CHAPITRE IV

Vertus surnaturelles.

Esprit de prière. — Grâces d'oraison. — Influence d'Elisabeth. — O crii.v, ave, spes unica. — Rapports avec le Carmel. — Dei-nière retraite dans le monde.

Comment s'étonner qu'une àme aussi généreuse ait été divinement comblée. « Ta mesure sera ma mesure », disait Notre-Seigneur à sainte Catherine de Sienne. Celle d'Elisabeth devait être abondamment remplie.

Elle reçut d'abord un esprit de prière qui l'aurait retenue des heures à l'église. Une amie de sa mère lui demandait un jour ce qu'elle pouvait dire au bon Dieu tout ce temps-là. « O Madame, nous nous aimons. » Réponse digne d'une enfant de sainte Térèse : la séraphique Mère n'enseigne-t-elle pas que l'oraison consiste moins à penser qu'à beaucoup aimer ?

Bien jeune encore, nous nous en souvenons, elle allait d'instinct à la prière ; « à treize ans, la contemplation de la Cène était déjà son habituel sujet d'oraison ». Comment se passaient ces heures si délicieuses

à cette àme privilégiée ? Volontiers nous nous la représentons prenant sur le cœur du divin Maître la place de l'Apôtre vierge, et, dans cette attitude abandonnée qu'elle conservera jusqu'au dernier jour, reposer suavement. Alors commencent à lui être dévoilés les secrets de la charité divine, dont le mystère doit absorber sa vie.

Le jardin des oliviers l'attire aussi. Nous avons parlé d'une phase douloureuse qui suivit sa première communion. Ses propres angoisses la font-elles songer à celles du divin Agonisant de Gethsémani ? Sont-elles le principe des stations qu'elle prolonge dans la compagnie du Sauveur triste jusqu'à la mort ? Quoi qu'il en soit, toujours oublieuse d'elle-même, la généreuse enfant cherche à le consoler par une compassion d'autant plus sincère qu'elle s'offre à partager l'amer calice.

Tandis qu'elle remplissait ce rôle d'ange consolateur, l'âme d'Elisabeth se fortifiait. Le désir de pàtir à son tour, fruit de son amoureuse contemplation, lui devenait un secours aux heures difficiles, car chez elle les mouvements de grâce eurent toujours un effet pratique.

C'est vers cet âge que, se sentant conviée aux noces mystiques, elle y préluda par les divines fiançailles du vœu de virginité. Il fut suivi de vraies grâces de recueillement : rien ne la détournait de Dieu. Pénétrée de sa sainte présence et tout émue des effets qu'elle en ressentait : « Quand je verrai mon confesseur, se disait-elle, je lui demanderai ce qui se passe en moi. »

Le confesseur, prudent et sage, cherchait moins à

l'éclairer sur son état contemplatif qu'à encourager des efforts encore nécessaires pour achever d'ordonner sa vie au gré de Celui qui déjà prenait en elle de si grandes complaisances.

En réalité. Dieu lui découvrait son habitation au dedans d'elle-même; c'est là qu'elle se recueillera, à l'exemple de sainte Térèse, à l'instar de la vierge de Sienne : « Puisque je ne puis rompre avec le monde et vivre solitaire, ah! du moins, donnez-moi la solitude du cœur; que je vive avec vous dans une intime union; que rien ne puisse m'en distraire...

» Vous le savez bien, mon divin Maître, quand j'assiste à ces fêtes mondaines, ma consolation est de m'e recueillir et de jouir de votre présence, je vous sens si bien en moi ! Dans ces réunions, on ne pense guère à vous, et il me semble que vous êtes heureux qu'un cœur, même aussi pauvre que le mien, ne vous oublie pas. »

La prière fait ses délices; elle en est insatiable et devance l'aube, même par les plus grands froids, pour se procurer une heure d'oraison supplémentaire. La crainte de manquer le divin rendez-vous la tient en éveil : « Que d'allumettes j'avais à faire disparaître, disait-elle, pour échapper à un fâcheux interrogatoire. »

Pour Elisabeth comme pour les âmes sincères, l'oraison fut une école de sainteté. « O mon crucifix, c'est en te contemplant que je comprends toute la malice du péché. Mon Bien-Aimé, tandis que les bourreaux perçaient vos pieds et vos mains, tandis que vous enduriez mille tortures sur la croix, vous voyiez

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inos fautes sans nombre et toutes mes infidélités. Ah ! qu'elles vous faisaient souffrir ! Mais vous saviez aussi combien je devais vous aimer; vous saviez que, pour répondre à votre amour, pour vous consoler, je serais prête à donner mille fois ma vie. O mon Jésus ! pardon pour toute la peine que j'ai causée à votre divin Cœur; pardon, ne regardez que mon amour!

» Qui pourrait dire la douceur de ces cœur-à-cœur pendant lesquels on ne se croit plus sur la terre, on ne voit plus, on n'entend plus que Dieu ! Dieu qui parle à l'àme, Dieu qui lui dit des choses si douces, Dieu qui lui demande de soufYrir ; Jésus enfin qui désire un peu • d'amour pour le consoler... Pendant ces entretiens divins, comme je demande à Jésus sa croix; cette croix, mon soutien, mon espérance ; cette croix que je veux partager avec le Maître qui daigne me choisir pour confidente et consolatrice de son Cœur. Par mon amour, mon attention, mes sacrifices, mes prières, je veux lui faire oublier ses douleurs; je veux l'aimer pour tous ceux qui ne l'aiment pas. »

Elle semble avoir une certaine connaissance expérimentale d'un état plus élevé décrit par sainte Térèse. « Comme j'aime la façon dont la Sainte traite ce sujet lorsqu'elle parle de la contemplation, ce degré d'oraison dans lequel Dieu agit plus que nous, unissant notre àme si intimement à Lui que ce n'est plus nous qui vivons, mais Lui qui vit en nous... J'ai reconnu là ces heures délicieuses que le divin Maître a daigné m'accorder pendant cette retraite (1899), et depuis

encore. Que lui rendre pour tant de bienfaits?... Après ces petites extases où l'àme oublie tout et ne voit plus que son Dieu, comme l'oraison ordinaire semble dure et pénible; avec quelle peine il faut travailler à réunir toutes ses puissances, comme cela coûte et paraît difficile ! »

L'esprit d'oraison allume en son cœur cette vive flamme d'amour qui doit si rapidement la consumer. Sa douce influence s'exerce déjà au dehors. Elisabeth « donne des marques d'une âme qui garde des trésors du ciel ; elle commence à profiter aux prochains, parce que les fleurs de ce jardin exhalent une odeur si forte et si douce qu'elle leur fait désirer d'en approcher (1) ».

Vraiment attirante, son influence datait de loin. « Elle avait douze ans, écrit une de ses amies, religieuse aujourd'hui, quand nos relations commencèrent à s'établir. Dès leur début, je m'étais sentie gagnée par son ardeur et sa générosité ; je pressentais qu'elle pourrait me faire beaucoup de bien. Me préparant à ma première communion, et devinant quelles avaient été ses dispositions, j'aimais cà parler avec elle de ce grand jour et de ses joies intimes. »

« Je n'oublierai jamais, relate une autre personne, l'édification que me donna M"^ Catez au cours d'une retraite commune. La piété vraiment touchante avec laquelle je la vis faire son chemin de la croix m'impressionna si fort que j'eus plus de dévotion à la contempler qu'à accomplir moi-même ce saint exercice. Quelque

(1) Catéchisme de sainte Térèsc, chap. xxxviii.

chose d'irrésistible me retinl à ma place, simplement unie à elle et faisant miens ses sentiments pour les offrir à Notre-Seigneur.

» Je la retrouvai une autre fois auprès du confessionnal des Pères Rédemptoristes, pendant la mission de 1899. Les longues séances qu'il fallait faire alors me donnèrent le loisir de l'observer. Son recueillement fut si profond, que pendant une heure et demie, je ne la vis pas faire vin mouvement; elle paraissait enveloppée d'une atmosphère spéciale qui l'isolait de tout entourage. En l'approchant, on pressentait que de grandes grâces lui étaient réservées, et qu'elle se donnerait à Dieu avec une générosité rare, comme l'avenir l'a prouvé. »

Elisabeth édifiait beaucoup aussi dans le chœur de chant des jeunes filles de la paroisse. Toujours prête à rendre service, elle gardait pourtant une modestie absolue, malgré son talent, dont elle ne sautorisa jamais pour la moindre critique.

L'Œuvre des catéchismes sollicita son dévouement; elle s'y donna avec bonheur, voyant en cela une occasion de prouver son amour au divin Maître, d'exercer ce zèle qui la dévorait. Les enfants indisciplinées des écoles laïques, elles aussi, subissaient le charme secret de sa vertu ; les plus rebelles lui obéissaient avec joie tant elle en était aimée.

Une petite fille de quatorze ans n'ayant pas encore fait sa première communion, lui fut confiée : de quelle sollicitude elle l'entoura ! Prières et sacrifices, rien ne fut épargné. « Le bon Dieu, écrit l'enfant, m'avait ménagé cette âme d'élite pour me préparer à ma pre-

mière communion et compléter mon instruction religieuse bien élémentaire. Son visage angélique me captiva tout de suite ; ma respectueuse sympathie s'accroissait chaque fois que je me rendais auprès d'elle. Sa patience et sa douceur à mon égard étaient incomparables. Avec quel amour elle me parlait du grand sacrement que j'allais recevoir ! Comme elle m'invitait à prier la Sainte Vierge ! C'est bien elle qui a déposé dans mon cœur les germes de cette dévotion filiale. Son dévouement redoubla quand arriva la retraite préparatoire au grand jour. Je me rappelle surtout sa piété en priant avec moi et pour moi; j'étais frappée par son maintien si recueilli dans la rue, lorsque nous allions ensemble à l'église. Je comprends aujourd'hui combien elle se sentait le tabernacle de Jésus ; elle me disait que j'allais moi-même le devenir, qu'il me fallait être bien pure, et préparer avec soin ma confession générale, dont elle m'aida à faire l'examen. Je n'avais qu'une assez courte liste de fautes à accuser : « Ma » bonne petite, me dit M"*" Catez, vous avez le bonheur » d'avoir peu de péchés; je n'étais pas comme vous, je » me rappelle combien j'en avais trouvé. » Délicate et humble façon de me dire de scruter davantage les replis de ma conscience. »

Elisabeth ne perdait pas de vue que le zèle n'est actif et fécond que par la souffrance. « Mon Dieu, en union avec Jésus crucifié, je m'offre comme victime. Je veux la croix pour force et pour soutien ; je veux vivre avec elle ; je la veux pour trésor, puisque Jésus l'a choisie aussi pour moi ; je le remercie de cette marque de prédestination. 0 criix, ave, spes iinica! Oh! oui,

toujours lu seras mon soutien, ma force, mon espérance. Croix sainte, trésor suprême que Jésus réserve aux privilégiés de son Cœur, je veux vivre avec toi, mourir avec toi, à l'exemple de mon Epoux bien-aimé; oui, je veux vivre et mourir en crucifiée.

» Mon Sauveur, je vous rendrai amour pour amour, sang pour sang; vous êtes mort pour moi, eh bien! chaque jour, j'endurerai de nouvelles souffrances, chaque jour, je supporterai un nouveau martyre, et cela pour vous que j'aime tant !... »

La passion de la souffrance croissant en elle comme terme équivalent de l'amour, la généreuse enfant ne craignait pas de s'imposer de nombreuses mortifications. Dans la soif de ressembler au divin Maître, elle alla jusqu'à lui demander l'impression de sa couronne d'épines, et fut exaucée. Des maux de tête inaccoutumés l'éprouvèrent continuellement, sans qu'il parût autre chose au dehors que l'expression du bonheur. Ce secret, longtemps et délicatement gardé, fut enfin découvert ; on lui enjoignit alors de solliciter la fin de son épreuve, qui cessa sous la grâce de l'obéissance : elle avait duré deux ans.

Ravie d'avoir un cilice et ne pouvant le porter le jour, elle s'en revêtit la nuit. Bientôt sa santé s'altéra sans qu'on en soupçonnât la cause. Elle confia le fait à la Mère Prieure du Carmel, qui découvrit le principe du mal en cette pénitence intempestive, et les forces lui revinrent avec le sommeil nécessaire à ses vingt ans.

De cette confidence, il ressort que l'interdiction des visites au béni monastère avait été levée. Se sentir

comprise, pouvoir librement s'épancher et recevoir une direction térésienne fut une grande consolation pour les deux dernières années de son exil.

Elisabeth se joignit à un petit groupe de jeunes personnes, le Carmel devint leur centre. La veille des grandes fêtes, elles se faisaient un bonheur d'aider les sœurs tourières à parer la chapelle, comme elles l'avaient lu de leurs devancières, dans les Chroniques de l'ancien Carmel de Dijon. On se rappelle l'entrain d'Elisabeth, époussetant la grille du chœur pour une cérémonie de prise d'habit, comme aussi son air heureux dans les courts instants passés à l'ombre du cher monastère, dont elle regardait en soupirant la porte toujours close.

« C'était un vrai supplice pour moi, nous confiaitelle, d'être emmenée pendant les vacances loin de mon Carmel, loin de Dijon et de ses églises qui faisaient mes délices. Dans les réunions d'amies, cependant bien chères à mon cœur, j'éprouvais des vides douloureux; il me semblait vivre sans vie. »

Nul ne le pouvait soupçonner tant la vaillante enfant savait prendre sur elle pour rendre heureux les chers objets de sa tendresse. Aussi continuait-elle à se faire apprécier, à être le charme de toutes les fêtes.

L'été de 1899 se passa, comme d'habitude, de différents côtés; en France, puis en Suisse, dont les sites enchanteurs ravirent Elisabeth. Facilement enthousiasmée par les merveilles de la nature, elle se perdait volontiers dans la contemplation des œuvres du Créateur.

« Jouissez bien de ces beaux panoramas, écrira-t-elle de sa petite cellule de Carmélite, la nature porte au bon

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Dieu, J'aimais tant ces montagnes, elles me parlaient de Lui. » Puis à sa sœur en villégiature dans les Pyrénées : « N'est-ce pas qu'on ne se lasse pas de contempler la mer? Te rappelles-tu la dernière fois que nous l'avons vue ensemble au rocher de la Vierge, à Biarritz? Quelles bonnes heures j'ai passées là ! C'était si beau de voir ces lames de fond envahissant les rochers; mon àme vibrait devant ce spectacle grandiose; jouis-en bien, et pense qu'au Carmel, je retrouve en Dieu tous ces vastes horizons. »

Avec l'hiver revinrent les soirées. Pour ne pas contrister sa mère, elle accepta d'y accompagner sa jeune sœur.

« Voici les réunions mondaines qui commencent; vous savez si j'aime cela ! Enfin je l'offre au bon Dieu, il me semble que rien ne peut me distraire de Lui. Lorsqu'on n'agit que pour Lui, toujours en sa sainte présence, sous ce regard divin qui pénètre l'intime de l'àme, même au milieu du monde, on peut l'écouter dans le silence d'un cœur qui ne veut être qu'à Lui. »

Le Journal d'Elisabeth s'achève avec sa dernière retraite dans le monde :

« Mardi 5o janvier. — Mon Dieu, depuis la retraite de l'an passé, que de grâces vous avez accordées à votre pauvre petite créature. O vous qui savez tout, vous savez au moins que je vous aime ! Je veux pour vous devenir une sainte. Il me reste une longue année à passer dans le monde ; que je la passe en faisant beaucoup de bien I Façonnez en moi la Carmélite, car au dedans je puis et je veux l'être !

» Mon Dieu, aidez-moi pendant cette retraite, car je veux non seulement sauver mon àme, mais je désire vous en ramener d'autres aussi ; ce désir me consume. Ail ! vous savez, vous qui lisez en mon cœur, que si je désire tant souffrir et tout quitter pour vous, ce n'est point pour m'éviter quelques flammes du purgatoire, mais uniquement pour vous consoler, ô mon Bien-Aimé ! Si vous le vouliez, je serais prêle à vivre en enfer, pour que de ce gouffre infernal monte sans cesse vers vous la prière d'un cœur qui vous aime. O mon Dieu, je vous recommande toutes les âmes qui suivent cette retraite ; si vous le désirez, je renonce pour elles aux consolations que vous pourriez m'y envoyer; seulement je suis si faible, soutenez-moi bien. Que pendant ces jours bénis, je vive dans une union plus complète avec vous ; que je ne vive qu'en ce petit coin de moi-même où je vous vois, où je vous sens si bien. Hélas ! souvent je vous y laisse solitaire comme vous l'étiez au désert; c'est bien moi, je suis si peu de chose ! Mais je vous aime, et je suis jalouse de ces grandes âmes qui vous ont tant aimé. »

Après l'instruction sur la mort, elle écrit : « O mon Dieu, que je meure avec vous ! Que je meure en vous emportant dans mon cœur ! Quand je paraîtrai devant vous, mon Jésus, que vous reconnaissiez votre épouse ; celle qui pour vous aura tout quitté. Ah! que vous n'ayez point honte de moi ! Que je ne vous voie point avec un visage irrité, non, n'est-ce pas ; j'ai confiance ! Alors, ô mon Bien-Aimé, je vous verrai, je vous posséderai sans crainte de vous perdre ; je m'enivrerai de votre amour. Cette pensée me transporte de bonheur;

mon Jésus, peut-être est-ce bientôt que vous m'appellerez à vous ; que votre volonté soit faite, je ne veux que ce que vous voulez. Vous savez que je vous ai tout donné, je ne veux plus avoir d'autres désirs que les vôtres. Cependant si je devais vous offenser mortellement, je vous l'ai déjà dit bien souvent, prenez-moi, je vous en supplie, je vous en conjure, prenez-moi, tandis que je suis toute à vous. »

Sur le jugement dernier : « O Maître, je le sais, je vous ai bien offensé, mais je vous aime tant! je vais à vous en toute confiance, comme à un tendre ami ; il me semble que vous agréez cette douce familiarité, aussi est-ce avec abandon que j'attends ce moment qui m'unira pour toujours à vous. Mais au ciel je ne pourrai plus souffrir pour vous... Ah! du moins, je l'espère, je pourrai travailler encore à votre gloire!

» Tant que je suis sur la terre, daignez permettre que je fasse un peu de bien ; je suis votre petite victime, servez-vous de moi, faites de moi ce qu'il vous plaira ; je vous abandonne tout, corps et àme, désirs et volonté, je vous livre tout. »

« Je me suis bien donnée au bon Maître, écrit-elle le dernier jour ; je me suis abandonnée à Lui, ainsi que mon désir le plus cher. Je ne veux que ce qu'il veut ; qu'il me prenne quand II voudra...

» Après ces jours de recueillement, quand je pense qu'il faudra reprendre ma vie ordinaire, je ne puis dire le sentiment de tristesse qui s'empare de moi. Cette souffrance, je vous l'offre, ô Maître, je suis prête à tout ce que vous voulez, à vous suivre où bon vous semblera.

» J'ai pris cette année encore les mêmes résolutions : l'humilité et le renoncement ; tout est là, et je supplie mon Jésus de m'aider à les tenir fidèlement. Oui, mon Bien-Aimé, je vous promets de m'humilier et de me renoncer chaque fois que j'en aurai l'occasion... »

« J'ai vu la Prieure du Carmel pour la clôture de ma retraite. Quel bien j'ai retiré de ce long entretien ! En quittant le parloir, j'ai été à la chapelle, et, à l'autel de Marie, je me suis de nouveau consacrée à ma bonne mère. Ah ! qu'elle me garde pure, qu'elle préserve de la moindre souillure ce cœur qui est tout à Jésus !

» Divin Maître, que ma vie soit une oraison continuelle ; que rien, rien, n'est-ce pas, ne puisse me distraire de vous ; ni mes occupations, ni les plaisirs, ni la souffrance ; que je sois abîmée en vous...

» Dans cinq jours. M... va tout quitter pour vous; je vous la donne, en vous remerciant de nous avoir choisies toutes deux pour être vos épouses. Je voudrais pouvoir aussi répondre à votre appel ; mais l'heure n'est pas encore venue. Sainte volonté de mon Dieu, sois toujours la mienne...! Oui, Seigneur, que votre volonté soit faite ! Même dans le monde je puis vous appartenir. Prenez tout mon être, qu'Elisabeth disparaisse, qu'il ne reste que Jésus !... »