il lui est facile de cesser ses opérations avec l’une d'elles sans que les autres s'en émeuvent ni même s'en aperçoivent. Si, au contraire, le banquier qui a jusqu'alors centralisé toutes ses opérations vient, pour quelque raison que ce soit, à lui demander de fermer son compte, les motifs de cette décision peuvent paraître anormaux, les défiances s’éveillent, et le commerçant souvent se verra ainsi éconduit partout où il

s’adressera. Il en peut résulter pour lui les inconvénients les plus graves dont la responsabilité retombera sur le banquier.

quier une part dans leur direction. C’est un fait bien connu, pour qui connaît un peu la psychologie des gens d'affaires, que l'industriel ou l'ingénieur sont souvent à leur façon, des « artistes », ne considérant leur entreprise qu’à un point de vue en quelque sorte idéal, et soucieux seulement de laccroître, sans tenir assez compte des moyens matériels et financiers dont ils disposent. Le banquier, aû contraire, voit mieux le côté pratique des affaires ; il sait, par exemple, qu'avant d'accepter des commandes, il faut êtresûr de les pouvoir livrer dans les délais impartis ; il a le « sens du risque », il est bon administrateur. Aussi sa collaboration serait-elle également avantageuse à lui, à l’entreprise elle-même, et, par conséquent, au pays.

La banque locale se trouverait de cette façon naturellement amenée à placer dans sa clientèle les titres des Sociétés à la création desquelles elle aurait participé. Nous n’ignorons pas que, en ces dernières années, diverses banques sont entrées dans cette voie, et que le succès qu’elles y ont trouvé n’est guère de nature à encourager personne à les y suivre. Mais il est bon de rappeler que de lourdes erreurs avaient entraîné ces échecs. Il est absolument téméraire, par exemple, lorsqu'on entend se consacrer presque exclusivement à des opérations de ce genre, d'accepter des dépôts à vue, et les grandes Sociétés financières (Banque Parisienne, Banque Internationale de Paris, Banque de Paris et des Pays-Bas, etc.), qui disposent pourtant de ressources autrement puissantes que celles des Sociétés auxquelles on fait allusion, se gardent bien de tomber dans une pareille contradiction. Il ne faut pas non plus avoir la prétention de livrer au public des titres avec une majoration telle que tout le suc de affaire est en quelque sorte déjà exprimé; car, s’il est facile d'exploiter ainsi

le client une fois ou deux fois, il est plus malaisé de k faire une troisième. — Enfin, un programme aussi exclusif ne peut, selon nous, convenir à. une banque de petite ou même moyenne importance; car la faculté d'absorption de sa clientèle n’est pas infinie, et, lorsque le point de saturation est atteint, tout l’actif de la banque se trouve fatalement bloqué dans des participations dont elle ne peut se dégager et dans des titres qu’elle est impuissante à réaliser (1). Aussi nous garderons-nous bien de présenter des opérations de ce genre comme devant offrir aux petites banques un élément constant et régulier de profits. Nous ne voyons pas cependant pourquoi, lorsque l’occasion s’en présente dans des conditions favorables, elles ne pourraient pas patronner auprès de leur clientèle des titres d’aftaires sérieuses et sérieusement étudiées, livrés avec une majoration équitable, et après s'être entendues, au besoin, avec d’autres maisons amies ou même avec de grands Etablisse-

ments, de façon à rendre plus facile l'écoulement de ces ütres, et plus brève limmobilisation (2).

(1) C’est ce qui arriva notamment à la « Banque Spéciale des Valeurs Industrielles » créée en 1898, à Paris, et dont les titres, après quelques mois de brillante fortune, subirent un effondrement retentissant.

(2) Il semble qu’une tendance se dessine, parmi les banques locales, vers les opérations que nousve nons d'indiquer. — En 1899, par exemple, une honorable maison de Lyon, se transformait en Société anonyme, portail son capital de 6 à 10 millions, et écrivait dans son programme : « Joindre « aux opérations normales de banque et d’escompte, une spécialité qui « donne de très beaux résultats chez nos voisins, particulièrement en « Belgique, et qui n’a été que peu ou mal exploitée en France ; c’est-à- « dire la création et la commandite d’affaires industrielles et commer- « ciales. — À cet égard, il y a certainement une place à prendre en « France. » On pourrait encore donner en modéle aux banques locales des maisons comme les Verley, Decroix et Cie, Lille; les Dupont, et Cie, à Douai: les Aynard et fils, à Lyon ; les Nègre, Bergeron et Bruneton, les Arnaud, Gaidan et C:e, de Nimes, qui, en créant autour d’elles de nombreuses agences, en témoignant d’une activité et d’un souci de progrès des plus louables, maintiennent et accroissent une réputation et une prospérité déjà anciennes.

Voilà, en quelques mots, le rôle nouveau auquel nous voudrions voir les banques locales se consacrer. Quelques difficultés qu’il comporte, leurs chances de conservation en seraient certainement accrues, car, dit Darwin : € La «oncurrence est d'autant plus sévère entre les diverses « espèces d’une même contrée qu’elles sont plus sembla- « bles à tous égards ». — S’étant différenciée de ses rivaux par sa structure, et par ses attributions, la banque locale régénérée pourrait voir s'ouvrir devant elle une ère nouvelle de sécurité et de prospérité.

Mais l’heure presse. « Quoique la nature emploie de « longs siècles à son travail de sélection, cependant elle « ne laisse pas un laps de temps indéfim à chaque espèce € pour se transformer. Car tous les êtres vivants étant « obligés de lutter pour se saisir des places vacantes dans € économie de la nature, toute espèce qui ne se modifie € pas à son avantage aussi vite que ses concurrentes doit « être presqu'aussitôt exterminée (1). » Nous ne prétendons pas que la situation se pose devant elles avec une rigueur si formelle, ni que les petites banques doivent, sans exception et sans délai, être éliminées jusqu’à la dernière. Mais il est à peu près certain que, si elles ne savent pas assez tôt les transformer, leurs conditions de vie se feront de plus en plus dures. « Toute espèce qui ne progresse pas « est exposée à s'étendre dans un temps plus ou moins «long, sans que pourtant cette destruction soit d’une « nécessité absolue. Elle n’est, au contraire, que de contin- « gence générale, c’est-à-dire qu’elle dépend de causes « multiples dont le concours se présente le plus souvent

dans un laps de temps donné, mais qui, en des cas plus

(1) Origine des Espèces, page 104.

«rares, peut cependant ne pas se produire. Ce caractère « de contingence est parfaitement en harmonie avec la « nature générale des lois qui gouvernent le monde; où « l’enchaînement des causes physiques et fatales et des « libertés individuelles agit de telle façon que le résultat « peut en être parfois irrégulier, et cependant demeure € toujours dans les limites moyennes de lordre « général » (1).

Il est donc temps d'agir. — Les Banques locales agirontelles? IL faut le souhaiter très sincèrement. Mais, à vrai dire, notre espoir en reste indécis. Car, s’il est difficile de réformer des affaires, 1l l'est davantage encore de réformer des hommes : et ce sont des hommes qu'il faut. Travailler beaucoup, assumer de grandes responsabilités et de grands risques, tout cela pour des profits modérés, — peu de gens s’y résignent, lorsqu'ils savent que, en jetant le manche après la cognée, ils n'auraient qu'à se laisser vivre. Cest là peut-être la plus grave cause de disparition pour les Banques locales. — Le malade meurt d’ignorance, d’insouciance, d'inertie. Les Banques locales peuvent vivre. Mais se trouvera-t-1l des Banquiers ?

(4) Préface de Mme Clémence Royer à l'Origine des Espèces.

SI.— Le Réquisitoire.— Rôle de la Banque locale. — Les crédits au Commerce; les entreprises locales.

Rôle du Grand Etablissement. — Son

attitude à légard des commerçants.

Les placements de titres. Emissions clandestines. — Les entreprises nationales.

$ IL.— Discussion — EL’Etablissement de crédit en tant que Ilaute Banque. Nature des titres placés; leur mode de placement. Placements en valeurs étrangères: leur utilité; leurs causes ; leurs conversions.

L’Etablissement de crédit en tant que Banque.commerciale.— Défectuosité de l’organisation du crédit commercial en France; ses causes.

Essai d'organisation du système des Banques en France.— Le véritable rôle des Grands Etablissements.

Les bienfaits des Grandes Sociétés de dépôt.

La raréfaction progressive des Banques locales, devant les développements incessants des Grandes Sociétés — voilà le fait. Sil ne s'agissait que d’une simple substitution d'intermédiaires, ceux qui en ont souffert pourraient s’en plaindre, et ceux qui en ont tiré avantage, s’en réjouir : mais le public, tout en gardant sa reconnaissance à des

vaincus dont beaucoup ont rendu des services éminents, n'aurait pas à prendre parti. |

Il n’en est pas ainsi, et la question est plus large et plus haute. Une évolution de cette importance ne s’accomplit pas dans un pays sans que les conditions économiques générales en soient modifiées. Elles l’ont été, en effet : de l’évolution constatée, il faut donc voir les conséquences.

Ces conséquences sont, selon certains, désastreuses, et l’œuvre des Banques locales étant, d’après eux, aussi féconde que celle des Grandes Sociétés serait néfaste.

Dans une première partie, que nous intitulerons : « Le Réquisitoire », nous allons rapporter dans toute leur vivacité les arguments sur lesquels on base cette accusation que — nous le déclarons tout de suite — nous ne prenons en aucune façon à notre compte. — Nous les reprendrons ensuite, point par point, pour en discuter le bien fondé.

Le Réquisitoire

Le public, dit-on, w’avait pas eu à attendre la venue des grands Etablissements pour se faire rendre tous les services qu'il leur demande aujourd’hui : paiements, recouvrements, change de monnaies, transport de fonds de place à place,

-etc., le banquier local faisait tout cela. — Les nécessités

de l’escompte même, il suffisait à les satisfaire. Sans doute, ne disposant pas de cette masse énorme de capitaux presque gratuits, travaillant surtout avec ses ressources propres ou des ressources qui lui coûtaient cher, sa situation n’était pas sans désavantage; mais la modicité de ses frais généraux était une compensation importante, et, s'il ne pouvait pratiquer l’escompte à des prix aussi Infimes que

ceux fixés aujourd’hui par ses rivaux, du moins lécart n’était-l pas si excessif qu'on s’est plu à le dire. — L’exiguité de ses ressources n’était pas non plus un obstacle insurmontable ; car, pratiquant largement le réescompte, il savait trouver chez des maisons plus importantes ou à la Banque de France, tous les capitaux que les besoins de sa clientèle exigeaient.— Ainsi, tous les services essentiels de la Banque, il suffisait à y pourvoir, et l’évolution qui s’estaccomplie était donc inutile.

Elle est de plus, ajoute-t-on, dangereuse, car la Banque locale avait un autre rôle, tout aussi fécond, et où personne ne la remplacera. Elle était par excellence le soutien du commerce et le guide de l'épargne.

Le petit Banquier, par cela même que ses clients étaient peu nombreux, pouvait être constamment en contact avec eux. [l apprenait ainsi à connaître leur caractère, leurs défauts, leurs qualités; 1l pouvait évaluer le chiffre de leur fortune, il savait quels rapports ils entretenaient avec leur famille, et quel appui 1ls pourraient attendre d’elle, le cas échéant. Ayant ainsi tous les éléments pour apprécier avec une quasi-certitude le crédit qu'ils méritaient, il n’hésitait pas à s’engager avec eux si son opinion leur était favorable. Et il pouvait le faire : car les dépôts à vue n’étant qu'un élément minime de ses ressources, la nécessité de s’interdire toute entreprise de longue haleine ne s’imposait pas à lui comme elle s'impose aux grands Etablissements.

Aussi, quand un homme probe, acuf et intelligent venait lui demander de l’aider à monter une affaire, il avait bien des chances d’être accueilli. Quelle que fût la modicité de ses moyens, il pouvait trouver chez le banquier un appui financier d’abord, des encouragements et des conseils ensuite. Ainsi soutenue à ses débuts, la modeste maison

pouvait prendre un rapide essor, et, au fur et à mesure que s’accréissaient ses affaires, s’accroissaient aussi les capiaux dont le banquier lui offrait libéralement le concours. Et ces crédits qu’on lui accordait aujourd’hui, le commerçant pouvait avoir l’assurance qu'ils ne lui seraient pas repris demain : car il savait que la confiance qu'il avait gagnée par son mérite, 1l dépendait de lui seul qu’elle ne lui fût pas retirée. — Il n'avait plus, dès lors, cette incertitude du lendemain, cette nécessité de travailler au jour le Jour, qui rend les initiatives tâtonnantes et pleins de périls les moindres élans. Sentant qu'il pouvait compter sur un appui solide, il trouvait en lui plus de confiante audace dans ses entreprises et pouvait porter les yeux sur un horizon plus lointain. — Combien d'hommes de valeur ont ainsi trouvé le moyen de montrer leurs capacités ; combien de maisons ont pu prendre un magnifique développement qui, réduites à leurs seules ressources, auraient toujours traîné une existence précaire et sans cesse menacée! Ainsi des relations de mutuelle confiance s’établissaient entre le chent et le banquier. Le souvenir de tant de services rendus liait étroitement l’un à l’autre; un réel sentiment de sécurité régnait dans les affaires, car le commerçant savait pouvoir compter sur la Banque, comme la Banque sur lui.

Viennent les jours de crise, c’est vers le Banquier local qu'accourent les commerçants ébranlés. Celui-ci proroge les échéances, au besoin consent de nouveaux découverts, La période peut être dure à traverser. N'importe : il connaît son homme, il l’a vu à l’œuvre. Le fantôme du dépôt à vue n’est pas là pour le troubler : argent avec lequel il travaille lui appartient pour la plus grande part, il peut attendre. Il sait que ses autres clients lui gardent

SAUREL. 10

la reconnaissance des services passés, qu'ils ne viendront pas lui retirer brusquement les fonds qui ne leur seront pas nécessaires; assuré de leur confiance, il peut faire confiance à ceux qui implorent son appui. Et la maison secouée reste debout : grâce aux fonds que le Banquier lui donne, elle continuera sa production en attendant le jour où, sur le marché enfin dégagé, elle pourra écouler de nouveau ses marchandises. L'orage passe; si le client est actif, honnête, capable, neuf fois sur dix il revient à flot, il est sauvé. Et cependant le malheureux commerçant qui, séduit par la nouveauté, a préféré au bon vieux Banquier local la Grande Maison de crédit, acculé à une échéance, réduit à ses seules fo: ces, privé de tout crédit alors qu'il lui était le plus nécessaire, a sombré 1rrémédiablement.

Voilà, dit-on, ce que faisait la Petite Banque. Et ce n'était pas seulement ses ressources propres qu’elle consacrait ainsi au développement et à la défense du commerce local : c'était aussi toutes les épargnes qui venaient s’accumuler dans ses caisses, et dont elle était le guide attitré. Le banquier ne les dirigeait pas vers telle ou telle valeur de chemin de fer américain ou tel Emprunt d'État xotique, lancés à grand fracas de réclame. Il ne connaissait guère ces valeurs que par les prospectus dont on inondait sa place. Il n’était pas sans partager un peu, à leur égard, les défiances qui régnaient autour de lui. Et quel intérêt aurait-il eu à en conseiller le placement ? La comnussion qu'on lui eût allouée était bien maigre, après que les Grandes Sociétés et les Syndicats lanceurs de l'affaire sétaient réservé leur part - celle du lion. — Aussi se gardait-il bien de les mdiquer au client en quête de placement ; il le mettait en rapport avec tel commer-

çant ou tel industriel qui, désireux d'accroître leurs affaires, Cherchaient un commanditaire; ou bien il lui signajait les titres de quelque entreprise locale à la création de laquelle il s’intéressait, minoterie, filature, mine, etc. Car ces hommes et ces affaires, il les avait sous les yeux; mieux que personne il pouvait les juger. Et tout lui faisait désirer leur succès; il en devait retirer d’abord des bénéfices directs; de plus, né dans la région où il était établi, attaché à elle par les liens profonds de la race, de la naissance, des traditions, il était proprement un « enraciné » ; 1l aimait sa terre, et il en voulait la prospérité, par un obscur instinct de filiation et aussi par une juste vue de ses intérêts : car c'était de sa prospérité à elle qu'il pouvait attendre la sienne propre.

Rien ne pouvait être plus fécond que ce système. Sur tous les points du territoire à la fois, les petites entreprises suscitées, étudiées par ceux-là même qui connaissaient le mieux la région, ses ressources, ses conditions particulières; soutenues par ces petits capitalistes de province,

-tenaces et économes; lancées et conduites par des hommes

qu'on connaissait, qui devaient demeurer sous les yeux de leurs compatriotes, et conserver devant eux le prestige d’un succès ou la déconsidération d’un échec. — Quelles garanties meilleures d’une gestion intègre et prudente? Quel gage plus sérieux, pour le capitaliste, de n’engager son argent que dans des affaires saines et de bon aloi, et d'échapper aux roueries de ces lanceurs d'Eldorados, qui, l'émission faite et le tour Joué, s’'évanouissent, jusqu'à ce que, sous le couvert d’une nouvelle enseigne de Société anonyme, ils recommencent leurs impudentes entreprises contre le malheureux souscripteur!

Comme les intérêts parüculiers, l'intérêt national y trou-