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« Je goûte votre essence

♦ De qui votre amoureuse loi

« Me donne jouissance '. »

Jeanne des Anges voit donc Jésus « qui se montre « à elle d'une façon fort amoureuse et d'une grande « beauté « speciosus pra filiis hominum » et lui dit : « Contemple à loisir ma beauté et que cela te serve « à ne désirer la vue d'aucune chose corruptible « puisque tout passe et moi seul demeure. Je suis « celui qui suis : hors de moi tout le reste n'est rien. " Je me plais d'habiter dans les âmes de mes bien-

« aimées qui n'ont d'appui qu'en moi Je te vais

« aimer comme ma fille et mon épouse. Voilà la « leçon que je te donne, sur laquelle tu dois souvent << faire réflexion, anéantissant toujours tes pensées « en ma présence, et te souvenant qu'il n^ a que » moi qui mérite de posséder ton cœur. Je suis jaloux « de toi : ne me partage avec personne et regarde « souvent ma beauté ^.»

Mais à côté de ces hallucinations déterminées, tantôt par les lettres spirituelles du P. Surin ^, tantôt par les entretiens mystiques de son confesseur, on en voit survenir d'autres, au moindre événement.

C'est ainsi que, le 3o avril i.^S7> le jésuite Saint-

' La ifuiJe spirituelle pour la perfection, etc., p. 40.

' Quelques détails merveilleux sur la vie de la mère Jeanne des Anges, par )c R. P. Surin, de la compagnie de Jésus, Paris, Association cailiolique du Sacré-Cœur, 182S, in- 12 de 48 pages.

* Le P. Surin, quand la maladie lui laissait un instant de rcpit^ en profitait pour adresser à Jeanne des Anges des épîtres plus mystiques les unes que les autres, épîtres qui ont été publiées par les soins des Jésuites sous le titre de Lettres spirituelles.

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Jure étant venu à mourir, la sœur l'évoque dans une hallucinationet elle apprend ainsi « qu'il jouit d'une « grande gloire pour s'être fortement et assidûment « attaché à taire connaître et aimer la sainte huma- « niic de Notre-Seigneur Jésus-Christ tant par ses « paroles que par ses écrits et qu'il a passé par le (( Purgatoire comme un éclair '. »

A partir de ce jour, on assiste de plus en plus au pénible spectacle de la déchéance intellectuelle de cette femme qui, à défaut d'instruction, possédait tout au moins un esprit brillant et orné dont ses hallucinations étaient le fidèle reflet.

Celles-ci deviennent désormais aussi ternes que banales, et Jeanne des Anges, que poursuit sans cesse l'idée de damnation, en est réduite à évoquer les âmes des sœursde Tlncarnation et de Saint-Augustin, mortes quelque temps auparavant, « les priant d'intercéder pour elle et d'estre ses advocates auprès de Dieu ».

Jusqu'en juillet 1661, ses stigmates persistent, mais, par un dernier effort d'auto-suggestion hystérique, elle parvient à s'en débarrasser. Elle est d'ailleurs fatiguée d'être ainsi un continuel objet de curiosité de la part des étrangers qui ne cessent d'affluer à Loudun.

C'est à cette époque surtout que Jeanne des Anges perd peu à peu les attributs de la force physique et morale. Elle ne peut plus écrire. La dernière lettre

Quelques détails merveilleux sur la vie de la mère Jeanne des Anges, etc., loc. cit.

48 SŒUR Ji:.\NNE

que nous possédons porte la date du 8 mai 1661. Tout son côté droit est paralysé ; elle tombe dans un gâtisme complet et meurt, comme la plupart des hémiplégiques, emportée, le 29 janvier 166), par une pneumonie intercurrente.

Le 21 avril de la même année succombait le P. Surin, comme elle accablé d^infirmités.

Les derniers jours de l'infortuné jésuite n'avaient pas été heureux. De même que Jeanne des Anges, il était pour.suivi par des idées de suicide. Toutefois, à rinverse de la sœur, la tentative qu'il ht eut un résultat beaucoup plus eâeclif. Il se jeta par une fenêtre se fractura le col du fémur et en resta boiteux.

Comme son état nerveux le rendait insupportable, les Jésuites, pour s'en débarasser^ le placèrent pendant quelque temps dans une maison amie. « Or il arriva qu'estant dans un de ces lieux, ses inhrmitéz ne lui permettant en aucune façon ny de marcher ny de se remuer, on fut obligé de luy donner une personne pour le servir dans ses besoins; et cette personne poussée par l'espritdu démon, comme il y a bien de l'apparence, entra dans une telle aigreur contre le Père, quoy qu'il ne luy en donnât pas le moindre sujet, que, non seulement elle le maltraitoit de paroles, mais encore d'effect avec une cruauté qui donne de Thorreur ; car c'estoit son ordinaire de le battre à coups de poings et de le souffleter impitoyablement y adjoûtant souvent les coups de bâtons qu'elle luy déchargeoit avec furie sur la teste et surle visage.^) On ne peut nier, ajoute naïvement

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BoLidon ' que « ce procède ne soit exiiaordinaire. » Après lu mon de Jeanne des Anges, les Ursulines oublièrent vite les griefs qu'elles avaient conuc elle, et ne pensèrent plus qu'à se faire de beaux revenus en exploitant de nouveau la crédulité publique. Dans ce but, elles firent courir le bruit que leur supérieure était morte en odeur de sainteté ; elles mirent sa léte dans un superbe reliquaire et l'exposèrent à la vénération des fidèles. Non contentes de cette exhibition, elles placèrent bien en évidence, dans leur chapelle, un tableau représentant le dernier exorcisme -.

Ce commerce éhonté dura Jusqu'en lySo. A cette époque, un évéque de Poitiers, M, de Caussade de la Marthonie, en tournée pastorale à Loudun, fut justement scandalisé à la vue de ce tableau; il donna Tordre de le faire disparaître. Mais les saintes tilles se gardèrent bien d'obéir, et tournèrent h\ difficulté en appliquant sur la toile condamnée « une image du Christ dont le cadre était plus grand ■'. »

* Vie du P. Surin, toc. cit. p. 2'oS.

- Dumousiiei' Je I.afoiid, qui a vu ce tableau, nous en donne la description s'iivant'i : " On y voit Jeanne des Anges une étole aJ col en u extase devant le Père Surin qui l'exorcise. Le duc d'Orlcans, la du- « chesse son épouse, le P. Tranquiile. capucin, le P. Thomas, carme, « y sont représentés comme spectateurs de cette cérémonie. 11 y a une « apparition de saint Joseph entouré d'une gloire et d'un groupe de n séraphins et de chérubins. Ce saint paraît sur la scène tenant trois «foudres à la main, par la vertu desquels un nombre infini de diables « et de diablotins sort de la bouche de cette religieuse. Dans le fond « du tableau on voit un vitrail à petits carreaux, au travers duquel beau- « coup de personnes regardent la cérémonie. » Essais sur l'histoire de la ville de Loudun. Il" partie, p. 3i-32.

^ Lettre de Jouyneau-Desloges extraite du Journal de Poitiers du 23 brumaire an Xll.

5o SŒUR JKANNK

A partir de ce moment, les affaires des Ursulines ne firent que décliner. L'ardeur des pèlerins se ralentit et les aumônes devinrent de jour en jour moins abondantes. D'un autre côté, un établissement rival, celui des Dames de l'Union Chrétienne, vint achever leur ruine en leur enlevant les quelques pensionnaires qui leur étaient restées fidèles.

Criblées de dettes, poursuivies par leurs fournisseurs, méprisées et méprisables, elles firent vainement appel aux sentiments de solidarité de leurs compagnes des autres maisons d' Ursulines. Personne ne daigna répondre, ni leur venir en aide. L'évéque de Poitiers, M. de Beaupoil de Saint-Aulaire, informé de ce qui s^ passait et désirant mettre fin à une situation aussi scandaleuse, recourut à un moyen décisif: il les supprima purement et simplement et les dispersa dans les différents couvents de Loudun '.

Leur mobilier fut vendu à l'encan ^, et leurs biens donnés aux darnes de la Visitation et de l'Union Chrétienne « aux conditions de payer les dettes dont ces biens étaient chargés ^ ».

De plus, ces dernières obtinrent en partage le couvent des Ursulines et l'occupèrent jusqu'en 1789. C'est probablement pendant cet intervalle de 1772

* Il est probable que le couvent des dames de l'Union Chrétienne dut reces'oir comme pensionnaires plusieurs Ursulines ainsi que paraît l'indiquer un acte de décès en date du 3 décembre 1773, publié dans les Archives communales de Loudun. Cet acte constate l'inhumation de a Sœur .leanne de Linacier, religieuse professe de la communauté des Ursulines, et depuis la suppression de cette communauté, pensionnaire de celle de l'Union Chrétienne. '.

* Jouyneau-Desloges, lac. cit.

' Dumousiier de Lal'ond. lac. cit.

UliS ANC'.tS 5i

à 1789', qu'elles prcièrent ou donnèrent à leur maison de Touis le présent manuscrit.

Et les reliques, dirn-t-on, les fameuses reliques, que sont-elles devenues? Malheureusement, sur ce point, nos recherches ont été vaines 2. Disparue ou plutôt enfouiedans quelque gynécée religieux, la tête decettehystériquedevantlaquelle s'est prosternée pendant plus d'un siècle une foule ignorante et superstitieuse. Disparue également la chemise merveilleuse qui avait fait tant de miracles et arraché au jésuite Jacquinot cette stupéfiante exclamation :

« Cœci vident, claudi ambulant » !

Point ne fut besoin de la tourmente révolutionnaire pour détruire le merveilleux qui s'attachait à la possession de Jeanne des Anges. La légende s'est écroulée sous le mépris public. Aujourd'hui, qu'en reste-t-il ? Un souvenir, et lequel ?

' Depuis 1789, l'ancien couvent des Ursulines a appartenu à ditfjreius propriétaires de Loudun. Actuellement (juillet iSSô), il est occupé par plusieurs ménages. Quant à la chapelle, elle a été convertie en un hangar qui sert à un boulanger pour y déposer son bois. Ces bâtiments forment le n" lo de la rue de l'Abreuvoir.

- Pour ce qui est du tableau représentant l'exorcisme de Jeanne des Anges, nous savonsque, pour éviter qu'il nefùt vendu aux enchères, les Ursulines le donnèrent à un chanoine de Sainte-Croix de Loudun, le sieur Duchesne-Duperron. Depuis on n'a jamais pu savoir ce qu'il était devenu. Il est probable qu'elles firent disparaître de la même façon la tête et la chemise.