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Les plus anciens documents donnent aux premières villes belges les noms de portus (poort) ou de emporta, entrepots; le bourgeois est poorter; c'est au commerce que les villes doivent leur naissance. Ce furent tout d'abord des colonies de marchands et d'artisans, au pied d'un monastère, d'un château, d'une résidence épiscopale où déjà était une population de serfs, de fonctionnaires et de clercs; le poort de Gand est la ville nouvelle entre deux anciens villages abbatiaux; à Bruges la ville se forme au pied de la forteresse eomtale.

Ces nouveaux immigrants sont des mercatores, des marchands, des colons d'une autre nature que ceux de la marke agricole; ce sont cependant des pionniers. Ils forment des gildes, se chargent des services publics de leurs villes, se fortifient à leur tour ; le bourg forme une unité territoriale comprenant dans ses limites l'ancienne et la nouvelle population qui tendent à se confondre par des mariages et par un droit commun.

C'est la communauté et la conformité de leur développement qui impriment à toute la région flamande, malgré toutes les vicissitudes politiques et les changements de frontières, une réelle unité de vie dont les liens s'étendirent même dans leurs relations avec les villes libres d'Italie, d'Allemagne, etc. (i). En dépit de toutes les frontières de souveraineté politique, ces centres économiques étaient plus liés entre eux qu'attachés à leurs princes. Tandis que les marchés sont des organes de pénétration et de fusion économiques, les marches continuent à être des instruments de protection et de pénétration militaires.

Dès les débuts du XI e siècle, une marche est créée par les empereurs d'Allemagne pour garantir la Lotharingie dans la région d'Anvers et de là, si possible, pénétrer plus loin; une autre marche est constituée autour de Val anciennes et entre les deux est bâtie, à Eenham, près d'Audenarde, une forteresse qui est le siège central du duché de Lotharingie, mais dont le nom oublié prouve le peu d'importance sociale si ce n'est militaire. Ces marches seront longtemps disputées,

(i> Pour tout ce qui précède, conciliez Y Histoire de llelgique de H. Pi HENNE et spécialement pour le portas, sa publication, les villes flamandes m omit le XII V sièrlc 'i<jo5) t

comme toutes les zones frontières, qui établissent des relations entre des régions naturellement et historiquement reliées entre elles par les grandes artères fluviales et terrestres le long desquelles se sont fixées les centres économiques; ces marches commandent les passages dont elles ouvrent ou ferment violemment les portes dont les voisins s'arrachent tour à tour les clefs.

La constitution de la grande propriété allodiale, en Belgique comme ailleurs, fut la condition première de la transformation des dynastes locaux en princes territoriaux. Ceux-ci font leur entrée dans l'histoire comme grands propriétaires ; le noyau primitif de leur domaine a des frontières de plus en plus étendues qui correspondent à une organisation intérieure de plus en plus complexe mais coordonnée. Au X e * siècle, le pays est couvert de blocs compacts d'alleux appartenant à la haute aristocratie et de fiefs qui en dépendent. L'organisation flamande, politique et administration, du Zwin à la Canche, devient uniforme, sans distinction de langue; il y a encore un droit coutumier en partie différent au nord et au sud de la frontière linguistique, mais l'organisation politique est la même partout où s'étend l'autorité du comte, aussi bien pour les parties qui relèvent de la France que pour celles qui dépendent de l'Empire; cette organisation franchit la limite des races, comme celle des États ; c'est elle qui crée la cohésion dans un territoire sans unité, mais dont la constitution économique est homogène.

Au XI° siècle, malgré toutes les modifications territoriales, les provinces religieuses continuent également de représenter, par-dessu* les frontières des Etats féodaux, par-dessus les frontières ethniques et linguistiques, les anciennes civitates romaines. Les vraies divisions sociales sont surtout économiques. Actuellement, la division des Pays-Bas méridionaux semble être celle en deux grandes régions nettement distinctes, séparées par une ligne qui va de Boulogne par Saint- Omer, Douai et Mons jusqu'à Maestricht. Au Nord de cette ligne domine le système dit Ilofsystem d'exploitations isolées ; au Sud, le système des villages, dorfsystem; cette frontière ne'coïneide pas avec celle des langues; elle est économique, agricole. A l'époque romaine, cette même frontière séparait le territoire des villes et des grands domaines de celui des

régions plas incultes et moins peuplées de la Campine, du Brabant et de la Flandre. Ceci explique qu'au début du IX e siècle, il n'y avait plus de paysans libres que dans la Flandre maritime et dans les bruyères du Brabant septentrional et de la Campine; partout ailleurs, la concentration foncière les avait obligés à céder leurs manses ou houen; en fait, il n'y avait plus de libres que le clergé et la noblesse.

La condition sociale des habitants déterminait leur état juridique; seuls les grands propriétaires conservèrent leur liberté; au XI e siècle, liber et nobilis sont synonymes. On est d'autant plus libre qu'on est plus riche propriétaire.

Par-dessus la frontière des langues, par-dessus la ligne de démarcation entre le territoire des villages et celui des exploitations isolées, les grands propriétaires établissent leurs circonscriptions administratives, fisca et ministeria. Chaque domaine tendait à former un petit monde fermé, se suffisant à lui-même ; les rapports entre le seigneur et ses serfs embrassaient la vie sociale tout entière, surtout quand le seigneur était l'abbé ou l'éveque.

Cependant, les seigneurs laïcs se désintéressent les premiers de la vie agricole; ils sont les plus évolués en capitalisme foncier; ils sont absorbés par leurs fonctions militaires; la petite noblesse joue un rôle de plus en plus subordonné : c'est une classe spéciale et moyenne de soldats laboureurs.

Dans les « terres neuves » de la Flandre maritime, on assigne ou concède les territoires à endiguer ou à défricher à des hommes libres qui formèrent des communautés en vue de la lutte contre la mer; de même pour les marécages de long du bas Escaut, de la basse Meuse et pour les bruyères du Brabant. C'est de là que de hardis pionniers vont au XII e siècle coloniser les marécages des pays de Brème et du Holstein. Ce sont de véritables colons en marche qui fondent des Markes à la fois agricoles et militaires ; nombre de villages de Y Alt mark ont conservé jusqu'aujourd'hui leurs noms néerlandais; le Danemark est lui-même une marche de colons Scandinaves; ces colonies d'origine différente finiront par se rencontrer, s'entre-choquer, et par former également une de ces nombreuses zones frontières toujours convoitées et disputées.

Au XI° siècle, lors de la première Croisade, l'armée des

Croisés est cosmopolite ; elle a pour ehef Godcfroid de Bouillon, non pas parce qu'il est le plus puissant, mais « parce que, dit un chroniqueur, élevé sur la frontière des peuples romans et des peuples teutoniques, il connaissait également leur langage » (A. de Frksingkx cité par II. Pirknxe); ajoutons qu'il est rude et pauvre comme tous les hommes des frontières et prédisposé aux aventures; en somme, il s'agissait de pénétrer en Orient et de créer des marches lointaines destinées à garantir l'Europe chrétienne et à fournir un débouché à sa petite noblesse ruinée.

Aux XIP' et XIII e siècles, la cote maritime est devenue le siège principal de l'activité économique, elle est une frontière dont la mer est la zone intermédiaire ; la civilisation est devenue internationale par-dessus les fleuves et la mer. Le long du fleuve, nous l'avons vu, se sont formés des ports, des stations. Maintenant, l'intercourse maritime devient intense entre les bouches de la Tamise et celles de l'Escaut. Bruges présente un caractère international; il s'y élabore une coutume commerciale, un droit commun. L'organisation économique interne est parallèle à cette extension des frontières économiques; le marchant nomade s'est fixé, il est devenu marchand; il emploie des serviteurs libres loués par contrat; il est comme ceux-ci détaché des liens féodaux, de même que sa marchandise et sa fortune sont devenues mobilières; marchands et serviteurs ne sont plus soumis qu'à la justice du prince et à son autorité politique.

En Angleterre, l'invasion de Guillaume de Normandie n'est pas seulement militaire ; elle a pour conséquence une invasion pacifique de paysans, d'ouvriers, de marchands; la Flandre pénétra en Angleterre autant au moins que le Normand; d'un autre côté, la prospérité croissante de Londres eut sa répercussion à Bruges et ailleurs.

Voyez maintenant la différence entre les régions surtout frontières et les régions plus à l'intérieur.

Le Brabant, plus central, entre l'Escaut et la Meuse, reste plus longtemps agricole et féodal que la Flandre déjà commerçante et industrielle. Le Brabant n'est entraîné dans le mouvement général qu'au Xir* siècle, après l'achèvement de la voie terrestre qui met en communication Bruges et Cologne en le traversant ; dès lors, les fleuves cessent d'être

les seules routes commerciales ; le transit ne s'effectue plus seulement dans la direction sud-nord de leur cours mais de Test à l'ouest en passant par Bruxelles et Louvain... C'est alors que l'acquisition du Limbourg, devenue une conséquence économique de cette nouvelle situation internationale du Brabant, rendit le duc Jean I er maître de la route de l'Allemagne vers les Pays-Bas après de longues luttes soutenues par ses ancêtres pour l'obtenir; des lors, le Brabant commande le cours de la Meuse, comme la Flandre celui de l'Escaut.

Le Hainaut essentiellement agricole et féodal restera bien plus longtemps en arrière; il est considéré par ses princes mêmes comme une marche et il est intéressant de noter qu'ils se fondaient sur ce caractère de marche pour observer une politique de neutralité entre la France et l'Allemagne.

Bruges surtout reste le marche commun des peuples germaniques et romains : Allemands, Anglais, Scandinaves, Normands, Portugais, Espagnols, Français du Midi et Italiens. C'est par Bruges que le droit maritime international formé déjà dans les ports de la Méditerranée se transmet à la navigation du Nord (Zeerecht Van Damme).

Bruges se spécialise de plus en plus dans son rôle de Marché de l'Occident; Bruges n'a pas de flotte propre, sauf pour la pèche et le cabotage ; les Flamands n'établissent pas de comptoirs au dehors, comme Venise et Gènes; ils laissent venir à eux la richesse; c'est une forme déjà spéciale de capitalisme; ils limitent leur fonction économique d'intermédiaires à celle de courtiers.

Ce rôle est assez vaste, il est aussi étendu que complexe dans ses ramifications. Aux XIII e et XIV e siècles, Bruges est en même temps le centre monétaire, la plus grande ville de banque de l'Occident; cependant ses banquiers sont surtout Italiens; les Juifs plus rares s'y spécialisent dans le prêt à intérêt. La frappe de l'or y apparaît dès le commencement du XIV e siècle sur le modèle des florins de Florence; ainsi l'Occident et le Midi s'internationalisent monétairement; il se fait des conventions monétaires en 1299 et i3o4 entre la Flandre et le Brabant; la circulation monétaire devient commune à tous les territoires belges et s'étend même à la Hanse germanique. Les titres de rentes créés par

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les grandes villes étaient répandus dans tous les pays et même à l'étranger où chaque agitation extérieure avait son contre-coup.

La Flandre et ensuite le Brabant deviennent aussi les centres de l'industrie drapière ; la vie économique se développe et se différencie, son organisation, par cela môme qu'elle devient plus complexe, trace à chacun des modes de son activité des limites en rapport avec les autres. C'est l'industrie drapière qui y détermina toute l'organisation du travail et même le caractère moral ainsi que la constitution politique. Dans le Brabant la direction des écoles est enlevée au clergé, elle passe aux conseils des villes; en Flandre, il est fait défense de léguer des terres aux églises.

Au XIII e siècle, le français a pénétré pacifiquement comme langue dans la partie du pays directement en contact avec la France par sa situation géographique, par sa subordination politique, par ses circonscriptions religieuses et par ses intérêts industriels et commerciaux. Arras est devenu un centre de culture française. Cela se fit d'autant plus facilement que l'Angleterre était à cette époque un Etat de langue française et que l'Allemagne était sans influence en Flandre. Saint-Omer, dont la population était purement germanique, devient ville de langue française, de même Ypres. Déjà Saint-Omer était annexée à l'Artois sous Philippe-Auguste. Toutefois, en Flandre, le flamand reste la langue des couches inférieures et ainsi, dans le même pays, se forment des frontières linguistiques qui correspondent à la formation de classes sociales plus profondément divisées entre elles que les mêmes classes de divers Etats politiques; celles-ci, au contraire, arrivent à faire entre elles cause commune. Le Brabant reste wallon et germanique, le dualisme linguistique y persiste sauf à la Cour et beaucoup moins qu'en Flandre.

De Philippe le Bel jusqu'à Louis XI, les frontières politiques de la Belgique ne sont plus menacées; la victoire de Courtrai, remportée par les Flamands, puis les victoires de l'Angleterre, l'alliée de la Flandre, assurent sa tranquillité vis-à-vis de la France; mais la Belgique qui avait perdu l'Artois perd encore la Flandre Wallone. Dès lors, les Pays- Bas reprennent leur caractère germanique comme l'Angle, terre; la décadence des foires de Champagne y accentue

encore l'affaiblissement de l'influence française mais sans substitution de l'influence d'un autre Etat.

La haute bourgeoisie patricienne avait fait cause commune avec la France; à Courtrai c'étaient les métiers, les masses ouvrières qui avaient triomphé et dont la victoire avait été saluée par leurs frères de France, d'Allemagne et d'Angleterre ; elles avaient fermé la Belgique à la domination française, mais en reculant sa frontière jusqu'à la Lys, jusqu'au territoire exclusivement germanique, c'est moins ce faible cours d'eau qui sert de frontière que le contraste des langues et des mœurs.

Dès le XIV e siècle, le transit entre la région rhénane, l'Angleterre et la Flandre s'oriente de plus en plus vers Anvers. Dordrecht, à l'embouchure de la Meuse, aurait pu s'en emparer, mais l'évolution économique était moins avancée de ce côté ; à Dordrecht, le travail était entravé par les droits d'étape et des réglementations surannées.

Partout la politique des villes se rattache de plus en plus à la politique générale de l'Europe; leur politique est commerciale et industrielle, déjà internationale ; leur commerce et leur industrie franchissent les frontières politiques de souveraineté ; les grandes communes flamandes exercent leur influence au delà du Comté, au delà des autres principautés belges ; elles luttent contre l'intervention militaire de la France et contractent des alliances avec l'Angleterre ; elles sont elles-mêmes des puissances.

Au XIV e siècle, cette situation vis-à-vis du dehors coïncide avec de nouvelles divisions organiques à l'intérieur : la Flandre est divisée en quartiers territoriaux, dominés par de grandes cités démocratiques ; celles-ci exploitent le plat pays, monopolisant l'industrie drapière dont elles interdisent l'exercice aux villages; les villes monopolisent de même le droit de juridiction sur les campagnes et leur imposent le service militaire.

Pendant la guerre entre la France et l'Angleterre, en i338, les deux rois s'accordent pour reconnaître la neutralité de la Flandre ; ils autorisent les Flamands à commercer librement avec leurs États. Ainsi la forte démocratie des villes avait posé les premières bases du régime pacifique qui convient à toutes les zones intermédiaires et de transit dans leurs rap-

ports avec les grands États que ces zones ont pour fonction à la fois de séparer et d'unir dans l'intérêt commun de la civilisation. Van Artevelde s'allie aussi avec le Brabant et le Ilainaut, malheureusement au lieu de se tenir étroitement au système de neutralité, il penche vers l'Angleterre et,en i33c), prend parti avec celle-ci contre la France.

Dans une première période, le pouvoir des princes Belges s'était dégagé du fractionnement féodal avec l'appui des communes; dans la seconde, il y eut lutte entre les princes et la démocratie urbaine ; le fond de Tune et de l'autre est économique, social. Au XIV e siècle, le prince et le pays sont antagonistes, mais il y a une certaine entente vis-à-vis de l'extérieur. Les sujets considèrent le territoire comme leur appartenant en commun avec le prince, ils veulent en maintenir l'intégrité et l'indépendance; le territoire n'est plus le domaine héréditaire du seigneur, son patrimoine ; il devient la garantie de l'autonomie politique et des intérêts communs du groupe.

En i3i3, les villes du Brabant forment une alliance pour maintenir intacts les />a/e/i ou poteaux indicateurs des limites du pays. Au-dessus des villes, chaque territoire tend à former un tout indivisible, une masse de plus en plus compacte et solide dont les limites, nettement tracées, ont pour sauvegarde la solidarité croissante des intérêts du prince et du pays ; malheureusement les désaccords sont intérieurs, ils sont sociaux. Ils ne pourraient être réduits que par la constitution d'une force collective supérieure aux antagonismes entre les princes et les villes, entre les villes elles-mêmes, et dans celles-ci entre les intérêts opposés des classes.

C'est en ce sens que l'œuvre de coordination, inaugurée par le Brabant devenu de plus en plus central, se poursuit. En i345, dans le Ilainaut, à l'avènement d'une nouvelle dynastie, celle-ci est obligée de prêter serment de ne jamais permettre le démembrement du territoire ; ce n'est donc plus le prince, ce ne sont pas davantage les villes qui en sont propriétaires ; c'est tout le groupe social ; plus tard on dira la nation.

En i356, la Joyeuse Entrée jurée par Wenceslas comme loi du pays vis-à-vis du prince, proclame l'indivisibilité de l'État, et l'interdiction pour le duc de ne conclure alliance.

faire la guerre ou battre monnaie que du consentement du gemeenland, c'est-à-dire des trois ordres du pays : clergé, noblesse et villes ; dès le XV° siècle, on dira les Staeten, les États. Et, en effet, l'État moderne ne sera que la coordination des Etats provinciaux et de leurs grandes divisions intérieures en ordres ou classes.

Ainsi, dit très justement M. Pirenne, « la différence des races ne pouvait constituer un obstacle à l'unité des pays où Flamands et Wallons vivaient côte à côte dans les mêmes cadres politiques et religieux, soumis aux mêmes influences civilisatrices, entraînés dans la même activité économique, participant au même droit et possédant des institutions analogues. Depuis la période franque, la frontière linguistique n'y avait jamais coïncidé avec une limite d'Etat, et aucun des deux groupes d'hommes qui sépare cette frontière, n'avait jamais cherché à dominer ou à exploiter l'autre ». Il faut aller plus loin et dire : des différences ethniques et linguistiques, des contrastes géographiques, des conflits économiques, moraux et politiques existaient certes, mais ces différences, ces contrastes, ces conflits étaient eux-mêmes non pas une cause nécessaire de fractionnement politique, mais, au contraire, un élément de vie et de progrès qu'une population énergique et laborieuse doit utiliser pour, en les coordonnant dans une organisation d'ensemble, s'élever à un stade plus élevé. C'est la multiplication croissante des variations sociales qui réduit leur intensité et favorise leur fusion; l'idéal n'est pas que les groupes et leurs intérêts distincts se séparent ; il faut que les hommes s'habituent à vivre ensemble ; tout retour à une prétendue unité soit géographique, soit ethnique, soit linguistique, soit même à une unité exclusivement économique ou autre, n'est jamais qu'une rétrogradation sociale. L'isolement ne constitue jamais un progrès ; quand on s'est fait la guerre, on finit par traiter, par s'arranger ; c'est par là qu'il faut commencer.

La guerre même n'est que la forme barbare de l'œuvre sans cesse poursuivie par le développement pacifique. L'unité de la Belgique, de même celle des autres nations, comme l'unité internationale et mondiale, se seraient mieux et plus rapidement réalisées et se réaliseraient sans guerre et sans contrainte, par l'essor spontané des formes contractuelles seules

capables d'ordonner les conflits qui nécessairement accompagnent toutes les variations dont la multiplication même est la condition indispensable du progrès.

Quand, sous Philippe le Bon, le Brabant passe à la maison de Bourgogne, ce fut pacifiquement, mais avec l'assentiment des Etats. Philippe arriva à constituer une monarchie fédérative qui s'étendit peu à peu de la mer du Nord jusqu'à la Suisse et au Dauphiné. Ce fut une dynastie française qui arracha les Pays-Bas à la France; l'Escaut ne fut plus une frontière entre la Flandre et le Brabant; de la Meuse à la mer l'unification fut faite; elle se fût étendue sous forme fédérativepar la Lorraine, l'Alsace, la Suisse, la Savoie, jusqu'à la Méditerranée, sans le désastre qui résulta du militarisme conquérant, excessif même pour l'époque, de Charles le Téméraire.

Dans les Etats de Bourgogne, la paix était dans les vœux de tous; toutes les contrées qui en faisaient partie étaient commerciales et industrielles; elles formaient la longue zone intermédiaire et de transit entre le Nord et le Midi, l'Occident et l'Europe centrale et orientale; même le Chapitre de la Toison d'Or, en 1468, recommandait la paix à Charles le Téméraire.

Les luttes sociales étaient devenues surtout intérieures; ainsi le problème se présentait de nouveau avec sa redoutable connexité, à la fois interne et externe, de l'organisation intérieure et des frontières.

Bruges, nous l'avons vu, vivait du commerce sans le pratiquer; sa structure capitaliste était fortement évoluée; c'étaient des corporations de courtiers et autres qui occupaient le rang social appartenant ailleurs aux navigateurs et grands marchands comme à Anvers aujourd'hui. La population y était profondément divisée; il y avait les bons et les mauvais, comme en Italie les gras et les maigres; les tisserands luttaient, comme classe, contre la riche bourgeoisie. M. H. Pirenne signale que « les doctrines radicales de Wat Tyler ont été certainement formulées dans les faubourgs ouvriers de Gand, de Bruges et d'Ypres plusieurs années avant de se répandre parmi les travailleurs anglais. » La Flandre était économiquement plus évoluée que la Franco et l'Angleterre; non seulement ses produits et ses artisans et ses capitaux se

répandaient au delà de ses frontières politiques, mais aussi sa psychologiç sociale rayonnait au dehors.

L'unification territoriale des Etats de Bourgogne fut la conséquence de leur unification politique, celle-ci de leur psychologie collective commune et surtout de leurs conditions économiques homogènes. Des institutions centrales s'établirent au-dessus des gouvernements locaux. La forme resta monarchique, les procédés d'unification furent souvent violents; le développement est cependant manifeste; il est parallèle avec la désagrégation des trois ordres, clergé, noblesse, grosse bourgeoisie des villes, devenus incapables de s'acquitter de leurs anciennes fonctions rendues plus complexes, plus étendues et dès lors obligés de transformer leurs organes. L'Individualisme apparaît avec la dissolution des formes anciennes et avec la formation de l'Etat moderne. La bourgeoisie est elle-même dominée par le capital ; ce n'est plus la naissance qui fixe le rang, c'est la condition sociale. Les antiques privilèges en rapport avec la constitution de la société en trois ordres aux frontières très hautes et nettement délimitées, n'ont plus de raison d'être ; ils sont devenus des entraves en cessant d'être des liens ; le bien commun, le droit i

commun s'opposent de plus en plus aux monopoles et aux pri- •

vilèges ; malheureusement ce développement se fait pour le moment encore par le prince et à son profit ainsi qu'à l'avantage des détenteurs de la richesse foncière et mobilière.

Antérieurement, àl'exclusivisme des provinces les unes visà-vis des autres répondait un exclusivisme intérieur solidement fixé; chaque grande ville s'isolait dans son orgueil et ses intérêts particuliers à l'intérieur et de même dans ses rap- (

ports avec l'extérieur; toutes étaient protectionnistes au |

dedans et au dehors. Sous Philippe le Bon, Bruxelles, centre naturel entre la mer, l'Escaut, la Meuse et le Rhin comme entre le Nord et le Midi, Bruxelles, préparé à ce rôle par le rôle historique du Brabant, prend l'aspect d'une capitale; Philippe y séjourne fréquemment et non plus, comme les princes antérieurs, dans les châteaux à la campagne.

Tandis que dans le pays de Liège, annexé violemment les ducs de Bourgogne établirent l'absolutisme pur, partout ailleurs ils durent tenir compte des constitutions territoriales élaborées au coursduXIV e siècle et qui servirent de base natu-

relie au nouveau régime qui venait s'y superposer. Ainsi, les institutions centrales des Pays-Bas furent imposées aux ducs; comme eux elles vinrent de l'extérieur; leur personnel fut surtout étranger, à la différence des administrations provinciales qui restèrent entre les mains des fonctionnaires du pays. Les anciens comtés et duchés devinrent enfin des circonscriptions administratives au sein d'un Etat plus vaste relié dans ses diverses parties par des institutions centrales communes. Si pour ces dernières les fonctionnaires étaient surtout des étrangers, cela même indiquait le caractère international de révolution accomplie.

Il s'établit une corrélation frappante entre l'exension territoriale de la société, son unification politique, sa centralisation, l'augmentation de l'impôt en rapport avec l'extension des fonctions de l'Etat, une meilleure répartition des charges fiscales et autres. L'Impôt continue à être consenti, seulement il devient une ressource de plus en plus régulière; souvent il est voté pour plusieurs années et augmente ainsi l'indépendance du prince tout en limitant son arbitraire.

Les ducs ne sont pas seulement les agents et les exécuteurs de l'extension et de l'unification politiques, ils continuent l'œuvre économique déjà commencée au point de vue notamment monétaire. En 1469, le roi d'Angleterre et le duc de Bourgogne s'accordent pour réunir à Bruges une conférence en vue d'étendre la circulation de leur numéraire respectif aux deux Etats et de supprimer le change. C'est devenu un besoin économique, surtout pour la Flandre et la partie commerçante et industrielle de l'Angleterre. Le niveau général n'est cependant pas encore le même dans toutes leurs possessions. De. là des différences ; en Bourgogne même, les ducs ne frappent que des monnaies d'argent, mais dans les Pays-Bas plus riches où les transactions sont d'importance plus grande, ils émettent une belle monnaie d'or.

Ainsi, dit encore fort bien M. Pirenne, « le gouvernement central des Pays-Bas apparaît comme un organisme superposé aux constitutions territoriales par la volonté du prince »; d'après lui ses racines ne plongent pas dans la tradition nationale. Ceci, d'après tout ce que nous venons de voir, me parait une conclusion excessive; sans doute la forme despotique répugnait au caractère national, mais l'évolution par-

courue* était profondément naturelle et l'unification des anciennes principautés était en rapport étroit avec tout le développement économique et psycho-collectif acquis. Les Etats-Généraux sortirent régulièrement des États provinciaux; les premiers, d'abord utilisés par Charles le Téméraire pour le vote des aides reçurent de sa fille, en i4;7» le droit de s'assembler quand ils voulaient et de s'opposer à toute guerre entreprise sans leur consentement; le refus de l'impôt était la meilleure garantie de ce droit.

Au XV e siècle, les communes flamandes, qui ont grandi et prospéré sous leur ancienne organisation économique et politique, déclinent; certes des causes physiques comme l'ensablement du Zwin y concourent comme il advint aussi à Venise, mais les vraies causes du déplacement des centres comme du déplacement corrélatif des frontières sont sociales. Anvers devient le plus grand marché du Nord. Au fond, il y a à ce moment antagonisme entre la Flandre et l'Angleterre; celle-ci est devenue une concurrente ; pour s'émanciper industriellement elle a élevé des frontières économiques en mettant des droits très élevés à l'exportation de ses laines dont dépend l'industrie belge. La prospérité de cette dernière dépendait des bas prix des matières premières; or, le système corporatif des villes réglemente à la fois la technique, la durée, la quantité et la qualité du travail; ce système mettait l'industrie des villes en état d'infériorité. Les Pays-Bas de leur côté mettent des droits sur l'importation des produits anglais pour se réserver le débouché sinon continental, du moins belge et avoisinant. Protectionnisme inutile; seuls les artisans ruraux, travaillant avec de faibles salaires, pouvaient lutter contre la concurrence étrangère. Une transformation intérieure s'impose; toute frontière économique ou autre exige toujours une organisation intérieure adéquate.

L'industrie belge au XV e siècle, devient rurale, elle l'emporte sur l'industrie urbaine, grâce an moindre coût de sa main-d'œuvre et de son entretien; les villes qui s'étaient réservé le monopole de l'industrie drapière et qui avaient dominé les campagnes, perdent ce monopole en même temps que leur domination. Cette révolution industrielle s'étend de la Flandre à tout le pays. Toutefois, si la puissance sociale des villes est modifiée, leur existence n'est pas entièrement com-

promise; à l'ancienne industrie, s'y substitue celle du lin; les tisserands de la toile se différencient de ceux de la laine et forment une corporation spéciale mais aux cadres déjà moins rigides; de même il se forme des spécialités pour la fabrication des tapisseries, etc., etc. En réalité des différenciations économiques et sociales plus nombreuses avec des frontières moins hautes prennent la place de l'industrie à peu près unique qui faisait la base de l'ancienne société; l'extension du corps social coïncide avec une coordination supérieure et avec des adaptations plus variées et plus spéciales. Les grandes divisions s'atténuent faisant place à des subdivisions plus nombreuses.

C'est alors aussi qu'Anvers, à la différence des anciens ports, imagina un régime de liberté économique La première bourse de commerce européenne qui y est fondée en 1460 est accessible à tous ; les foires d'Anvers, d'abord transitoires, deviennent permanentes, la colonie étrangère déserte les anciens portus et se développe. La région d'Anvers, rappelons-le, avait été une marche et avait été constituée ensuite en marquisat; elle conservait en réalité son caractère primitif mais modifié et amplifié en rapport avec l'état nouveau. Au commencement du XVI e siècle, Anvers est prête pour profiter des découvertes des Espagnols et des Portugais; elle aussi se spécialise dans son rôle d'intermédiaire, de courtier, d'entreposi taire pour le transit; au contraire, la navigation se concentre dans les comtés de Hollande et de Zélande. On entrevoit, dès lors, la future opposition d intérêts, de mœurs entre le Sud et le Nord des Pays-Bas, opposition dont la conclusion sera une séparation religieuse et politique avec de nouvelles frontières. En attendant, de même que les régions frontières si longtemps partagées entre la France et l'Allemagne s'en sont successivement détachées pour former un Etat centralisé, de même, dans les Pays-Bas, l'art, la littérature, les idées religieuses, le caractère revêtent une uniformité originale qui plus tard se fractionnera en même temps que les provinces du Nord se sépareront de celles du Midi ; toutefois cette spécialisât ion croissante ne fera qu'activer la pénétration linguistique, artistique, morale des deux régions au fur et à mesure que leur évolution deviendra dépendante de l'évolution mondiale.

Au XVI e siècle, l'industrie ayant émigré vers les campagnes, les villes se dépeuplent et cependant les campagnes se plaignent du manque de bras. Les régions rurales pouvaient d'autant mieux lutter contre la concurrence étrangère qu'elles étaient exemptes des entraves du régime corporatif dans les villes; conformément à la dynamique générale des limites et des frontières, les anciens cadres urbains se vident de leur contenu non seulement économique mais également familial, artistique, moral, juridique et politique; un niveau s'établit entre villes et campagnes; elles se fondent les unes dans les autres ; on fait même appel à l'immigration étrangère pour la culture des terres.

Cependant, comme toujours, la formation de nouveaux centres coïncide avec les nouvelles combinaisons sociales. Il se forme des agglomérations industrielles tout à fait différentes des anciennes cités, sans fortifications; c'est la même évolution qui s'effectue en Angleterre où les centres manufacturiers se différencient des anciens towns à privilèges. Ces profondes modifications de fait devaient dans la suite être les points de départ des idées et des doctrines du libéralisme économique.

L'organisation du travail revêt de plus en plus le caractère d'entreprise capitaliste ; celui-ci était du reste impliqué dans la forme urbaine où déjà les maîtres fabriquaient pour l'exportation et où les marchands, distincts des producteurs, fournissaient la matière première et revendaient l'étoffe achevée; mais dans l'industrie corporative urbaine, une sévère et minutieuse réglementation protégeait les marchands les uns contre les autres et la collectivité contre tous; maintenant le marchand tend à s'affranchir de cette tutelle et de cette protection; il les considère comme des entraves à la libre expansion de son activité. Dans le nouveau système du XVI e siècle, les Bourses se substituent sur le modèle de celle d'Anvers aux Halles, la liberté à la réglementation, la concurrence à la protection, l'individualisme aux privilèges collectifs particuliers. C'est d'Anvers que viennent les commandes aux entrepreneurs capitalistes ; les fabricants ont eux-mêmes leurs représentants dans la métropole commerciale. Cet essor de la liberté économique sous forme capitaliste, c'est-à-dire centralisée, correspond à l'abaissement des frontières intérieures et

à la constitution de l'unité politique. Cette centralisation se poursuit jusque dans la technique même de l'industrie. On observe une tendance à centraliser les opérations représentées dans l'ancienne cité par deux métiers distincts : le tissage et le tondage, le tissage et le foulage ; ces opérations se font dans la même maison et ainsi le travail est coordonné, il devient plus continu; c'est l'acheminement vers la constitution de la fabrique. Par là même les anciennes discussions souvent sanglantes entre tisserands et foulons sont apaisées, ces divisions sont subordonnées à une organisation supérieure.

Toutefois ce ne sont encore là que des tendances ; le travail se fait encore principalement en chambre, dans la maison de l'entrepreneur; on donne seulement l'apprêt définitif aux étoffes brutes fabriquées en chambre. Le fait capital est qu'il y a divorce entre le donneur d'ouvrage et l'ouvrier; les cadres des cités privilégiées sont brisés; les divisions deviennent des divisions en classes sociales déterminées par la détention ou par la privation du capital.

La nouvelle industrie qui a cessé de s'alimenter en Angleterre de matières premières qu'elle utilisait, se fournit de laines d'Espagne moins chères mais de qualité inférieure ; l'Union politique des Pays-Bas et de l'Espagne eut donc une base économique; l'Espagne lui fournissait également en abondance l'or et l'argent. L'étape des laines espagnoles était fixée à Bruges, dont l'importance augmenta momentanément tant que celle de Calais diminua. En i56o, Guichardin évalua à 625,000 écus la valeur des laines importées. Les Pays-Bas Espagnols ne furent donc pas une combinaison politique arbitraire; aux motifs successoraux venaient se joindre des causes économiques ; de là cette union en apparence si étrange de deux régions si éloignées l'une de l'autre par leurs frontières apparentes, géographiques, ethniques et autres. De là l'influence considérable des Flamands en Espagne et des Espagnols dans les Flandres au point de vue des mœurs, de l'art et de la politique ; cette fusion est encore visible de nos jours.

Comme la laine espagnole était plus grossière et convenait surtout pour les tissus légers, l'industrie des Pays-Bas fit de ces tissus sa spécialité ; ce fut une nouvelle adaptation aux

conditions créées par la concurrence anglaise ; ces produits purent se répandre partout même en Angleterre ; la spécialisation croissante favorisait ainsi la fusion également progressive entre les populations. Un niveau international plus vaste s'établit ; l'industrie urbaine anglaise fut elle aussi vaincue par sa propre industrie rurale ; celle-ci allait aussi donner naissance à des centres nouveaux et distincts des précédents ; les Pays-Bas cependant tenaient à ce moment la tête de la révolution économique ; la prospérité de Verviers date du milieu du XVI e siècle, précisément de l'époque où Thomas Morus, dans son utopie, s'élevait contre la transformation dans son pays des terres à blé en vastes pâturages, par les grands propriétaires fonciers, pour l'élevage des moutons à laine qui rapportait un revenu net plus considérable que la culture. Ainsi l'Angleterre, en élevant des barrières de douane, à son exportation des laines et à l'importation des produits étrangers, était arrivée elle-même à se spécialiser dans la production de la laine d'une qualité également différente; mais, en se différenciant ainsi économiquement, en réalité elle favorisait la pénétration de ses produits sur le continent; elle atteignait par d'autres moyens le même résultat que les Pays-Bas.

Cet accroissement de la pénétration économique internationale, malgré et même par les barrières naturelles et artificielles, explique les révolutions morales de la même époque ; celles-ci furent également internationales. Déjà il en avait été ainsi pour les Lollards au XIV e siècle; de même au XVI e , l'anabaptisme, le luthérianisme, le calvinisme trouvent un milieu favorable dans l'Europe occidentale, par dessus toutes les frontières quelconques, dans le niveau économique commun et spécialement dans la situation à peu près identique des tra- j

vailleurs. De la mer du Nord jusqu'aux Alpes, toute la grande j

zone intermédiaire est lancée dans l'agitation réformiste; celle-ci embrasse l'Allemagne, la France, l'Angleterre, l'Alsace, la Suisse, les Pays-Bas. Le nord et le sud de la France i y participent malgré la frontière politique. Bergues, Hond- ' schoote, Armentières, tous centres industriels nouveaux, sont les foyers les plus ardents de la propagande, de même toute la région drapière rurale de la Flandre maritime espagnole; c'est là même que s'étaient réfugiés les anabaptistes chassés

d'ailleurs. Et des sectes diverses éclosent dissolvant les anciens cadres religieux avec leurs antiques subdivisions hiérarchiques et administratives. Le mouvement terrible des iconoclastes en i566 dans les Pays-Bas est également parti du pays industriel, s'étendant jusqu'à la métropole commerciale et capitaliste d'Anvers.

C'est en vain que le duc d'Albe comprime le mouvement; l'œuvre de dislocation et de pénétration est accomplie; la première n'a été en somme que le procédé de la seconde. Au-dessus des nouvelles divisions religieuses incompressibles une nouvelle force sociale coordinatrice se fait jour : la liberté d'examen et de conscience. Les provinces du nord des Pays-Bas conquièrent leur indépendance, mais ce n'est pas le phénomène apparent de leur constitution dans les limites de souveraineté tracées par les frontières politiques qui est le plus important, ce n'est pas leur séparation d'avec les provinces du Midi et d'avec l'Espagne qui est l'aspect dominant, c'est au contraire qu'en se spécialisant dans la navigation maritime, la Hollande devient à ce moment la maîtresse du roulage sur l'Océan jusqu'au jour où elle fut détrônée de cet empire par l'Angleterre qui poursuivit l'œuvre de la constitution de l'unité mondiale et de sa propre subordination à un ensemble plus vaste par sa pénétration pacifique ou violente dans les diverses régions du globe.

Quant à la Belgique, après le XVI e siècle, et tandis que la Hollande arrache en 1648, par le traité de Munster, à l'Espagne, la fermeture des bouches de l'Escaut et ruine Anvers à son profit, elle subit dès lors la concurrence victorieuse de l'Angleterre, son industrie languit au XVII e siècle et disparaît au XVIII e , à peu près complètement; elle devient sous la domination autrichienne une circonscription administrative gangrenée de cléricalisme et de fonctionnarisme; son sort dépend de plus en plus de l'état général de l'Europe et même du monde; jusqu'à son réveil industriel au XIX e siècle toutes ses agitations sociales ne seront plus que conservatrices et réactionnaires.