VILLE, v

entre l’Acropole et le Pirée? C'est une question qui comporte plusieursréponses. D'abord, Socrate n'avait pas d'argent et il pensait que c'était « prostituer la science » que d'exiger un salaire. De plus, à partir du moment où il eut une conscience nette de sa mission philosophique, il regarda comme du temps perdu toute occupation qui était de nature à l’en écarter. Peut-être aussi se faisait-1l de la gloire une autre idée que les sophistes : ceux-ci se contentaient de paraitre, et lui voulut être. Dès lors à quoi bon s'éloigner d'Athènes? N'était-elle pas le centre où affluaient tous les vrais talents, tout ceux dont on pouvait apprendre quelque chose?

Socrate prit donc connaissance et des théories que le génie grec avait découvertes autrefois et des théories qui avaient cours de son temps. Athènes fut pour lui comme un miroir réflecteur où il eut la vision de tout le passé et de tout le présent de la pensée hellénique. En outre, il put constater sur le vif les progrès effrayants que faisait la dégénération morale parmi ses concitoyens. Et ce double spectacle, l’un d'ordre spéculatif, l’autre d'ordre pratique, fut ce qui contribua le plus à féconder sa puissante intelligence. Il présuma de bonne heure que les contradictions dont triomphaient les sophistes n’étaient qu'apparentes, qu’elles dissimulaient un fond unique où se faisait l'harmonie et que par là mème le tout était de trouver une idée supérieure qui füt assez

compréhensive pour les concilier. Il crut entrevoir en même temps que celui qui ferait cette découverte, serait vraiment le sauveur de sa patrie; car celui-là aurait trouvé du même coup le pourquoi du bien. Or c'était, lui semblait-1l, l'ignorance de ce pourquoi qui perdait les générations nouvelles et précipitait l'Attique vers sa ruine : on se livrait au vice, parce qu'on ne savait pas la raison de la vertu !. Les Athéniens « étaient semblables à ces animaux consacrés aux dieux, qu'on laissait libres de paître où 1ls voulaient » : « ils erraient à droite et à gauche pour voir si d'aventure ils ne tomberaient pas sur la science du bien »?.

1. PLarT., Protag., Il, x, 138; — XENoPa., Mem., III, 5, 21. 2. Pcar., Protag., IT, x, 138.