PREFACE IX

cesse nourrie et renouvelée par les études physiologiques et pathologiques les plus spéciales, et qui, de l'autre, sert à éclairer et à diriger la marche de ces mêmes études. Nulle science générale des sociétés n'a existé dans le passé. Mais la place d'une telle science, pendant la longue période où toutes les disciplines sociales se confondaient avec la philosophie, a été tenue par un savoir vague, imprécis, moitié philosophique et moitié scientifique, dont l'empirisme radical se voilait sous de vaines formules a friori : j'ai nommé la morale ou l'éthique. C'était là un embryon informe de la sociologie de l'action, qui jamais ne dépassa cet étiage, qui jamais ne s'éleva à la connaissance des vraies causes de la conduite humaine, qui demeura toujours moins une science empirique qu'une philosophie (prématurée) de faction. Cela est si vrai que de notre temps même beaucoup d'auteurs définissent encore ainsi la morale. Et c'est dans ce sens qu'il faut entendre ma thèse, que l'éthique déverse actuellement tout son contenu dans la sociologie. Car si la morale est en voie de disparaître, c'est, bien entendu, comme toute chose et tout phénomène, pour subir une rénovation ou une transformation. Et, en effet, non seulement elle ressuscite dans la sociologie de l'action, mais elle s'élargit et s'approfondit dans toutes les autres parties de l'étiologie sociale. Pratiquement, pour des motifs opportunistes, on pourra désirer conserver le nom vénérable de morale. Mais théoriquement, après avoir constaté le caractère profond des changements survenus au cours de l'évolution historique, on préférera peut-être laisser tomber en désuétude l'ancien vocable, pour le remplacer avec avantage par le nom différentiel et plus exact de « sociologie de l'action ».