CHAPITRE IX Les frontières économiques fsuite). — Confirmation des

OBSERVATIONS PRECEDENTES PAR L'HISTOIRE DE LA BELGIQUE JUSQU'A LA FIN DU XV e SIÈCLE.

On me pardonnera de consacrer quelques pages à l'histoire de mon pays, car elle est la confirmation éclatante non seulement de ma théorie des frontières et des zones intermédiaires, mais plus spécialement encore du caractère économique de la base fondamentale de la structure et de l'évolution des frontières en rapport également avec l'organisation économique intérieure. Ce sera, en outre, un excellent exemple de la période historique parcourue par la plupart des sociétés européennes et autres depuis la formation de la cité urbaine avec son territoire surtout agricole jusqu'à la formation des monarchies absolues d'où sont issus les Etats contemporains. L'exemple de la Belgique est d'autant plus intéressant qu'il se complique du fait que cette région est une zone frontière et intermédiaire à la fois barrière et pays de transit économique et de transition à tous les autres points de vue (i).

La Belgique, au cours de son histoire, n'a jamais cessé

(i) Xous empruntons la plupart des faits sur lesquels nous basons notre interprétation à l'excellente Histoire de Belgique, de M. H. Pirenne, professeur à l'Université de Garni, 1. 1 et II.

d'être à la fois une zone intermédiaire et une zone de pénétration, soit pacifiques, soit violentes, ce qui ne change en rien ce double caractère. Les bassins de l'Escaut et de la Meuse ont été à la fois les champs de bataille de l'Europe et les régions de mélange du inonde latin et du monde germanique ; leurs ports ont, pendant des siècles, été les entrepôts des marchandises du Nord et du Midi.

Nos provinces rompirent insensiblement leurs liens de subordination vis-à-vis de l'Allemagne et de la France, en même temps qu'elles se rapprochèrent les unes des autres pour former à partir des ducs de Bourgogne, un Etat intermédiaire, fait au XV e siècle de deux fragments d'Etat et constitué sur le modèle des Etats absolus européens.

Dès avant la conquête romaine, les territoires belges présentent le caractère de pays-frontière qu'ils conserveront; là est l'arri ère-garde des Celtes et l'avant-garde des Germains; toutefois ceux-ci à la fin du I er siècle n'ont encore atteint que la lisière du pays. La conquête romaine substitue à la frontière flottante entre Belges et Germains une solide frontière d'Etat, une frontière militaire et politique. Derrière celle-ci les différences ethnographiques s'atténuent sous le niveau de l'administration impériale, du droit et des intérêts communs. Les territoires de l'est forment la Germanie inférieure, ceux de l'ouest la Belgica secunda; la première est plus peuplée, plus civilisée; des garnisons s'espacent le long du Rhin; c'est la frontière mais c'est en même temps la voie suivie par les légions, les fonctionnaires, les marchands, comme ce sera aussi la voie des prêtres.

Le long du fleuve, s'allonge une chaussée avec des centres, des étapes : Remagen, Bonn, Cologne, Neuss, Xanten, Nimègue, Leyde; Cologne est le plus important; de celle-ci partait la route qui après avoir franchi la Meuse à Maestricht passait par Tongres et, côtoyant à travers la forêt charbonnière la Meuse et la Sambre, atteignait l'Escaut à Cambrai d'où elle se prolongeait d'un côté vers Boulogne et au sud vers Soissons et Reims. La formation du centre supérieur de Cologne fut donc déterminée par le point de convergence du Rhin et de sa chaussée latérale avec la grande voie qui conduisait à l'Atlantique et au centre de la France, d'où d'autres voies partaient vers l'est et le Midi.

Dans les plaines de l'Escaut, moins civilisées, on élevait le cochon, le mouton et on commençait cependant à fabriquer des manteaux de laine exportés jusqu'au delà des Alpes, ainsi que des étoffes de lin. L'élevage du bétail et les industries bien que rudimentaires y étaient sans doute plus développés que l'agriculture même.

La religion nouvelle, le christianisme apparut tout d'abord dans les parties les plus vivantes et les plus riches, les vallées de la Moselle et du Rhin ; plus tard seulement, elle se répandit de là vers l'Escaut et la Meuse.

Dés avant le 111° siècle, les Pays-Bas se germanisent: les Germains prennent service dans les légions de la frontière ou s'établissent comme cultivateurs; souvent ils sont à la fois militaires et colons. Ils pénètrent économiquement tout d'abord, ou en serviteurs militaires; comme conséquence, ils introduisent leurs mœurs, leurs cultes, leurs idées; toutefois, moins nombreux que les envahis, les envahisseurs se fondent dans les Celto- Romains et il se forme une race mêlée avec civilisation commune, ("'est seulement dans la seconde moitié du IIP" siècle que les Germains pénètrent violemment; à ce moment l'empire est déjà désorganisé; le fleuve ne peut plus être défendu; la frontière politico-militaire se rompt non seulement sous la poussée extérieure mais sous cette poussée en rapport avec la dissolution intérieure.

De même Francs et Saxons font des excursions par mer. En 286, Maximin autorise des Francs à se fixer comme colons dans les régions désertes des Morins et des Trévires; le Rhin et la mer cessent d'être des barrières. Les envahisseurs, le long de la côte, restent davantage groupés sans se mêler à la population du reste moins dense. Au IV e siècle, l'Empire établit une deuxième ligne de défense avec des forts sur les bords de la Meuse et le long de la route de Cologne à Boulogne; au V e siècle, Stilicon, pour défendre l'Italie même contre les Goths, est obligé de rappeler les légions du Nord; les tribus franques se répandent librement en Belgique et colonisent les vallées de l'Escaut et de la Lys. L'envahissement est essentiellement économique bien que le procédé soit généralement mais non nécessairement militaire.

La frontière de l'Empire au Nord passe alors par Marck, Arras, Famai et Tongrcs; Marck même désigne le terminus,

le confin germanique. La colonisation de la Belgique septentrionale par les Francs fut d'abord anonyme, cependant beaucoup de villages flamands ont conservé jusqu'aujourd'hui le nom du guerrier ou chef de bande, nom à peine altère par le suffixe inghem. Ce nom indique l'endroit où le chef se fixa avec son groupe et sa famille.

En continuant à remonter le cours de l'Escaut jusque dans les environs de Tournai, les Francs sentirent la résistance grandir; c'est alors que l'invasion change au point de vue technique; à la tète des Saliens nous voyons apparaître un roi, un chef, qui centralise l'action de pénétration jusque-là suffisante des groupes et des chefs particuliers. Les Francs unis, sous une direction commune, s'emparent de Tournai, de la haute vallée de la Lys et du pays du Nord de la Somme. Dans le Boulonnais, déjà dévasté par les incursions de pirates, ils s'établissent en masse jusqu'à la Canchc; leur langue s'y substitue aux parlera romans. Désormais leurs conquêtes revêtent un caractère politique, profitant au roi non au peuple, d'après Pirenne, ce qui doit s'interpréter certainement en ce sens que désormais la colonisation s'arrête, ou tout moins se ralentit, entraînant, à raison de la conquête violente, les conséquences politiques qui en découlent au point de vue tant de l'établissement de nouvelles frontières politiques à l'extérieur que d'une centralisation monarchique intérieure.

11 faut signaler ici que, encore au V e siècle, toute la partie méridionale des Pays-Bas, des rives de l'Escaut à l'Ardenne, était couverte par la forêt Charbonnière. Ce rempart retint les Francs dans les plaines de la Campine et de la Flandre. Une grande forêt beaucoup plus qu'un fleuve peut donc servir momentanément de barrière entre populations, insuffisamment outillées pour la pénétrer. La loi salique considérait cette forêt comme la frontière des peuples Francs (XLV1I) et encore au IX e siècle elle était envisagée comme frontière naturelle. De même, dans les plaines du Nord, les Francs Ripuaires, après avoir traversé la Meuse, s'arrêtèrent aux bords des marécages de la Campine, à l'ouest desquels commençaient les territoires des Saliens, sans aller jusqu'à la mer. Ce furent des bandes de Frisons et de Saxons venus par mer qui colonisèrent la Flandre maritime où l'on retrouve

leur langue, leur droit, leurs mœurs et môme leur physionomie d'origine.

A la suite de la pénétration germanique dont la source est essentiellement économique mais le cours souvent violent, de nouvelles frontières politico-militaires s'établissent. Les frontières psycho-collectives sont, elles aussi, exactement adéquates à ces frontières politiques.

Si on relie sur la carte la frontière linguistique qui de Dunkerque à Maestricht sépare actuellement, dans les Pays-Bas méridionaux, les habitants de langue romane de leurs compatriotes de langue germanique, on observe, dit M. Pirenne, que cette frontière forme une ligne interrompue, une délimitation nette. Le long de cette ligne, l'idiome wallon et le flamand se touchent sans se pénétrer ; il n'y a ni enclaves, ni îlots « et cependant il n'y a aucune frontière géographique, soit orographique, soit hydrographique, aucun indice matériel n'en dénote l'existence ». M. Pirenne semble considérer ce cas comme extraordinaire; M. Elisée Reclus en marge de mon exemplaire, a cependant noté, peu avant sa mort, que le même phénomène s'observe pour le basque et pour le basbreton Quoi qu'il en soit, pas plus sous les Francs qu'aujourd'hui, la frontière linguistique ne coïncide avec la frontière politique ni avec les autres frontières soit économiques, soit religieuses.

Les circonscriptions administratives de l'empire romain avaient coïncidé momentanément avec celles de l'Eglise; après les invasions, les évoques conservèrent dans leurs titres officiels, les noms des anciennes cités, mais celles-ci avaient disparu pour toujours. L'Eglise rétablit ainsi à peu près les frontières des civitates des Tongres, des Nerviens, des Ménapiens et des Morins, subordonnées elles-mêmes aux archevêchés de Cologne et de Reims, centres sociaux les plus importants, comme nous l'avons dit, de ces régions, à raison de leur situation aux points de convergence des grandes voies de circulation économique. Ces deux subdivisions religieuses correspondaient aux deux anciennes provinces impériales de Germanie et de Belgique et se perpétuèrent jusqu'au XVP siècle; c'étaient des frontières plutôt administratives que religieuses et les parties d'un tout énormément plus vaste que les frontières politiques mêmes. Sous l'action de l'Eglise,

ainsi organisée, les antipathies nationales s'atténuèrent et la frontière linguistique elle-même cessa de former une barrière.

Au cours du VIP siècle, la partie romane et la partie germanique de la monarchie franque s'opposent de plus en plus Tune à l'autre (Neustrie et Australie), mais la première frontière que le pouvoir politique traça sur le sol belge sépara de la Germanie les Saliens des Flandres et y fit entrer les Wallons de l'Ardenne, du Namurois et du Hainaut. Ceux-là furentNeustriens qui vivaient sous l'autorité des évêques de Cambrai, de Noyon et de Térouanne, et Austrasiens sous celle de l'évêque de Liège ; la division n'est donc ni géographique, ni ethnographique mais religieuse et politique.

A la fin du VIII e siècle il n'y a même plus ni Neustricns, ni Austrasiens ; cette ligne de démarcation s'efface, sauf à réapparaître plus tard; dans tous les cas, dès les temps les plus reculés, la frontière linguistique ne se confond pas avec la frontière politique. Du reste, on n'appela jamais Francin les territoires colonisés par les Francs au nord de la forêt Charbonnière; Flandre et Brabant n'eurent jamais de signification ethnographique.

Charlemagne recula jusqu'à l'Elbe et au delà des Alpes et des Pyrénées, la frontière de son empire, moins vaste cependant encore que l'Europe chrétienne. Dès lors, les Pays-Bas ont, en Occident, la situation centrale qui leur resta et leur histoire se rattache à l'histoire générale ; leur civilisation devient internationale plutôt que nationale, avec des frontières peu précises et des dénominations très variables. Durant les cinquante années qui suivent la mort de Louis le Pieux, ils sont bouleversés dans leur structure territoriale. Situés aux frontières de la Francia occidentalis, la future France, et de la Francia orientalis, la future Allemagne, c'est à travers eux que passe la frontière politique des deux grands Etats. Au cours de longues guerres et de traités successifs, cette frontière flotte de l'Est à l'Ouest, mais à aucun moment elle ne coïncide avec la limite ni des races, ni des langues. Les successeurs de Charlemagne se partagent les Pays-Bas sans se préoccuper ni de la composition ni, à plus forte raison, des vœux de leurs peuples; ils ne se préoccupent que de la valeur surtout économique de leurs lots respectifs.

— IDO —

En 870, le traité de Meersen supprime même le royaume intermédiaire entre la France et l'Allemagne; leur frontière commune suit alors plus ou moins exactement, dans le bassin de la Moselle, la limite ethnographique, mais sans esprit de système, car elle s'en écarte dans le Nord où elle assigne à la France presque toute la Belgique actuelle. Neuf ans après, l'Allemagne reprend la Lotharingie entière et porte sa frontière de la Meuse à l'Escaut.

Dans la seconde moitié du IX e siècle, les Normands, maîtres des embouchures fluviales, pillent méthodiquement le pays; c'est la forme rudimen taire de la pénétration commerciale maritime; ils sont inhabiles aux sièges; le pays se couvre de châteaux-forts et de donjons; il prend un aspect féodal ; la population rurale se relie au seigneur qui la protège et la domine.

D'autres causes de la féodalité sont communes à la Belgique et à l'Europe : la concentration de la propriété entre les mains des puissants, l'affaiblissement de la classe des hommes libres qui deviennent vassaux ou censitaires sous l'autorité et la protection des seigneurs, l'affaiblissement du pouvoir central dont les fonctionnaires et les grands propriétaires usurpent les droits exercés au nom du roi; les seigneurs féodaux annexent même à leurs domaines, en Belgique, les biens monastiques désertés par les religieux dont les Normands avaient pillé les trésors, les capitaux d'exploitation du temps.

Les domaines féodaux avec toutes leurs frontières particulières s'enchevêtrent, mais, en Flandre, cela n'empêche pas la constitution d'une forte unité politique; la Flandre est à cette époque le noyau de la future Belgique; c'est la partie du pays la plus évoluée en civilisation. Depuis ses origines, jusqu'à l'époque des grandes guerres contre la France, le comté de Flandre renferme autant d'habitants de race romane que de race tcutonique; le nom de Flandre n'a aucune signification ethnographique; c'était la Belgique actuelle en petit. Au X e siècle, Arnulf ajoute à son titre de comte celui très significatif de marquis qui correspond si bien à la situation frontière de ses possessions du côté de la France.

La forte constitution politique du pays est en rapport avec ses frontières; celles-ci le sont avec la formation et le dévelop-

pement de ses centres économiques. Dans les premiers siècles du moyen âge deux espèces de contres économiques se sont formées dans les Pays-Bas et dans le Nord de la France : les port us et les foires. Les foires sont les rendez-vous périodiques de mercatores qui se dispersent dès la cessation de la foire; elles n'ont pas donné naissance à des villes, mais à de simples bourgades; la foire est une concession du souverain.

Le portus est fixe, permanent; c'est l'endroit où passent normalement les marchandises et où elles font étape; le portus résulte d'un développement spontané et naturel du mouvement économique. Il se constitue aux nœuds du transit régional, au fond des golfes, comme Bruges ou au croisement d'une route terrestre avec le cours d'un fleuve, comme Valenciennes, au confluent.de deux cours d'eau comme à Gand, ou là où une rivière, cessant d'être navigable, les bateaux doivent être déchargés comme à Douai; enfin au point de convergence où un fleuve après avoir recueilli un grand nombre d'affluents devient le lieu de passage de tous les bateaux comme à Maestricht.

En Flandre, au X e siècle, le château fort (Castrum) et le portus s'accolent; il en est ainsi à Bruges, Gand, Lille, Douai, Saint-Omer. Le Castrum plus ancien est entouré de murs et de fossés, le portus est en dehors. Les poorters sont les ancêtres des burgers.

Aux premiers siècles du moyen âge, le marchand est essentiellement voyageur, il marche, il transporte ses marchandises aux foires et aux marchés ; ces transports se font en vue de la sécurité, en caravanes; c'est l'origine des gildes et des hanses. Dès le XIF siècle, et peut-être avant, le portus a une constitution juridique, il se transforme en ville investie d'un droit spécial et d'une magistrature. La constitution du portus est naturellement uniforme, de là entre eux des liens économiques et sociaux communs qui les rattachent à une existence commune. Cette existence commune peut dépasser et dépasse souvent les frontières politiques. Par opposition au château, le portus c'est la porte, capable de se fermer à l'occasion mais tendant à rester ouverte, le centre commercial fortifié au besoin dans le stade militaire, comme Anvers l'est encore actuellement, et Londres même par des fortifications plus distantes le long de la côte.