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lités et les disponibilités immédiates est, pour une Banque de Dépôts, un principe rigoureux qu’elle ne saurait enfreindre sans les plus graves dangers. Une semblable infraction — mêmesi un désastre ne devait pas s’ensuivre — aurait infailliblement pour effet de diminuer la confiance qui est, pour un Établissement de ce genre, une condition sine qua non d'existence; il serait ainsi certainement atteint en tant que Banque de Dépôts pour ne réussir à n'être jamais, sans doute, qu'une médiocre Banque de Crédit (1). Que l’on n’objecte pas que beaucoup de Banques locales, qui se trouvent cependant soumises aux mêmes nécessités, n'hésitent pas à immobiliser leurs ressources dans l'intérêt de leurs clients; car il n°y aurait qu'une réponse à faire : c’est qu'elles ont tort. Elles l'ont trop souvent appris à leurs dépens.

L'exemple des Banques allemandes, que lon ne manque jamais de citer, n’est pas plus probant. Il est parfaitement exact que ces Banques se sont engagées personnellement avec une activité prodigieuse dans les entreprises industrielles et commerciales de leur pays, et, dans un remarquable rapport à l’Institute of Bankers, de Londres, MM. Fuller et Rowan reconnaissaient en ces termes les services qu’elles ont ainsi rendus :

Q Un trait distinctif de la méthode allemande, disaient- Q ils, est le lien étroit qui unit les entreprises commer- « ciales aux Banques. Celles-ci ne se contentent pas de

(1) Ces paroles de M. Thiers au sujet d’une Banque de circulation pourraient parfaitement s'appliquer à une Banque de Dépôts : « Des prêts considérables à l'industrie ou à la propriété foncière, bien conçus peut-être, mais ne pouvant ramener le capital avancé qu’à des échéances éloignées ne conviennent pas à une Banque, qui, ayant à rembourser sans cesse ses billets à bureau ouvert, a besoin du renouvellement incessant de son capital ».

« prendre dans les établissements de leur ordre des parti- € cipations suffisantes pour exercer sur eux un puissant « contrôle ; elles suivent la même politique vis-à-vis des « Syndicats, Compagnies de Mines, de Chemins de fer, de « Tramways. C’est un fait, que le manifique développement « de leurs ressources nationales est dû, dans une large « mesure, à l'initiative des Banques qui, dans leurs bilans, « font figurer ouvertement ces affaires et en discutent « froidement les chances de succès.

« Sur ce point, les Banques allemandes diffèrent pro- « fondément des nôtres. Des entreprises comme la Bri- « tish South Africa G° ou le chemin de fer du Cap au « Caire sont l’œuvre d'initiatives absolument étrangères « au monde des banquiers. Certes les Banques et les ban- « quiers ont beaucoup à attendre de leur succès ; mais se « mêler en quelque façon à leur conduite, accepter Pim- « mobilisation de capitaux. qui s’ensuivrait, courir les «risques d’une faillite, aucun d'eux n’y songerait. [ en va « autrement chez les Allemands : le banquier est non « seulement laide, 1l est le pionnier de leur commerce, « chez eux et au dehors ».

Ces éloges sont mérités. Que les services ainsi rendus par les Sociétés de Banque allemandes aux particuliers et au pays soient immenses, que le prodigieux essor économique de cette nation soit en grande partie leur œuvre, c’est indiscutable. Mais s’ensuit-il qu’on puisse attendre de nos Sociétés de dépôts les mêmes services, et leur conseiller de suivre la même politique ? — Nullement.

Cest qu'il v a, dans la condition des unes et des autres, une différence fondamentale. Alors que les dépôts provenant de tiers et exigibles à tout instant constituent, chez les grands Établissements français, de beaucoup la plus grosse

partie des ressources, et sont actuellement de 3 à 5 fois supérieurs à leur capital social — ils ne jouent, au contraire, dans les grandes Banques allemandes, qu’un rôle infiniment moins important. Quelle qu’en soit la cause (faible développement de l'usage du chèque, préférences du public déposant pour les Caisses d'Épargnes ou les Banques populaires, ou tout autre motif) le fait est très général (1).

Cest ainsi, par exemple, que la Deutsche Bank avait seulement — au 31 décembre 1899 — 780 millions de marks de dépôt à vue et comptes créditeurs, pour des ressources propres atteignant 200 millions de marks. La Dresdner Bank, et la Disconto Geselschaft, ayant respectivement 16% et 166 millions de ressources propres, ne portaient dans les bilans à la même date que 276 millions d’une part, et 172 millions d'autre part, pour leurs exigibilités immédiates (2) Et cette proportion est naturellement plus faible encore chez les Banques qui n’occupent pas une situation aussi haute que celles que nous venohsde citer. La Deutsche Ueberseeische Bank par exemple, qui es cependant encore un Établissement de premier ordre, détenait au 31 décembre 1899, moins de à millions de dépôts pour un capital de 20 mollions de marks!

Il n’est donc pas surprenant que des Banques qui travaillent presque exclusivement avec des capitaux à long

(1) En décembre 1899, la Deutsche Bank offrait 6 °/, pour des dépôts de 3 à 6 mois.

(2) Il est intéressant de mettre ces chiffres en regard des immobilisations. À la même date du 81 décembre 1899, les total des comptes débiteurs, crédits consentis, Syndicats, participations ettitres, représentait :

522 millions de marks à la Deustche Bank.

408 » » ) Dresdner Bank.

326 « ) » Disconto Geselschaft.

terme, et, surtout, avec leurs ressources propres, puissent avoir la plus grande liberté d’allures : s’il leur plaît d’ouvrir aux commerçants de larges crédits, de commanditer même leurs maisons, de constituer de grandes entreprises et de les fournir elles-mêmes de capitaux, elles le peuvent: elles immobilisent des fonds, mais personne n'a le droit de les leur réclamer; elles les exposent à des risques, mais c’est elles seules qui en pâtiront. Elles ne sont comptables qu’envers elles-mêmes, et peuvent dès lors suivre une politique que des Sociétés qui ne sont que dépositaires des capitaux du public ne sauraient adopter sans fallir gravement à leurs devoirs.

D'ailleurs, quelques services qu’aient rendus les grandes Banques allemandes, par quelques bonnes raisons qu’elles puissent jusüfier leur conduite, il n’est pas sûr qu’elles ne méritent que des éloges et qu’on n'ait qu’à souhaiter de les voir persévérer dans la voie qu'elles ont suivie jusqu'ici avec tant de bonheur. Un mouvement d'idées s’accomplit en ée moment Outre-Rhin, et beaucoup commencent à douter que la politique actuelle des Sociétés financières soit conforme à une saine conception du rôle de la Banque. Des symptômes alarmants se sont produits; on a vu les secousses du marché des valeurs industrielles avoir un contre-coup direct sur les actions des Banques, et cette solidarité a paru peu rassurante. Un organe qui fait autorité, le Deutsche Œkonomist, se faisant l’écho de ces inquiétudes naissantes, écrivait naguère :

« Les Anglais, qui ont de plus vastes intérêts que nous à défendre dans le monde, et dont l'énergie ne le cède en rien à la nôtre, n’ont jamais voulu lier leurs Banques au succès d'entreprises commerciales individuelles. Tout

« ce qu'ils leur demandent, c’est la sécurité. Leurs entre- « prises sont aventurées, mais leurs Banques sont sûres ».

« L’Anglais est parfaitement dans le vrai dans cette « conception du rôle de la Banque. Nous autres, en Alle- € magne, qui manquons de traditions financières, nous € avons adopté un autre principe : nous avons permis à « nos Banques de s’aventurer dans les entreprises les plus « variées, et elles s'y sont lancées avec une incroyable « activité. — Reste à savoir sil n’y à pas là une situation « de grand danger, dont nous pourrons avoir quelque jour « à souffrir ».

Ge sont là de sages paroles, et il convient qu’on les médite avant de demander à nos Banques de s'engager dans une vole où on peut douter qu'elles trouveraient, pour elles-mêmes et pour le pays, les mêmes bénéfices qu'y ont trouvés les Banques allemandes, à propos desquelles, cependant, sont formulées de si légitimes appréhensions.

N'y a-t-1l plus rien à dire ? Lorsqu'on a été ainsi amené à constater l’inaptitude des grandes Sociétés françaises à rendre tous les services que l’on prétend réclamer d'elles, une décourageante conclusion ne va-t-elle pas s'imposer ? Faut-il se déclarer impuissant à Imdiquer le remède aux maux très réels dont souftre notre commerce, insuffisamment pourvu du crédit qui lui est mdispensable?— Faudrat-il assister encore à l’émigration de nos capitaux allant féconder des régions étrangères, et se résigner à voir les entreprises nationales délaissées, faute de Banques assez actives pour suppléer aux initiatives privées qui semblent défaillantes, assez puissantes et assez libres de leurs mouvements à la fois, pour pouvoir les doter largement ellesmêmes des ressources qu’elles se disent impuissantes aujourd’hui à trouver ?

Loin de nous de si désolantes pensées! Nos commerçants sont assez probes et assez habiles pour qu’on leur puisse accorder autant de confiance qu’en peuvent mériter ceux de n'importe quelle autre nation. — Il reste assez à faire, sur le magnifique domaine de la France, dans ses frontières et au dehors, pour que de grandes et lucratives entreprises y puissent être créées. — Notre pays enfin est assez riche pour fournir tous les capitaux qui pourront être nécessaires. La seule difficulté réside donc dans lorganisation de notre système de Banques.

Il ne paraît pas que cette difficulté soit insoluble.

Pour le crédit commercial, ce sont les Banques locales qui semblent toutes désignées pour en être les dispensatrices. — Nous avons essayé de montrer, en une autre place, comment, après avoir procédé à une transformation rationnelle de leur structure financière, elles pourraient sans péril, sinon s'immobiliser dans des commandiles permanentes, du moins assurer au commerce les facilités temporaires dont il à périodiquement besoin et qui lui manquent aujourd'hui. — Nous avons exposé, en outre, quel appui ces mêmes Banques pourraient donner aux petites entreprises en acclimatant parmi elles le système de Société anonyme, dont nos voisins d’Outre-Manche n'ont qu'à se louer. — Nous ne reviendrons pas sur ces questions, mais, on peut le répéter, il y a certainement, dans cette voie, une place à prendre par les Banques locales, pour leur propre salut, et pour le plus grand avantage du commerce et de la moyenne industrie.

Quant aux entreprises de plus grande envergure, c’est sur les Sociétés financières proprement dites qu’elles doivent compter. Ges Sociétés existent : ce sont, pour ne

citer que les plus importantes, la Banque Parisienne, la Banque de Paris et des Pays-Bas, la Banque Internationale de Paris ; elles disposent de capitaux considérables et ont donné maintes preuves de leur vitalité. Qu’elles augmentent, s'il le faut, leurs ressources, qu’elles redoublent d’activité ; car c’est à elles qu’il appartient de créer des Sociétés d'études, d'accueillir et de susciter les affaires nouvelles, de leur fournir les capitaux nécessaires pendant leurs débuts, pour les présenter ensuite au public une fois reconnues viables (4).

Elles seront aidées dans cette tâche par ces entreprises que lon à vu naître récemment et qu’on appelle, Improprement d’ailleurs, des « Trust » ou des « Omnium ». Ce sont de puissantes Sociétés, à la fois industrielles et financières, qui spécialisées dans une seule branche d'industrie, ont la haute main sur un grand nombre d’entreprises filiales dont elles constituent le capital, soit pour les exploiter directement, soit pour en repasser ultérieurement les titres au public. — On pourrait citer, comme exemple de ce type, la « Compagnie française pour Pexploitation des procédés Thomson-Houston » qui, à la tête d’un capital-actions, obligations et réserves de près de 100 millions de francs, présida à la création ou à la transformation de la Compagnie des Tramways-Sud de Paris, tramways de Rouen, d'Amiens, de Nogent, de Versailles, de Nice et du littoral, de la compagnie Thomson-Houston de la Méditerranée, de la Société des Etablissements

(4) Depuis quelque temps, la question est périodiquement agitée de la création à Paris d’une nouvelle et puissante « Banque d’affaires » dont le monde financier sent le besoin. Ces jours derniers encore, linstallation de M. Maurice Rouvier, ancien Ministre des finances, à la tôte d'une Société déjà existante, a fait naître des espérances touchant la réalisation prochaine de ces projets.

Postel-Vinay, ete., ete., et contribua activement à la diffusion en France des plus récentes applications de l'électricité pour la lumière et le transport de l'énergie. Des Trust de ce genre ne présentent que d’une façon très atténuée les dangers inhérents à ces organisations financières qui florissent aux Etats-Unis, et dont on leur a appliqué le nom ; en revanche, ils comportent de très précieux avantages. Spécialisés dans une industrie particulière, assez riches pour se réserver toujours le bénéfice d’une direction ‘technique et financière de premier ordre et des derniers perfectionnements inventés, pouvant, par la concentration de leurs diverses entreprises, faire profiter chacune d’elles des services d’un seul et même état-major, ils exploitent dans des conditions exceptionnellement favorables. Aussi puissants par les ressources dont ils disposent que par les hommes qui les dirigent, ils peuvent, mieux que tout autre, mettre en branle l’action toujours trainante des Pouvoirs Publics et secouer linertie trop souvent malveillante de Padministration. Il faudrait souhaïter que des entreprises analogues se créent dans les diverses branches de la grande Industrie, et que l’on vit par exemple, un Trust des Sociétés métallurgiques, des mines, des chantiers de constructions maritimes, des affaires coloniales, etc. -— La mise en valeur des ressources nationales en serait très utilement accélérée.

Mais quel sera le rôle des Grands Étabissements de crédit dans ce mouvement ? Les entreprises nouvelles, comportant toujours une large marge de risques et de profits, conviennent mal aux petits capitalistes qui composent surtout leur clientèle : il serait à craindre qu'un gain excessif ne créàt chez eux un fâcheux penchant à la spéculation, ou qu'une perte trop sensible n’entrainât une

aversion pour toutes les valeurs industrielles. Mais les Sociétés de crédit pourront utilement entrer en action lorsqu'il s'agira d'appeler le grand public à participer à des affaires déjà bien assises et ayant fait leurs preuves ; elles pourront sans inconvénient assumer cette tâche importante, et il n’y a aucune raison pour qu’elles refusent de le faire. — Le reste ne les regarde pas.

Tel est, esquissé à grands traits, le plan d'organisation financière dont il nous paraîtrait désirable de poursuivre l'exécution. Par une division rationelle du travail, par lexacte adaptation de chaque organe à sa fonction, elle pourrait satisfaire à tous les besoins. C’est là seulement, selon nous, qu'est le remède au mal dont nous souffrons. Qu'on cesse donc de demander aux Grands Établissements des services qu'il n’est ni dans leur rôle, ni dans leur pouvoir de rendre, et que l’on médite ces paroles d’une Société de dépôts qui, pour n'être pas parmi les plus grandes, n’est pas néanmoins parmi les moins éclairées :

« Nous avons pensé que les attributions diverses des € Banques ne doivent pas être confondues ; qu'une Banque « d'émission, de spéculation, de création d'entreprises, « ou de crédit pur, diffère radicalement, dans son but « comme dans sa conduite, d’une Banque de Dépôts. — « L'expérience n’a que trop montré qu'il est dangereux, «€ pour les Établissements financiers aussi bien que pour « leur clientèle, de se hvrer à des opérations d’ordre con- « tradictoire » (1).

Cette seule réponse suffit à toutes les critiques formulées contre les Grands Établissements : qu’on leur reproche

(4) Société Lyonnaise de Dépôts. Rapport à l’Assemblée Extraordinaire, 1886.

encore, si lon veut, de n'avoir pas, Banques de Dépôts, tenté de rendre les services que doivent rendre les Banques de Crédit, les Trust, les Sociétés financières. — Pour nous, nous les en louerons hautement ! |

C’est que le champ d'action d’une Banque de dépôts est large et fécond, et les Grandes Sociétés ent pu, tout en Sy renfermant, rendre aux intérêts particuliers et à l'intérêt supérieur du pays, de nombreux et très réels services. — Ces services ne sont pas contestés, et ne sont pas d’ailleurs contestables. Il serait injuste cependant, après avoir longuement exposé les maux dont on rend ces Établissements responsables, de ne pas rappeler brièvement les bienfaits que, en toute évidence, on leur doit.

En ce qui concerne les particuliers, on sait par quels sacrifices les Sociétés de crédit se sont efforcées de se concilier leur chentèle. — Les services de garde de titres, de coffres-forts, d'assurance contre les risques de remboursement au pair, par exemple, étaient sinon tous inconnus avant elles, du moins à peu près inutilisés en fait. Elles ont porté Lous ces services à un haut degré de perfection. Elles ont dirigé leurs clients vers des placements plus variés et plus rémunérateurs que ceux que leur offrait autrefois la petite Banque. En acceptant, pour les grouper ensemble et les employer en reports, des sommes que les agents de change et les banquiers refusent comme trop minimes pour cet emploi, elles ont offert à tous le moyen de tirer avantageusement parti de Capitaux momentanément disponibles el rendu, du même coup, plus aisé et moins dangereux le fonctionnement de la Bourse. Par leurs comptes de dépôts à vue, elles ont payé au public un petit intérêt

pour des sommes non susceptibles d’être placées ; elles lui ont enseigné l’usage de cet instrument précieux qu'est le chèque, et se sont offertes à lui servir gratuitement d’intendants. Capitalistes, gens du monde, petits rentiers, artisans même, tous ceux qui possèdent enfin — c’est-à-dire la population presque entière — ont ainsi trouvé, grâce à elles, une foule de commodités dont, par suite de lhabitude, ils n’apprécient plus exactement la valeur, mais dont .il leur serait extrêmement pénible aujourd’hui d’être privés.

Au commerce et à l’industrie, les Sociétés de dépôts out donné, par l’escompte, des capitaux abondants et à bon marché : c’est là le premier et le plus grand bienfait qu’elles leur aient rendu, mais ce n’est pas le seul. Elles ont mis à leur disposition les différents services de la Banque (encaissements, paiements, virements, change) à des prix avant elles inconnus : que l’on recherche, dans n’importe quelle maison de banque, les conditions appliquées à la chentèle il y a seulement 10 ou 15 ans, et l’on sera frappé de voir quel écart les sépare de celles actuellement pratiquées. — Elles ont provoqué la disparition de coutumes qui n'étaient plus en rapport avec l’état actuel de nos mœæurs économiques, et qui étaient onéreuses pour le commerce. Tel était, par exemple, l'usage de ces « retraites » que le détenteur d’une lettre de change impayée fournissait sur le uüreur ou l’un des endosseurs, et qu'accompagnait un « compte de retour » grossi de frais atteignant souvent 10 à 15 0/ du montant de l'effet. Les Sociétés ont ainsi dénoncé à leurs clients une foule de pratiques surannées, que le banquier conservait soigneusement parce qu'il y trouvait une source de profits, et que le commerçant se laissait imposer parce qu'il était généralement très mal

informé des choses de Banque. — C'était sans doute une pensée de concurrence qui les faisait agir de la sorte : il n’en est pas moins vrai qu’elles ont ainsi donné aux clients une éducation financière dont ils ont su faire leur profit.

Le mode même d'organisation des grandes Sociétés comporte, pour le commerce, une précieuse sécurité. Combien de maisons en pleme prospérité ont élé entrainées par la chute de leur banquier! Combien de fois n’a-t-on pas vu des Banques locales, en s’effondrant brusquement, déchainer une crise dont toute une région jusqu'alors prospère étail ébranlée ! Il en résultait, pour les commerçants, une insécurité des plus fâcheuses. Pouvant difficilement apprécier la situation des Banques établies dans leur propre ville, encore moms à même de le faire pour les Banques établies sur une autre place, ils étaient constamment exposés à être ruinés par la ruine de la Banque locale, ou tout au moins soumis à l’appréhension de ce danger.

Il u’en va pas de même pour les chients d’une grande Société. Quelque lourdes que puissent être ses fautes, quelque cruels que soient les déboires qu’elle subisse, l'agence d'un Grand Établissement ne sombre pas. Non seulement les épreuves qu’elle traverse ne peuvent pas déchainer la tempête, mais encore, lorsque la tempête s’est déchainée d'autre part, on peut être assuré qu’elle n'en sera pas renversée, et que les maisons ébranlées la trouveront toujours comme un solide appui.

Cet avantage, dira-t-on, peut être chèrement payé ; car si la chute d’un Grand Établissement est plus rare que celle d’une Banque locale, les conséquences en seraient autrement désastreuses. Il serait puéril de nier qu’une calastrophe de ce genre aurait une répercussion terrible sur le pays entier, et l’on pourrait sans doute discuter à

perte de vue s’il faut préférer des crises multipliées, mais peu étendues, ou des crises rares, mais extrêmement dangereuses. C’est cependant un fait bien certain, quelque paradoxal qu'il paraisse, que la gravité même de l’éventualité dont on parle à pour effet de la rendre moins redoutable. En effet, lorsque c’est une petite maison qui s’effondre, le public, le gouvernement restent indifférents, et il y a beaucoup de chances pour que — charité mise à part — ses rivaux se frottent les mains. Tout au contraire, comme la chûte d’un Grand Établissement aurait des conséquences terribles, comme tout le monde, et ses concurrents tout les premiers, en seraient atteints gravement, tout le monde s’unira pour la conjurer. L'expérience la bien prouvé. En 1889, le jour où le Comptoir d'Escompte se trouva acculé à la ruine, toute la Haute Banque et toutes les Sociétés de crédit sans exception, vinrent, sur l’énergique intervention de M. Rouvier, se grouper autour de la Banque de la France, et formèrent un syndicat pour la garantir contre toutes les pertes pouvant résulter pour elle de lavance de 140 millions qu’elle consentait à l’'Etablissement sinistré. Quelques semaines plus tard, le même syndicat garantissait encore la souscription des titres que le nouveau Comptoir émettait pour sa reconstitution. En 1891 la même entente s'établit spontanément pour sauver la Société des Dépôts 1). Et c’est ainsi que des événements qui auraient pu aboutir à un désastre furent traversés sans panique, presque sans crise, que, dans l’un et l’autre cas, les Sociétés frappées se relevèrent et que tous leurs

(1) De même, en 1890, lors de Ja chute de la grande maison Baring Brotbers de Londres, sir William Lidderdale, gouverneur de la Banque d'Angleterre, provoqua un groupement des Sociétés el Banques privees pour conjurer la catastrophe.

SAUREL. 14

210 | CHAPITRE V cé e

créanciers furent remboursés jusqu'au dernier sou. Voilà pourquoi on peut dire que l'éventualité de la chute d’une grande Société de dépôts, pour n'être pas invraisemblable, est extrêmement peu probable en fait, et pourquoi il paraît certain que la concentration actuelle du commerce de Banque — quelques inconvénients qu'on lui puisse trouver d'autre part — présente, à ce point de vue, des garanties de sécurité supérieures à celles que présentait l'organisation antérieure.

C'a été aussi un grand service rendu à notre commerce par les Sociétés de crédit que la création, par elles, de nombreuses agences extérieures.

Il y a peu d'années encore, le commerçant français ne pouvait s'adresser, pour ses affaires à l'étranger, qu’à des Banques étrangères, dont il connaissait mal la situation, dontil ignorait le plus souvent les usages et la langue même, et qui étaient, en tout cas, peu disposés à lui fournir des renseignements ou des conseils dont les commerçants de leur propre pays eussent pu avoir à souffrir. Les Sociétés de crédit ont su voir qu'il y avait là un champ ouvert à leur activité, et le rapide succès que trouvèrent les agences créées par elles hors de France prouva surabondamment que ces créations répondaient à un réel besoin de notre commerce. — Le Crédit Lyonnais est maintenant établi à Londres, Bruxelles, Madrid, Genève, Odessa, Saint- Pétersbourg, Alger, Smyrne, Constantinople, Port- Saïd, etc. L'ancien Comptoir possédait déjà en Extrème- Orient, à Bombay, Calcutta, Hong-Kong, Shanghaï, Hankow, Foo-Chow, Yokohama, San-Franeisco, un réseau d'agences « dont plusieurs avaient conquis une telle situation que les Banques anglaises et allemandes ne pouvaient

supporter avec elles aucune comparaison »(1). Le nouveau Comptoir entra dans la même voie et ouvrit de nouvelles agences à Londres, Liverpool, Manchester, Tanger, Tunis, Gabès, Tananarive, Tamatave, Majunga, New- Orléans, Melbourne, Sydney (2). En sorte qu’il n'est maintenant, pour ainsi dire, pas une grande place commerciale dans le monde, où le commerçant de France ne puisse trouver un correspondant français. Ces agences lointaines, où travaillent à la fois des employés venus de l’'Établissement central et rompus à ses méthodes, et des employés recrutés dans le pays même et parfaitement au courant de ses usages, offrent aujourd’hui des garanties de sécurité et d'habileté telles que peu de Banques étrangères en peuvent présenter de pareilles. Désireux, par ‘patriotisme et par intérêt personnel, d'accroître leurs affaires avec les commerçants de France, les directeurs de ces agences saisissent et provoquent toutes les occasions de leur venir en aide, en les renseignant avec précision sur les conditions et usages de leur contrée, sur ses ressources et les débouchés qu’elle peut offrir, en leur fournissant enfin ces précieuses informations dont nos consuls, faute de zèle ou de compétence, se montrent parfois économes. Nous pour- -rions citer, à ce propos, un exemple significatif: [l y a quelques années, des fabricants de produits chimiques de l'Est de la France vendaient leurs marchandises à des

(4) Rapportde MM. Moreauet deMonchicourt, liquidateurs du Comptoir d’Escompte de Paris.

(2) Et nous parlons seulement des Agences, et non pas de ces banques indépendantes en apparence, mais en réalité étroitement liées aux grands Établissements qui ont présidé à leur création. — Telles sont : le Crédit Kranco-Portugais, à Lisbonne (filiale du Crédit Lyonnais}, la Banque française du Brésil (à San-Paulo, Santos, Rio-Janeiro), la Société française de Banque et de Dépôts (à Bruxelles et Anvers) créées, la première per le Comptoir National, la deuxième par la Société Générale.

négociants de Londres, qui les revendaient eux-mêmes en Australie. À la suite de demandes de renseignements venus tant de France que d'Australie, les agences du Comptoir National à Melbourne et Sydney purent, sans se départir de leur rôle de simples intermédiaires, faire entrevoir aux intéressés la possibilité de supprimer Pintervention du marché anglais. Un rapport détaillé fut demandé à un importateur d'Australie, et bientôt fut créé un courant direct d’affaires entre les consommateurs de ce pays et les industriels de France; et les produits de ces derniers purent ainsi victorieusement concurrencer les produits des autres marchands. — Des faits analogues sont nombreux, et c’est bien souvent que les agences lointaines des grands Établissements, disséminées sur le monde comme des éclaireurs vigilants, ont ainsi exercé leur influence pour le plus grand profit de notre commerce, et par conséquent pour l'intérêt matériel du pays.

Et leur action n’est pas moins utile pour ses intérêts moraux. Ces Banques prospères et partout honorées vont porter dans les contrées les plus lointaines le nom de la France et le respect de sa puissance, et sont comme d’acufs foyers de notre influence. Lorsque tomba l’ancien Comptoir d'Escompte, ce ne fut pas le moindre souci des pouvoirs publics que de voir disparaître les agences florissantes qu'il avait créées au-delà des mers; et M. Moreau, liquidateur de cette Société, traduisait en ces termes ces inquiétudes :

€ Il faut créer une nouvelle Société.

« C’est là, Messieurs, votre intérêt indiscutable.

€ C'est aussi l'intérêt de la France. — T1 ne faut pas, au € pont de vue national, que le Comptoir: d'Escompte dis- «€ paraisse, parce qu'il était notre seul Établissement de

RES 1" LES PATENTS DE L'ÉVOLUTION is 213

« crédit not dans l'Extrème-Orient et à l'étranger « d'importantes agences, qui assuraient à la patrie fran- «€ Çaise un crédit et un prestige illimités.

« Cest cette pensée patriotique qui, dès Le début de la € crise, a préoccupé M. le ministre des finances. Il nous a, € à maintes reprises, manifesté sa volonté bien arrêtée de € ne pas permettre que la France perdit, dans ces pays « d'outre-mer, la situation hors de pair que le Comptoir € d'Escompte lui avait fait acquérir » (4).

Cet hommage qu'un homme d'Etat éminent rendait ainsi aux agences d’un seul Etablissement, il le rendrait aujourd’hui à toutes les autres agences de nos grandes Sociétés. Car elles ont fait déjà beaucoup pour la force morale de notre pays, et contribueront toujours davantage à rendre de plus en plus grande et de plus en plus prospère la « plus grande France » !

Ce sont certes là de très grands services ; ils ne sont cependant n1 les seuls, ni peut-être les plus précieux que les Établissements de crédit aient rendus à notre pays. Ce en quoi ils ont été surtout utiles, c’est en introduisant en France le système des Banques de Dépôts,

Ces Banques n’ont point pour rôle de créer un capital fictif, mais simplement de réunir, et d'employer un capital réel, au moyen des dépôts d’une part, et de l'escompte, de l’autre.

Rechercher et mettre au jour toutes les parcelles de richesses inemployées, pour en faire, au sens économique du mot, un « capital » en les rendant propres à créer de

(4) Rapport de MM. Moreau et de Monchicourt, liquidateurs, aux actionnaires du Comptoir d'Escompte de Paris. Assemblé du 26 avril 1889.

214 Er F9. CHAPITRE M A Te

nouvelles richesses par le travail, provoquer ainsi l’abaissement du prix de l'argent et le développement des transactions; permettre aux grandes Sociétés, par létendue de leur clientèle et l'intensité de leurs opérations, de développer le système des virements de compte à compte et des compensations, et de rendre ainsi, dans une certaine mesure, les services que rendent les Clearing-Houses des pays anglo-saxons; relancer constamment dans la cireulation active lous les capitaux inactifs, rendre, de cette façon, la rareté du numéraire moins sensible à l’intérieur (4), et en faciliter l'emploi à l'extérieur, — voilà quelle tâche féconde s’offrait à nos Sociétés de Dépôts. II serait fou de contester qu’elles y aient pleinement satisfait.

Mais, nous dit-on, ces facilités qu’elles apportent à la circulation des capitaux ne leur sont pas spéciales, et d’autres auraient pu les assurer.

Voilà, selon nous, une affirmation téméraire. Il ne nous semble pas que des Banques faibles et isolées, puissent arriver à drainer d’une façon suffisante des capitaux extrêmement minimes et disséminés. Nous tenons, au contraire, que seules, des organisations puissantes, exerçant une force d'attraction considérable, étendant sur le pays entier un réseau extrêmement vaste et ténu de ramifications, y peuvent réussir. Serait-1l admis, d’ailleurs» que les petites Banques eussent été à même d'accomplir cette tâche, on serait bien forcé de reconnaître que, en fait, elles ne l’ont pomt accomplie, et qu'il a fallu attendre la venue des Grands Établissements pour voir apparaître dans notre organisme financier ce rouage de la Banque

(1) D’après M. Ed. Théry, le total de la circulation monétaire en France est inférieur à 7 milliards. alors que les seuls besoins d'’existence de la population dépassent 86 milliards.

— DE res

de dépôts, que l’on admirait si fort aussi longtemps que nos rivaux en eurent le monopole, et dont on daigne à peine reconnaître les avantages depuis que ces Établissements en ont doté notre pays. |

Cest donc avec autant de raison que d’éloquence que M. Alfred Neymark, devant le Congrès des valeurs mobi-

lières à l'Exposition de 1900, appréciait en ces termes l'œuvre accomplie par nos Grandes Sociétés de crédit :

« Le rôle et les affaires des Banques et des banquiers & ont, disait-il, subi de profondes transformations.

« Tous ceux, en effet, qui détenaient des capitaux € immobiles, improductifs, ont compris peu à peu qu'ils « pouvaient les utiliser, et qu’en les utilisant ils devaient « les accroître. Une richesse ignorée et stérile jusqu'alors « s’est mise en marche vers les objets de placement : de « nouvelles préoccupations sont nées parmi les hommes « d'épargne de la classe aisée et de la classe laborieuse € même; une nouvelle clientèle s’est formée autour des « valeurs publiques, autour du marché financier, autour « de la Bourse; dans tous les pays, la finance, les « Banques, les établissements spéciaux, ont dû transfor- « mer leurs procédés, modifier leurs habitudes, pour faire « face à ces besoins nouveaux, pour plaire à cette clien- « tèle toujours croissante, pour attirer et employer fruc- « tueusement cette épargne, énorme en sa totalité, mais « fractionnée à l'infini.

« Tracer un lit à tous ces ruisseaux, rassembler toutes « ces gouttes de richesses, donner un cours normal et « constant à ces économies éparses qui se reconstituent « sans cesse, en former en quelque sorte de grands « fleuves fécondants ayant pour océan la prospérité « de tous, le bien-être commun, le crédit général

« telle a été l’œuvre difficile, utile, honnête, des Grandes « Sociétés de crédit et des principales Banques, et leur .« considération en est solidement établie (1). »

Quand les Grands Etablissements n'auraient fait que cela, il serait injuste de ne point reconnaître qu'ils ont bien mérité de la patrie ; et ils ont fait, nous l'avons vu, bien d’autres choses, pour le public, pour le commerce, pour le pays.— S'il en fallait une preuve, nous la trouverions dans l'admiration que leur magnifique essor à provoquée chez nos rivaux, et, mieux encore, dans les inquiétudes qu'il leur à inspirées. — IT y a quelque trente ans à peine, Bagehot écrivait : & Le système des Banques, « c’est-à-dire organisation par laquelle l'argent des classes € qui épargnent est transmis aux classes qui travaillent «est presque la seule organisation économique de la « France qui paraisse à un Anglais tout-a-fait inférieure Q à ce qu'il voit dans son pays ». EL voici maintenant de quelle façon, 1l y a quelques mois, un représentant autorisé des banques anglaises appréciait la même question :

€ S'il est vrai que nos plus proches voisins, les Fran- € çais, n'ont pas fait d'aussi grands progrès que les Alle- « mands dans la lutte pour la suprématie commerciale, il « serait puéril de se dissimuler quelle est, à tous égards, « leur puissance en ce qui concerne la Banque. Quelques- «unes de leurs plus Grandes Sociétés, créées antérieure- « ment à la loi de 1867 qui les régit aujourd’hui, ont suivi € la Banque de France dans sa politique d'extension par « agences, et ÿ/ est vraisemblable que c'est maintenant € la France qui tient la tête dans cette direction » ()

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(1) Rapport de M. Alfred Neymark, rapporteur général, au Congrès International des Valeurs mobilières. Séance 5 juin 4900.

12) Rapport Fuller et Rowan à l’{nstitute of Bankers de Londres. Séance du 24 janvier 1900,

Cet hommage, rendu aujourd’hui par des adversaires qui nous jugeaient naguère si inférieurs, nous est précieux. Il suffit à nous rassurer sur les conséquences de l’évolution que d'aucuns jugent si désastreuse. Quelque regrettable que soit la disparition de beaucoup de Banques locales quelque intérêt important qui s'attache à la conservation de celles qui subsistent, il est hors de doute que l’organisation financière de la France est aujourd’hui, grâce aux Sociétés de crédit, plus puissante qu’elle n’a jamais été. — Que le système actuel soit parfait, il n’est pas dans notre pensée de le prétendre, et nous avons maintes fois signalé les inconvénients qu'il présente et les améliorations qu’il exige. Mais cette imperfection est assez dans l’ordre des choses humaines, et s’il faut, en fin d'analyse, porter un jugement sur l'œuvre que les Grands Etablissements ont accomplie, il nous paraît que celui-ci seul est équitable : C'est qu'ils ont fait, en somme, incomparablement plus de bien qu'ils n’ont pu causer de préjudice.