FRAIS GÉNÉRAUX RECETTES NETTES PROPORTIONS

Moyenne de Moyenne de

1889 à 1899 1889 à 1899 Pour cent.

Lehideux et Cie..,...... 344,545 844.036 40.8 0/0 Comptoir des Ardennes... 402.000 736.000 54.6 0/0 Société Marseillaise.,..... 1.262.000 2.086.000 60.4 0/0 HÉDevidemetGie "ce. 264.000 416,400 63.3 0/0 Société Bordelaise........ ( 204.200 262.200 77.8 0/0

Ces chiffres, tout approximatifs qu'ils soient, ne nous semblent pas différer sensiblement du coefficient d’exploitation dès grandes Sociétés, si l’on en juge par les déclarations du Crédit Lyonnais. En effet, cet Établissement, qui à inauguré les nouvelles méthodes de banque que nous étudions, est déjà sorti de la période des tâtonnements et de la « mise en train » depuis assez longtemps pour qu’on puisse tenir pour normales les conditions de son exploitation.

« Partout — dit un de ses rapports — quand Pexploi- « tation est entrée dans la période normale, la proportion « des dépenses aux recettes ne dépasse pas 60 0/0, et « nous comprenons dans les dépenses non seulement les « frais généraux, mais l'intérêt à 5 0/0 du capital. Sans « cette dernière charge, les frais d'exploitation ne dépas- « seraient pas 40 0/0 (1) ».

Le rapport de 1880 disait déjà :

« Sauf les variations passagères dues à des faits de

(4) Rapport à l’Assemblée Générale de 1882.

SAUREL. 2

« gestion ou à des circonstances locales, les conditions

« d'exploitation offrent, dans leur ensemble, une perma-

« nence et une fixité comparables à celle que présente « l'exploitation des chemins de fer. D’après les résultats « des derniers exercices, les frais comparés aux recettes € varieraient à peine, d'une année à l’autre, de 2 à 3 0/0. « Ge qui ajoute à la confiance que nous avons dans la « régularité de ces résultats, c’est que, partout où le « Crédit Lyonnais est établi, il exploite à peu près dans « les mêmes conditions ».

Que conclure de ces déclarations? Il n’est pas sans intérêt de remarquer d’abord que les chiffres donnés plus baut par le Crédit Lyonnais s'appliquent à une époque antérieure à celle qui nous a servi de base pour les quelques banques locales que nous avons examinées; et, étant donné les conditions actuelles du commerce de banque, il est fort légitime de penser que la proportion des frais aux recettes, indiquée en 1889, serait aujourd’hui moins favorable. — Quant à la stabilité de ces frais, à laquelle cette grande Société semble attacher — avec raison — une extrême importance, elle est évidemment propre à permettre une exploitation méthodique et féconde ; mais elle ne prouve pas que ces frais soient relativement restreints ; elle prouverait seulement qu'ils sont incompressibles. — Aussi pensons-nous pouvoir dire que les conditions d’exploitation des grandes Sociétés ne doivent pas s’écarter assez sensiblement, en moyenne, de celles des banques locales pour qu'on puisse trouver là un principe incontestable de supériorité.

Cest que, il faut le dire, si les grands Établissements bénéficient, à ce pont de vue des frais généraux, de certains des avantages ordinaires de la grande production,

par contre, les conditions spéciales de leur exploitation entraînent pour eux certaines charges relativement plus lourdes que celles des entreprises de moindre importance.

Au premier rang de ces charges, nous devons placer la nécessité qui s'impose à eux de conserver constamment à l’état liquide de très considérables capitaux. C’est ce que, en terme technique, on nomme leurs obligations de « Trésorerte ».

On pourrait s'étonner de nous voir considérer ici cette question, puisque les « frais généraux », dans le langage courant, désignent uniquement les diverses dépenses (loyers, impôts, salares, etc.) effectivement déboursées par une entreprise. Et si, comme on le verra tout à l'heure, l'obligation dont nous parlons représente un débours, elle engendre surtout un € manque à gagner », lequel ne saurait évidemment trouver son expression numérique dans un bilan.

Mais, si nous prenons les mots « Frais généraux » dans le sens que leur donne la terminologie économique, à savoir « les frais qui résultent de la constitution même des entreprises » { Cauwès), on ne pourra nier que nous soyons fondé à considérer cette charge comme étant une cause d’élévation du coût de production des grandes Sociétés de crédit, au même titre que des dépenses effectives.

Il faut, avons-nous dit, que les Grandes Banques aient, en face de leurs exigibilités immédiates, d’immédiates disponibilités. — Ces exigibilités immédiates sont représentées par les dépôts à vue et les soldes des comptes courants créditeurs, c’est-à-dire des fonds qui, par leurnature même, sont soumis à des variations continues et parfois extrèmes :

« Indépendamment des grandes erises — dit le rapport « de la Société générale en 1879 — comme celle de 1870- «71 qui a comporté le remboursement de plus de «135 millions de francs, il est de l’essence même des « dépôts d’avoir des mouvements de va-et-vient constants, « sous l'influence des circonstances les plus diverses, soit « accidentelles, comme les fortes variations de cours dans « les fonds publics, soit périodiques, comme les échéances « les plus usuelles, paiement de coupons, de loyers, etc. « — Ces oscillations constituent le jeu normal des comptes « courants: pour être en mesure d'y répondre aisément, « nous devons avoir la représentation constante des dépôts « exigibles en valeurs disponibles. » :

Evidemment, ces valeurs disponibles ne sont pas seulement des espèces en caisse; ce sont aussi le portefeuille réescomptable, les reports, qui sont mobilisables à très bref délai. Mais on comprend qu'il faille néanmoins que les grandes Sociétés aient à tout instant des encaisses métalliques énormes, si l’on considère que, d’après les bilans au 31 décembre 1899 par exemple, les engagements 2médiatement exigibles réprésentaient :

67 0/0 environ du total des ressources, à la Société Générale.

69 0/0 environ du total des ressources, au Comptoir National.

Et 780) environ du total des ressources, au Crédit Lyonnais.

Ainsi, Ces Capitaux, constamment retenus dans les caisses, coûtent, puisqu'il en faut payer l'intérêt à ceux qui les fournissent, et ne rapportent point, puisqu'ils sont immobilisés par définition. Il y a donc à la fois perte réelle et manque à gagner, et lPon sera saisi de l’énormité

de la charge qui en résulte si l’on sait que l’encaisse constante varie, pour le Comptoir et la Société générale, de 40 à 55 millions, et, pour le Crédit Lyonnais, de 400 à 150 millions !

La situation est-elle la même pour les banques de moindre importance ? Les chiffres suivants permettent de dire que non. — En faisant une moyenne, d’après les bilans des 6 derniers exercices (1894-1899), les Encaisses comparées aux Exvigibilités immédiates donnent la proportion suivante :

CÉCRAEYONNAS RE 12.92 Comptoir National d’escompte ... 11 »

DOLICIÉ DÉNÉTAlR 7 RME 1156 alors que nous voyons seulement, pour les mêmes années :

Société Marséillaise........... . 8.8 0/0 Crédit du Nord. ..... PR NES D Comptoir des Ardennes. .... POS AS Léhideux'et Cie... 5... AUS OT Société Bordelaise. . .....7.... 5.8 »

Société Nancéienne........... HO DE) Société Lyonnaise. ...,:.… a et) AD

Banque régionale du Nord ...... 2.8»

Ce fait, d'ailleurs, n’était pas dissimulé par le rapport d’une de ces dernières sociétés, la « Société Lyonnaise de Dépôts, » qui disait en 1884 :

« Les encaisses trop importantes conslituent, en « Banque, une partie notable des frais généraux. Leurs « conséquences ne se constatent pas au débit du compte € de profits et pertes, mais elles se font bien sentir dans

« le résultat de l’inventaire. Vous aurez remarqué, par les

« bilans, que les disponibilités de caisse sont éoujours « réduites au strict nécessaire, et que, de ce chef, toutes « les économies désirables sont faites. »

Il paraît donc certain que les banques de moindre importance ne s'imposent que des charges moindres de trésorerie. — Ont-elles le droit d'agir ainsi? Cest une autre question. On peut dire, cependant, que leurs exigi-

bilités immédiates, et notamment celles qui résultent des

dépôts à vue, étant, comme nous le verrons plus loin, proportionnellement moins développées que celles des grandes Sociétés, leur trésorerie, qui est destinée justement à faire face à ces exigibilités, peut être moins abondamment pourvue. — Il faut voir aussi que des prévisions approximatives touchant les besoins prochams dune caisse sont possibles, avec un petit nombre de comptes tous parfaitement connus, et ne le sont pas, avec un nombre considérable de comptes. Pour ces raisons — et peut-être aussi parce que les petites entreprises ont sou” vent un souci moins profond des principes rigoureux de la Banque — nous penchons à croire que les charges d’une large trésorerie, indispensables évidemment chez toute banque sagement conduite, sont sensiblement plus lourdes à mesure que lexploitation s'étend.

Plus lourdes aussi sont les charges fiscales (1). Les Sociétés paient, sans compter les droits d'enregistrement et de timbre payables lors de leur constitution, Pimpôt fon cier, l’impôt des portes et fenêtres, les droits de timbre et de transmission sur leurs titres, les droits de biens de main -

(4) Voir sur cette question, le très curieux rapport de M. E. Mercet Vice-Président du Comptoir national d'Escompte, au Congrès des Valeurs mobilières à l'Exposition de 1900: « Les Sociétés de crédit devant j'Impôt », (chez Paul Dupont, à Paris).

morte (1), l'imposition pour les Bourses et Chambres de Commerce, la taxe de # 0/0 sur le revenu; plus la même taxe de 4 0/, sur toutes les valeurs qui composent leur portefeuille-titres, et enfin les droits de patente, de beaucoup les plus lourds. Sans doute, les mêmes obligations grèvent les banques de moindre importance, celles tout au moins qui ont adopté la forme de sociétés par actions ; mais la proportion n’est pas analogue, surtout en ce qui concerne les droits de patente. |

En effet, depuis 1883 environ, l'Administration décida d’assimiler, pour la fixation de ces droits, chaque succursale, agence ou bureau de quartier des grandes Sociétés, à une maison de banque complète et indépendante. Les intéressés protestèrent, mais un arrêt du Conseil d'Etat confirma cette interprétation du Fise, qu'aggravèrent encore les lois de finances postérieures, en 1889, notamment.

On voit les charges écrasantes qui en résultent : le moindre bureau de quartier à Paris, Pagence la plus lointaine, soumis au même droit fixe que celui imposé aux plus grandes maisons de banque ! Dès 1883, la Société Générale payait, pour chacun de ses bureaux de quartier à Paris, 6,000 francs de droits de patentes (2) ; la mème année, les charges totales qui grevaient ses #1 bureaux à Paris, s’élevaient à 566,000 fr., soit près de 14,000 fr. pour chaque bureau! Nous ne possédons pas le détail des mêmes chiffres pour le Crédit Lyonnais, mais, pour 1900, le total des impôts payés par l'Établissement dont nous

(1) La quotité totale de cette contribution représente, avec les décimes, O fr. 87 centimes 1/2 par frane du principal de la contribution foncière.

(2) En 1897, le Comptoir National payait, rien que pour droits de patentes, 637,000 fr.

parlons, atteignait le chiffre énorme de 1,618,000 fr. (1), et, en 1899, le Comptoir National d’Escompte avait payé «in globo » plus de 2,180,000 fr. !

Les grandes Sociétés ne sont pas plus favorisées au point de vue d’un autre élément fort important des frais généraux : les dépenses faites pour les immeubles affectés à leur exploitation.

Parlant des avantages de la grande Industrie, M. Cau- « wès dit : «Il n’est pas douteux que 20 locations et « 20 installations, même exiguës, coûtent plus qu'une « seule, très large et très complète. » — Cette considération ne peut s'appliquer ici : parce que, nous l'avons dit, les grandes banques ont ce caractère très particulier d'aboutir à la dissémination d’Établissements très nombreux, et souvent peu importants; 1l leur est donc indispensable de recourir à des installations et à des locations très nombreuses, et c’est là un réel désavantage sur les petites Imstitutions.

D'abord, au lieu que les petites maisons peuvent se contenter d'installations modestes, les grands Établissements sont naturellement conduits à avoir, au moins pour leurs sièges importants, des installations en rapport avec leur grandeur même, et propres à frapper l'imagination du public. [ suffit, pour s’en convaincre, d'entrer une fois dans les imposants hôtels qui les abritent, véritables palais aux vastes et somptueux aménagements.

Il faut noter de plus que, contrairement à l’usage très général des maisons particulières, les grands Établisse-

(4) Ces 1,418,000 fr. étaient répartis comme suit :

687,000 pour le siège social ; 287,000 pour les bureaux de quartier ;

457,000 pour les agences ; 187,000 pour impôt de 4 0/0 sur le revenu.

DT

ments, qui ont pour principe d'éviter toute immobilisation, ne sont que rarement propriétaires des immeubles qu'occupent leurs agences. D'où un double désavantage : d’abord, en ce que les maisons particulières supportent de ce fait des charges locatives moins lourdes ; ensuite, en ce qu'elles ont une facilité bien plus grande à donner au Fisc, pour lévaluation de ces mêmes charges, des déclarations indulgentes. Nous croyons connaître plus d’un banquier qui ne s’en fait point scrupule, et nous osons le dire, sachant que, en France, frauder le Fise est pain bénit.

Même désavantage au point de vue du personnel de direction et d'administration.

Et d’abord, ce n’est pas un chef d'entreprise unique qu'il faut rémunérer, comme le plus souvent dans la grande Industrie; c'est un très nombreux état-major d’administrateurs, de directeurs au Siège central, de directeurs dans chacune des centaines d'agences, sous-agences ou bureaux : tous pourvus d’appointements importants, et prélevant une part des bénéfices.

Dans les cadres inférieurs, en outre, s'impose la nécessité d’un très nombreux personnel : la concentration de toutes les affaires sociales au Siège central, la paperasserie inévitable dans de si colossales administrations, les nécessités de la surveillance; imposent un surcroît de besogne. — Dans les grandes Sociétés, chacune des agences envoie au siège, à des intervalles très rapprochés, quotidiennement parfois, sa correspondance, ses pièces comptables, la situation de tous ses comptes. On comprend ainsi que, dans telle ville où une maison particulière travallerait avec 20 employés, une agence de grande société en réclame 25 ou 30. — Et la charge directe. qui en résulte se trouve Imdirectement aggravée : car le nombre des employés est un des

éléments pour la fixation des droits de patente de l’entreprise. Le Comptoir National d'Escompte, par exemple, qui, en 4897, payait 300 fr. de taxes par employé, paie 400 fr. depuis qu'il y a plus de 4,000 employés au Siège social (4).

Même nécessité pour le contrôle. Le chef d’une maison, même importante, peut exercer lui-même sa surveillance ; ou même, connaissant personnellement, et souvent de longue date, chacun de ses employés, s’en reposer entièrement sur eux ; en tout cas, s’il se produit une faute ou une fraude, ce n’est qu'à lui-même qu'il en doit compte. Dans une vaste entreprise, qui occupe des nulliers d'agents, la défiance universelle doit être érigée en principe : il faut surveiller de très près non seulement toute fraude, mais toute erreur, tout acte des agents qui ne serait pas conforme à la ligne de conduite qu’on à tracée en haut lieu. De là ces inspections à l’improviste dans tous les sièges, ces contrôles minutieux à l'Administration centrale ; que les frais considérables qui en résultent soient mis à la charge de chaque agence, comme le font certains Établissements, ou qu’ils soient imputés sur les dépenses de PAdministration centrale, comme cela a lieu chez d'autres, ce n'en sont pas moins, en fin de compte, de lourdes charges qui retombent sur les bénéfices sociaux, et élèvent d'autant le coût de production de l’entreprise.

Nous ne pousserons pas plus loin cette comparaison. Que l'avantage résultant du perfectionnement des installations matérielles, que la réduction du coût de production et par une division du travail plus complète et par une

(1) V. E. Mercet, op. cit. — En vertu des dispositiors de l’art. 2 de la loi du 17 juillet 1889, connu sous le nom d’amendement Charonnat,

les taxes par personne employée en sus de cinq sont doublées lorsque le nombre des employés dépasse 200, triplées lorsqu'il dépasse 4,000.

Le à De

économie sur les frais généraux — tous traits caractéristiques de la Grande Industrie — ne s'appliquent pas à la Grande Banque, nous croyons l’avoir suffisamment montré pour pouvoir dire que l’analogie entre la Grande Industrie et la Grande Banque est plus apparente que réelle. On pourrait, avec bien plus de raison, chercher un rapprochement entre cette dernière et les Grands Magasins, ou mieux encore avec ces sociélés de « Grands Bazars », que l’on à vu tout récemment se créer à Paris et rayonner par leurs succursales sur toute la province (1). Mais il est inutile de s’attarder davantage à des comparaisons plus ou moins lointaines, où nous n'avons cherché qu’une occasion de dégager certains éléments essentiels du problème qui nous occupe. En réalité, Pavantage propre aux grandes Sociétés Financières sur les petites entreprises résulte de causes toutes spéciales, qu'il convient d'étudier en ellesmêmes. C’est cette étude qui fera lobjet du chapitre suivant.

(1) Là comme ici, facilité d'entrée, installations luxueuses, centralisation dans un seul établissement de tous les services connexes à un mème commerce, charges fiscales très lourdes, charge de trésorerie analogue à la charge de stocks de marchandises considérables, etc.,etc.

Les conditions nouvelles du commerce de banque.

Forme d'organisation des grands établissements. — Leurs méthodes d’exploitation.

Dangers de la diffusion: les « Risques ».

Avantages de la diffusion : Principe d’ubiquité des capitaux. Mobilité d'action des grands Établissements.

La direction.

Les Grandes Banques, avons-nous dit, ne travaillent pas à moindres frais que les petites. — Muis elles travaillent davantage, et elles travaillent avec plus de profits.

Travailler davantage, étendre sans cesse ses relations et le chiffre de ses affaires, c’est, dans toutes les branches du commerce et de l’industrie, une condition du succés. Mais c’est, pour la Banque, dans la situation actuelle de ce commerce spécial, une nécessité même d'existence.

La lhquidation de lindemnité de guerre, la formation d'immenses épargnes durant une longue période de paix, l'achèvement des grands outillages militaires et des grands travaux publics, ont provoqué en France, dans les deruières années du xiIxe siècle, une énorme accumulation de capitaux, et, par là même, leur dépréciation. Le 3 0/0 français, qui valait 90 fr. à la fin de 1871, soit un

taux de capitalisation de 6 0/0, ne se capitalisait plus qu’à 3.67 0/, en 1886, qu'à 2.92 0/5 en 1896, plus bas encore en 1898. En 1881, le taux d'escompte moyen de la Banque de France était de 3.87 1/2 °L; de 3 o/ en 1884, de 2 1/2 o/ en 1894, de 2.11 o/, en 1895, de 9 °/, en 1897. Les reports qui se traitaient à 7 1/2 et 8 °, en 1886, rapportaient de 2 à 3 1/2 dix ans plus tard. Les prêts hypothécaires du Crédit Foncier ont passé de 4.89 °/o en 1886, à 4°/, en 1896. Et les grandes valeurs industrielles qui, selon un article du Credo capitaliste, devaient rapporter toujours plus de 5°, se capitalisent aujourd'hui à des taux inférieurs à 4 et souvent 3 °/o (1), malgré le relèvement sensible du loyer des capitaux qui s’est dessiné en ces toutes dernières années.

Loueur d'argent, le banquier voyait ainsi s’'avilir le prix de sa marchandise ; en même temps que, caissier et encaisseur de ses clients, 1l était forcé, par une coneurrence chaque jour plus âpre, de consentir des réductions considérables sur le prix de rémunération de ses services.

Cette situation était générale. Le rapport de la Banque de France la constatait en 1894 en ces termes : « Si la « masse des opérations augmente, le montant des béné- « fices est loin d’être en rapport avec celui des affaires. » Et la même année, le rapport du Comptoir national d'Escompte énonçait à la fois le mal et le remède :

« Les conditions dans lesquelles s'exerce la Banque « sont changées, disait-il. Pour y réussir aujourd’hui,

(1)D’après les cours du 20 décembre 1900 : Suez = 2.90 0/, ; Chemin de fer du Nord — 2.92; Omnibus de Paris — 3.91 °/,.

En 1885, la Société Lyonnaise employait 66 millions et percevait 1.734.000 fr. d'intérêts. Ce qui fait ressortir le taux dérisoire de 2.65 °/,.

En 1873, le Crédit Lyonnais avec 150 millions de ressources faisait

4 millions 8 de bénéfices, soit 3.000 fr. de bénéfices par million, En 1893, c'était seulement 1.310 fr, par million.

« où le loyer de l'argent va s’abaissant de plus en plus « comme le prix moyen de la plupart des marchandises, «il faut se contenter de bénéfices réduits, les seuls que € peuvent donner desopérations prudentes. Etces bénéfices, @ il faut les multiplier en multipliant les transactions. »

Multiplier les affaires, telle était désormais, en effet, la condition sine qua non du succès : Plus que toutes autres, les Grandes Banques étaient armées pour y réussir.

Leur énormité même comportait déjà un immense avantage. Le dicton dit vrai: «l’eau va à la rivière», et plus une exploitation s'étend, plus elle a de chances de s’accroître. — Mais ce n’est pas tout, et le plan d'action qu’elles se tracèrent devait les aider puissamment.

Être partout, couvrir le pays entier d’un vaste réseau d'agences, en serrer de plus en plus les mailles, en lancer des ramifications jusque sur les points les plus lomtains du monde, et faire affluer dans ces multiples canaux toute la richesse et toute la vie économique d’un peuple : telle est la conception grandiose qu'eurent les fondateurs des grandes Sociétés de crédit et que des années d’efforts persévérants et méthodiques ont si admirablement réalisée (1).

(1) Le Crédit Lyonnais avait : en 1880, 98 sièges en Franze, 9 agences étrangères, 33 bureaux à Paris. — Toraz, 70 sièges.

en 1900, 135 sièges en France, 17 agences étrangères, 32 bureaux à Paris.

— Torar, 184 sièges.

Le Comploir National avait : en 1889,3 agences en France et 6 agences à l'étranger, Torar, 9 agences.

en 1900,86 agences en France,17 agences étrangères, 26 bureaux à Paris.

Toraz, 129 sièges.

En la seule année 1896, le Comptoir créa 17 agences ; l’année suivante 80; soit 47 agences en deux ans!

La Société Générale à actuellement 808 sièges : 230 en province, 97 à Paris et dans la banlieue, 1 agence à Londres (sans compter 37 bureaux fonctionnant par intermittence).

PPETCAER

Cette méthode nouvelle, cette diffusion sur le monde enter fut peut-être la principale cause de leur succès. € Nos agences ne se bornent pas, dit le rapport du Crédit € Lyonnais en 1888, à reproduire sommairement une « partie des rouages du Siège central. Ge sont de vérita- € bles maisons de banque, complètes dans leurs attribu- « tions et dâns leur organisation, traitant toutes les « matures d’affaires, prêtes à rendre au public tous les ser- « vices. » Chaque agence a donc une puissance propre, mais cette puissance est infiniment multipliée par ce fait qu’elle reste un des rouages de la formidable machine. En outre des affaires qu’elle conquerra par son activité propre, elle en recevra une foule d’autres par ce seul fait qu’elle est agence de tel Établissement et que cet Établissement a deux cents autres agences. Un client d’une Société qui aura une opération à traiter sur une autre place, pensera naturellement à s'adresser à l’agence de cette Société sur cette place. Le rapport du Comptoir d'Escompte, en 1890, soulignait ce fait caractéristique, à propos de ses agences d'outre-mer :

« Ces agences, disait-l, en dehors des bénéfices que « nous retirons de leurs propres opérations, nous assu- « rent en outre la chentèle importante de toutes les mai- « sons de commerce qui, en France ou à l'étranger, « ont recours à notre intermédiaire pour leurs relations « avec ces lointaines contrées. » Et ainsi il semble qu’on puisse dire que la puissance d’un Établissement croît, non pas seulement selon une proportion arithmétique, mais selon une proportion géométrique de son développement (1).

(1) On a beaucoup fait valoir, en faveur des grandes Sociétés, que le concours gratuit que les agences se prêtent entre elles permet des réduc-

ON RTS + | 1%

32 ©‘ CHAPITRE Il

Ce n’était pas assez, pour multiplier les affaires, d’être partout. Il fallait encore, partout, pourchasser toutes les affaires. — Les grandes Sociétés n’y ont pas manqué, et par des procédés jusqu'alors inusités : en s'adressant au public entier.

Elles ont ouvert toutes grandes leurs portes. Chaque soir, dans les villes de province, toutes les agences ont affiché les dernières dépêches de la capitale. Le passant est entré, il a pris l’habitude de venir dans ces vastes halls comme dans un lieu public; et, le jour où il a 500 fr. à déposer, une obligation communale ou autre à acheter, c’est là qu'il vient. Où irait-il ailleurs? Le banquier privé, il ne le connaît pas; il aurait quelque vergogne à entrer chez lui pour une si mince affaire, et il n’y serait d’ailleurs pas accueilli sans quelque défiance; au lieu que la grande Société, elle, lui apparaît presque comme une institution officielle ; il voit ses bureaux, ses voitures dans tous les quartiers de Paris, il rencontre à tous les coins de rues l'uniforme de ses garçons; et il vient chez elle, tout naturellement.

S'adresser à tout le monde, ne Hans aucune affaire, tel fut le mot d'ordre. Car une affaire traitée en amène cent autres, et gagner un client, c’est s’en réserver dix.

Partout la même tactique. C’est chapeau bas et la main un peu tremblante que le petit boutiquier de quartier

tions de conditions propres à leur attirer les affaires. Nous considérons ce fait comme très secondaire.

C’est, en effet, d’un usage très général entre banquiers de se rendre les mille services courants de banque (renseignements, acceptations, encaissements même), en ne prélevant d’autres frais que ceux effectivement déboursés. — Tout au plus pourrait-on dire que ces frais sont souvent un peu majorés : d'agence à agence, l’une gagne ce que lPautre perd, et l'établissement en fin de compte ne perd ni ne gagne : entre banquiers, l’un des deux perd. — Ce fait est exact, mais de bien minime importance.

allait demander à un banquier de vouloir bien condescendre à lui escompter son petit effet de 300 fr. — Aujourd’hui, il reçoit tous les jours chez lui les « démarcheurs » des grandes Sociétés, qui sollicitent sa clientèle et se mettent à ses ordres. On voit quotidiennement ce fait, qui aurait profondément scandalisé la majesté d’un banquier de vieillé école : un homme monte les escaliers d’une maison, sonne à toutes les portes, chez le petit rentier, chez l'artisan, pour leur exposer l'excellence de telle obligation russe ou l'opportunité de déposer leurs économies chez tel Établissement à deux cents millions de capital !

C’est par ces méthodes nouvelles, par cette démocratisation, si l’on peut dire, des services de banque, que les grandes Sociétés sont parvenues à constituer autour d'elles cette formidable clientèle, qui se chiffre par centaines de milliers de personnes, et qui pousse vers elles un immense courant d'opérations dont chacune n'apporte qu’un faible appoint à l’entreprise, mais qui, par leur infinie multiplicité, assurent sa force et sa richesse.

Cette médaille à son revers, dit-on : Plus Pexploitation sera vaste, plus les affaires seront nombreuses, plus difficiles aussi en seront lexamen attentif et le contrôle. La diffusion aura pour conséquence la mulhiplication des risques.

Tel n'est pas l'avis des grandes Sociétés : maintes et maintes fois, leurs rapports insistent sur la faible proportion de leurs mécomptes. « Les risques restent dans une proportion inférieure à la normale », dit le rapport du Crédit Lyonnais en 1896. Au Comptoir National d’Escompile, le contentieux est € nul » en 1889, @insigni-

SAUREL. 3

fiant » en 1890 (1). Et si l’on hésite à croire les Imtéressés sur parole, la beauté des résultats d'une part, leur stabilité de l’autre, semblent bien appuyer ce fait que, dans les grandes Banques, les risques ne sont relativement pas plus nombreux que dans les petites.

On le concoit : les grandes Sociétés trouvent, en effet, dans leur organisation même, certaines garanties spéciales. — D'abord, leurs agences leur permettent d'opérer elles-mêmes leurs recouvrements et d'échapper ainsi à tous les risques inévitables quand on a recours à des intermédiaires. — Le contrôle superposé des agences et du Siège a aussi d'excellents résultats : c’est un fait curicux, mais bien connu, que lPappréciation du risque est plus exacte quand on l’envisage avec un certain recul. — [’organisation d'un service spécial pour suivre quotidiennement les variations de cours des titres, valeurs ou marchandises affectés à la garantie des crédits, pourra être plus facilement réalisée par une grande Banque. Plus nombreuses et plus précises aussi seront ses sources d’informations, par des voyages souvent réitérés, par des renseignements commerciaux contrôlés de nombreux côtés à la fois, etc., etc.

Il faut dire enfin qu'il y a dans toutes les affaires, et dans les affaires de banque surtout, une part d’aléa dont on ne saurait prétendre s'affranchir. Certes, on aurait tort de croire que c’est là, comme un bris de glace ou un orage de grêle, l'accident chronique et inévitable, contre lequel aucune prévision, aucune précaution ne peuvent rien. Non : il ny a pas de hasard malheureux en banque, il n'y a que Cequ'onn'a pas su prévoir. C’est au banquier de

(1) Rapports Comptoir national d'Escompte, 1890 et ISO1.

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savoir apprécier assez exactement le caractère et la situauon de son client pour ne s'engager qu’à coup sûr ; c’est à son service d'informations de sonder sans cesse l’horizon, de lui signaler que telle industrie donne des signes de malaise général, que l’on voit tel banquier remettre aussitôt en circulation les traites qu'il reçoit de ses clients, révélant ainsi la faiblesse de ses ressources ; de s’apercevoir que tel commerçant négocie du papier où un flair exercé soupçonne l’odeur du papier de complaisance, ou que tel accrédité à fait en retard la couverture d’acceptalions venant à échéance. À ces symptômes, un œil perspicace ne se trompe pas. Toute crise, générale ou particulière, a des signes précurseurs ; il y a toujours un son de cloche ; au banquier de l'entendre. S'il y manque, et que la perte s’ensuive, il pourra dire qu'il y a imprévu, accident; car 1l ne veut pas s’avouer son défaut de perspicacité, son inattention, son imprudence : au fond, 1l sait bien qu'il n’y a que faute, de lui ou de son personnel.

Mais tout cela ne prouve nullement qu'une banque puisse Jamais prétendre demeurer indemne de tout mécompte (1) ; car les hommes se trompent, si habiles et si attentifs qu’ils soient, et, cornme ils ne peuvent tout savoir et tout prévoir, un jour viendra forcément où ils se trouveront pris en défaut. Ainsi, les pertes, qui ne sont pas fatales en théorie, le sont en fait, et 1l semble qu’on n’en puisse apprécier la répétition que selon une sorte de calcul des probabilités. Or, il est bien connu que ces calculs de probabilités ne sont susceptibles de quelque appro-

(1) Un fait curieux, où il faut voir sans doute la survivance d’antiques coutumes, s'est passé il y a quelques années dans une des grandes Joint-Stock Banks de Londres. Cette institution ayant clos un inventaire entier sans avoir subi un penny de perte, les directeurs et actionnaires firent solennellement remise à leur chef d’une paire de gants blancs,

A RE EE D Ar Ne DR En NE QE

36 CHAPITRE Il

ximation qu'autant qu'on opère sur des éléments très nombreux. Une Compagnie d'assurances qui n'aurait que quelques centaines d’assurés serait incomparablement plus exposée que celle qui en a des dizames de milliers. — Il paraît en être de même dans les affaires de banque, et il semble qu'on puisse dire que l'appréciation des risques y est plus facile dans les grandes entreprises.

Et d'autre part, le risque se réalisät-1l, 1l serait incomparablement moins grave. C’est que la perte se trouve noyée dans une telle masse de résultats que leffel en est considérablement amorti : dans un faible cours d’eau, les moindres accidents climatériques produisent des variations de niveau considérables ; mais le fleuve majestueux en roule des flots à peine changés. — Cette stabilité des résultats, qu'on remarque chez les grandes entreprises, est en soi infiniment avantageuse. Assuré d’une moyenne de bénéfices à peu près fixes, l’on pourra concevoir un plan méthodique d'action, en échelonner les étapes sur une longue suite d'années, et le réaliser point par point, à heure dite, sans que des accidents passagers puissent interrompre l’œuvre entreprise.

Si même le désastre est si formidable que les gains entiers de l’année ne suffisent pas à le couvrir, les richesses secrètes que, durant les années prospères et dans l’immensité des résultats, on avait pu dissimuler, entreront en ligne comme des troupes qu’on avait masquées : engloutis, les millions accumulés dans les réserves pourront sans doute combler le gouffre; et si ce n’est pas assez encore, l'énorme capital de l’entreprise y pourvoira.

Ainsi, les accidents, fussent-ils terribles, seront rarement mortels. Qu’une crise se déchaîne sur une place, que les ruines succèdent aux ruines, que les banques voient som-

Prer un à un leurs meilleurs clients : une banque locale, qui a absorbé toute sa puissance dans cette place, sera atteinte dans ses œuvres vives et croulera. — L’agencé d’un grand Établissement, si rude que soit le coup, y pourra résister : c’est qu’elle n’est qu'un rameau d'un arbre immense dont le tronc n’est pas atteint; par ses racines innombrables étalées sur de larges espaces, il va puiser au loin la sève de vie, en inonde le rameau blessé ; il se ranime, et, passée la tempête, peut-être refleurira (1).

Grandeur et diffusion, tels sont les caractères essentiels de cette forme d'organisation. Une conséquence en résulte, que nous considérons comme très importante, comme le fait essentiel peut-être de ce système de la grande Banque ; nous en verrons plus tard l'application, mais il est indispensable de le mettre dès maintenant en pleine lumière, car il explique comment les énormes capitaux mis en œuvre par ces grandes banques arrivent à produire le maximum de leur effet.

Un grand Établissement, nous l'avons dit, n’est pas un bloc massif et indissoluble : c’est un être un et multiple

(4) On peut même dire que les crises locales entraînent presque toujours un accroissement de puissance pour un grand Établissement.

Lorsque la crise éclate sur une place où il n’est pas encore établi, il en profite pour aller s’y installer, et y est aussitôt accueilli en sauveur.

Lorsqu'il possède déjà une agence sur la place atteinte, cette agence pourra subir des pertes. Mais elle verra, en même temps, venir vers elle un afflux considérable de capitaux nouveaux, parce que le public sait qu'elle ne sombrera pas. — De plus, après la tempête, elle recueille toute la clientèle des banques sinistrées.

Lors de la chute de l’Union Générale, l’Agence de l’ancien Comptoir d’Escompte à Lyon perdit près de 1,500,000 fr. — Mais le chiffre de ses dépôts passa de 8,600,000 fr. au 31 décembre 1881, à 24,000,000 en fin 1882!

De même, c’est pendant des crises locales que les agences du Crédit Lyonnais, en Turquie et en Espagne, firent leurs plus grands progrès. (Voir notamment Rapports Exercices 1891 et 1898).

à la fois, c’est la réunion d’une infinité d'éléments indépendants, et, par là, essentiellement mobiles. Par eux, il a la faculté d’être partout à la fois, ou du moins de se porter partout où son activité peut être féconde; et il participe ainsi de cet attribut, principe essentiel de puissance —- P'Ubiquité. e

Par la vertu seule de ce fait, les capitaux d’un grand Établissement arriveront à produire le maximum d'effet utile, car l’offre en sera faite à lout instant précisément sur les points où la demande en sera le plus intense. Leurs mouvements arriveront à la sensibilité la plus extrême, leur mobilité sera parfaite, car ils se déplaceront en quelque sorte spontanément.

Une agence, en effet, ne reçoit pas une dotation fixe» n’est pas investie d’un capital propre dont elle ait constamment à assurer la rémunération; on l'installe, on la met en marche : a-t-elle besoin de ressources? Elle les demande à l'Administration centrale, qui les lui envoie, aussi abondantes qu'elle veut. L’emploi de ces ressources devient-1l plus difficile, donc moins rémunérateur? Elle les laisse retomber dans le vaste réservoir central, où elles sont aussitôt puisées par d’autres agences. Ainsi se produisent de perpétuels flux et reflux : tour à tour aspirés et refoulés, les capitaux sont lancés vers le point où l’aspirauon est la plus puissante, et refluent ensuite vers le centre, comme par le seul effet de leur pesanteur. Pas une minute, leur masse ne demeure stagnante, et des courants continus les entraînent vers les points où ils seront en perpétuel travail.

Déplacer aimsi ses capitaux, les lancer vers les places où ils pourront travailler et produire, tout banquier le peut, évidemment. Mais nous verrons, en étudiant com-

ment il le peut, qu'il n’atteindra pas ce résultat sans efforts, sans interruption, et par conséquent sans déperdition de force utile : un grand Établissement y arrive par la seule vertu de son organisation même, par le jeu normal et spontané de son mécanisme.

[ya plus : sur tous les points où le grand Établissement est établi, son action est féconde. Mais, sur tous les points aussi où son action pourra être féconde, il s’établira. — Dans une ville, une banque jusqu'alors inexpugnable se ferme, des désastres ébranlent son crédit, une place est à prendre : il s’y porte, et la prend. Autour d’une usine nouvelle, d’une mine découverte, un groupe industriel se forme, de la vie économique s’éveille, une source de bénéfice jaillit : 1l sy porte, et la source est captée. — Que, à l'inverse, en un point où il exploite l’activité se ralentisse, que ses efforts restent improductifs: il quitte la place infertile, et va porter ailleurs son activité; comme un nomade lève son camp quand ses troupeaux ne trouvent plus leur subsistance, et va planter sa tente vers des pâturages nouveaux (1).

Cela, un banquier local peut-il le faire? Quand il saurait, établi à Bordeaux, que Pexploitation d’une banque à Arras serait fructueuse, ira-t-1l la créer? Et si le champ où il peine depuis des années s’appauvrit, pourra-t-il

(4) Il n’est pas rare de voir les grandes Sociétés fermer des agences. kécemment, le Crédit Lyonnais ferma ses agences de Bombay et de Calcutta. En 1899, de même, le Comptoir National d'Escompte disait, à propos de son agence de Chicago :

« Une expérience de plusieurs années nous ayant fait reconnaître que « les résultats ne répondaient pas à des débuts occasionnellement favori- « sés par l'Exposition de 4893, nous l'avons définitivement fermée. Nous « n’hésiterons pas à faire de même pour ceux de nos établissements dont « le produit ne serait plus en rapport avec le capital engagé. » (Rapport Conseil d'administration, 1899).

l'abandonner pour aller ailleurs? Non : il se trouve en quelque sorte enclos dans sa place ; tout autre horizon lui est interdit, et, si le filon qu'il exploite est épuisé, il ne peut que continuer un travail stérile, ou mourir.

Telle est, dans ses grandes lignes, cette forme spéciale d'organisation. Deux traits essentiels, nous l’avons dit, la caractérisent : sa grandeur, d’une part, sa diffusion, de l'autre. Double raison pour que la direction en soit extraordinairement difficile. — Ne sera-ce pas là le point faible, et la formidable machine trouvera-t-elle un levier assez puissant et assez délicat à la fois pour le mettre en branle et régler avec précision ses mouvements ?

En principe, d’abord, il semble que ce type de la Grande Banque participe, à ce point dé vue, des avantages propres à la Grande Industrie. « Dans les grandes entreprises — « dit M. Cauwès — et spécialement lorsqu'elles sont cons- « Lituées sous la forme de Sociétés, le personnel dirigeant « est investi de l’autorité en raison de sa capacité, et non « pas en raison de la possession du capital. Au contraire, « dans les entreprises de moimdre importance, le capital « appartient ordinairement à l'entrepreneur. Le chef « d’une entreprise industrielle concentre en lui toutes les « fonctions dirigeantes, et il est rare que la direction nait € pas une partie faible (1) ».

Ce fait est incontestable : c’est, d’une part, le hasard de la naissance ou de la fortune, d'autre part, le libre choix, qui confèrent l'autorité. Sans doute, les pouvoirs d'élection des actionnaires n’ont qu'une valeur bien relative, car ils ne font le plus souvent, en pratique, que ratifier les choix

(1) Cauwès. Cours d'Econ. Polit.

qu'ont faits ceux qui dirigent la société ; mais il faudrait n'avoir jamais assisté à une assemblée d’aclionnaires pour le regretter, et, que ce soient les promoteurs de l'affaire qui désignent les premiers administrateurs, ou les administrateurs en exercice qui recrutent leurs nouveaux collègues, il n’est pas douteux que ces choix ne soient faits précisément par ceux qui sont le plus à même d'apprécier la valeur des hommes à qui sera déléguée une part des fonctions dirigeantes.

Il y a plus : tandis que l'autorité, dans une Société anonyme, n'est Jamais conférée qu'à titre temporaire et révocable, dans une entreprise individuelle elle est viagère et héréditaire, comme la possession même du capital, qui en est le principe. Que le chef d’une maison particulière ait un fils, celui-ci, fût-il un incapable, n’en deviendra pas moins chef à son tour. Difficilement il «passera la main » à d’autres et renoncera à cette profession de banquier à laquelle s'attache un prestige spécial. D'ailleurs, le nom même qu'il porte constitue souvent la valeur principale de sa maison. En tout cas, c’est sur la valeur d’un seul homme que repose le sort de Pentreprise, et les erreurs ou les fautes d'un seul pourront la ruiner.

Et ce fait est d'autant plus important que, dans une banque privée, la personnalité de l’homme qui dirige est tout, et que le public n’a et ne peut avoir d'autre opinion sur la maison que celle qu'il a de son chef. Sur quel, autre élément d'information baserait-il son jugement ? L'acte d'association souvent ne mentionne même pas Île capital social, ou en indique un notoirement inférieur au capital réel (1). La maison ne publie pas de rapport

(1) La maison Mallet frères, une des toutes premières de la Haute

Banque parisienne, annonce un capital de 4 millions 1/2 de francs. La maison Hottinguer et Cie, de 2 millions de francs !

annuel, n’annonce pas les dividendes qu’elle distribue, ne donne aucun renseignement sur sa situation, sur l'orientation de ses affaires. C’est là, à notre sens, une habitude fâcheuse à laquelle les banques privées anglaises ont depuis longtemps renoncé ; elle est très générale néanmoins. Ainsi, l'administration de la maison est absolument occulte, et le public ne sait rien sur elle que ce qu’en peuvent révéler des indiserétions plus ou moins intéressées.

Mais il connaît l'homme qui dirige ; il sait quelles traditions ont pu lui léguer sa famille ou les hommes qui l'ont précédé ; lui-même, 1l la vu à l’œuvre de longue date ; beaucoup de ses clients sont ses amis d'enfance, ils le fréquentent journellement, et ils ont conscience de pouvoir apprécier exactement la confiance qu'il mérite, et que mérite donc la maison qu'il représente. S'il a su faire concevoir une haute idée de l'intégrité de son caractère et de sa valeur professionnelle, tout ira bien: on ne s’inquiètera pas de connaître les ressources de sa maison, sa situalion, ses bénéfices. Il est à, lui, comme garant de ses affaires ; on n’en demande pas davantage, ct, lant qu’on le verra à la barre, la confiance règnera.

Mais rien n’est fragile comme la réputation d’un homme. Tous les regards l’observent, et il ne faut pas que l’ombre la plus légère la vienne ternir. Qu'un acte du banquier semble donner lieu à la moindre discussion ; qu’un incident quelconque de sa vie privée vienne faire révoquer en doute la « respectability » de son caractère ou de ses mœurs ; que seulement ses dépenses semblent au-dessus de ses moyens (1), des bruits alarmants ne tarderont pas

(1) On cite l’amusante anecdote d’un banquier anglais qui, à l’ocçasion du renouvellement de la société dont il était le chef, avait offert à ses commanditaires une fête somptueuse, Dans les huit jours, deux des plus

gros de ces commanditaires, effrayés de pareille prodigalité, avaient réalisé leur part d'association,

à prendre naissance, soigneusement grossis et exploités par des intéressés, et le même coup qui semblera ne diminuer que le prestige du chef, atteindra le prestige et diminuera le crédit de la maison. C’est pour cela que l’on rencontre si souvent, parmi les banquiers privés, ces caractères qui font la force et l'honneur du monde des affaires, scrupuleux jusqu’au rigorisme, ces hommes dont le souci constant a été de s'abstenir de tout acte qui puisse éveiller les susceptibilités du plus pointilleux, de s’enfermer dans la correction la plus impeccable et dont la carrière entière défie toute suspicion. C’est une nécessité professionnelle, car la Banque ne vit que de la confiance qu'inspire le banquier,et, que cette confiance soit attente, tout est compromis.

Et de plus, cet homme n’est à la tête de l’entreprise que pour un temps. Quand approchera le terme de la société dont il est l’âme, et qu’on pourra craindre de la voir privée de ses services, le public se montrera plus réservé, dans lattente des changements prochains. La maison, en tout cas, sera forcée de ralentir sa marche, de se recueillir à l'avance pour pouvoir effectuer sans heurts sa liquidation ou sa transformation. Et ainsi, même si le chef reste à la tête de la Société nouvelle, 1l pourra se passer un temps d'arrêt, pendant lequel peut-être beaucoup de terrain sera perdu.

Enfin, ce chef n’est pas immortel. Que la vieillesse ou la maladie laccablent, que la mort l'emporte, voilà la maison découronnée du prestige que lui conférait son prestige à lui, de la confiance dont sa seule présence était garante. — Sans doute, les hommes se remplacent. Mais pas toujours; et, en tout cas, combien de temps faudra” til avant qu'une autre réputation s’établisse, qu'un autre

chef se trouve et se forme pour rendre à la maison sa forc2 d'antan ?

Îl en va lout autrement dans un grand Établissement. Certes, là aussi, il arrive toujours qu'un homme prenne une part prépondérante dans la direction de lentreprise, et règne sur elle en autocrate; car si « délibérer est le fait de plusieurs, agir est le fait d’un seul ». Pour faire front aux innombrables obstacles qui se dressent devant de si formidables affaires, pour tenir constamment en bride et en haleine un personnel si nombreux, pour réaliser, envers et contre tous, les réformes toujours et immédiatement nécessaires, il faut une autorité de fer, un homme qui s'impose à la fois par l’indomptable énergie de son caractère et par la supériorité de ses conceptions. C'est pour cela que lon voit toujours un des chefs s'élever audessus des autres (qu'il soit président, administrateur ou simplement directeur), être à la fois l’âme et le bras de l'affaire, et lincarner tout entière en lui. — Mais la Société n’en garde pas moins une personnalité distincte et propre, €ar, si on connaît l’homme qui la mène, on la connaît elle aussi. Pourvu quele public ait assez confiance en l'honnêteté des administrateurs et la vigilance des commissaires pour ne pas douter de la sincérité des informations qui lui sont données, 1l pourra, presque au jour le jour, prétendre connaître l'étendue des ressources et des engagements de la Société, l'orientation générale de sa politique, ses points faibles; et 1l aura alors conscience de pouvoir mesurer exactement son crédit et la confiance qu'il lui peut accorder. — Que tel ou tel chef vienne à disparaître, ce sera peut-être une grande perte pour la Société ; mais elle n’en marchera pas forcément plus mal: car son crédit repose sur son capital, sur ses réserves,

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sur des éléments matériels, indépendants de la personnalité des hommes qui dirigent ses destinées.

C’est pour cela que les grands Établissements ont, avec la perpétuité légale résultant de la personnalité civile qui leur est conférée par nos lois, une sorte de perpétuité de fait: les banques privées, au contraire, s’incarnant tout entières dans les hommes qui les dirigent, n’ont jamais qu'une vie précaire, comme la vie même de ces hommes.

Telles sont les causes qui, théoriquement, semblent devoir assurer à une grande entreprise une incontestable supériorité, au point de vue de la direction, sur une entreprise individuelle. Mais ces avantages sont-ils réels, en fait, et la direction des Sociétés anonymes offre-t-elle, pratiquement, de si évidentes garanties? On l’a souvent nié, et, après lachüte du Comptoir d'Escompte de Paris, M. Moreau, liquidateur de cette Société, formulait ce vigoureux réquisitoire :

« On est surpris de voir avec quelle légèreté, quelle fai blesse et, disons-le, avec quelle ignorance sont administrées, trop souvent, les Sociétés anonymes. [l semble que plus une Société a de crédit auprès du pulic, plus la besogne de l'administrateur, notamment, est simplifiée. Comment supposer, par exemple, qu'une entreprise qui à derrière elle quarante années d'existence, c’est-à-dire quarante années de services rendus au public et à l'État, dont les res-sources ont toujours été s’accroissant avec son crédit, dont la direction a été confiée à un homme soi-disant expérimenté, comment supposer que cette Société sombrera tout d’un coup, au moment même où l’état de ses bénéfices, publiquement accusés, aura fait croire à un degré de prospérilé non atteint jusqu'alors, et comment ne pas admettre

qu’un Conseil d'administration, étant donné le rôle effacé qu'il accepte trop facilement, ne se laisse pas aveugler par cet optimisme et ne se renferme pas peu à peu dans un état d'indifférence absolue ?

« Cest là qu'est le mal. Les fonctions de membre d’un Conseil d'administration sont considérées comme une véritable retraite pour certaines personnalités dont la vie, dans le passé, n’a cessé d’être, le plus souvent, laborieuse et honorable. Elles constituent, de plus, une occupation lucrative; on y prend facilement goût et l’on n’hésite pas à les cumuler, autant qu'il est matériellement possible de le faire, Dans ces conditions, les membres d'un Conseil d’adminisration, voués à de si multiples occupations, délèguent

leurs pouvoirs sinon en la forme, du moins en fait, à un

directeur qui, lui, consacre tout son temps, toute son activité, toute son intelligence aux intérêts sociaux. On peut dire qu'il incarne la Société qu'il dirige, et celle-ci, livrée aux inspirations d’un seul homme, subit ses défaillances comme elle peut profiter aussi de ses habiles conceptions.

«€ Comment les commissaires ne suivraient-ils pas l’exemple des administrateurs? Devant un homme dont l'autorité statutaire s’est encore accrue de tous les pouvoirs administratifs résumés en ses mains, les commissaires s’effacent et leur travail d’investigations se trouve également bien simplifié.

« Dans cet état de subordination, un Conseil d’adminis- (ration, des commissaires, ont vite oublié ceux dont ils üennent leurs pouvoirs, c’est-à-dire les actionnaires, et :eux-C1, péchant généralement par indifférence, se soucient peu de les en faire souvenir (1) ».

(D) Rapport de MM. Morcau et de Monchicourt, administrateurs pro-

visoires du Comptoir d'Escompte de Paris, à l'Assemblée des action naires du 29 avril 18$9,

su lances :

Et, plus lom, M. Moreau citait les réflexions qu'avaient

gaérées à M. Leroy-Beaulieu ces mêmes circons-

€ Il faut bien le dire, la méthode ordinairement suivie en France, et peut-être ailleurs, pour les rapports de la direction avec les actionnaires est une méthode tout illu soire. Elle ne donne aucune garantie sérieuse de bonne gestion.

« Le Conseil d'administration des Sociétés anonymes est, en général, un organe dépourvu de toute efficacité : il est très peu approprié, par sa constitution, à la fonction qu'il doit remplir. Un Conseil d'administration est, pour la plupart du temps,une réunion d’apparat, où l'on entre par protection et par faveur. Les personnages y sont décoratifs. Ils sont trop nombreux, trop peu intéressés dans Paffaire; ils y apportent trop peu de temps; ils n'ont pas assez de moyens d'information et de contrôle; ils ne sont pas assez rémunérés, directement du moins; ils ont trop souvent des intérêts particuliers en quelque sorte contraires à ceux de l'établissement qu'ils sont chargés de conduire.

« Ce qui frappe d’abord, c’est le nombre excessif des membres d'un Conseil d'administration. Il est bien peu de Sociétés où ce nombre soit inférieur à une douzaine ; dans beaucoup de Sociétés, il est de quinze; dans d’autres, de vingt; dans certaines, de vingt-cinq. Nous croyons même qu'il est des Conseiis d'administration comprenant une trentaine de membres. On y joint au moins deux commissaires ou deux censeurs, souvent trois commissaires ou censeurs, parfois cinq Censeurs. Ainsi voilà, au minimum, une vingtaine de personnes,

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