SOIRKKS

rameaux collalrraiix vctrelaicnl, lanijuissaicnt v[ disparaissaicnl siiccessivcincnl. ri\in ({""eux, rnlre aulr<\s , s''ét('if>*nit avec la coiiilesse de Foix , dame d''Jionncur de notre aïeule, \uiie tlWutriche.

Or, dans un château d\uie de ces brandies de la maison de Foix , et situé au fond d''une gorge des Pyrénées, vivait, vers la fin du dixseptième siècle, un marquis de Foix : estait lin gentilhomme terrible, redouté de ses voisins et liai de ses vassaux. Il molestait les uns , il pesait de tout son poids sur les autres, sans qu''on put ni se venger ni lui nuire en rien, l/attacjuait-on en duel , il tuait son adversaire; et le cas dénoncé, il prouvait (juc ce n''avait été qu\ine rencontre où il avait eu à «léfendre sa vie contre un injuste agresseur.

Si run de ses fermiers, poussé à bout, ten tait d''incendier ses récoltes , ses granges , le feu était aussitôt ('teint. On tenta luie fois de le faire sauter 'a Faide crune mine ; la mèche prit f(u, brûla jusqu^iu bout; mais la poudre mouillée ne sVnllamma pas. L''atten dail-oii a la sortie d^m bois pour lui tirer un

m: s. M. CHAULKs \. 265

«oup de tiisil , comme par iiispiralioii il prenait une autre route , ou une branche d'arhrc détournait la l>alle.

H ne J)uvait jamais que dans un verre de matière inconnue et qui avait la propriété de faire bouillonner jusqu'au degré d''évaporation toute liqueur empoisonnée <[u^on y aurait versée. Lui servait-on des champignons vénéneux, un instinct secret Ten avertissait. Calait donc peine perdue que de tenter de se «léharrasser de lui.

Des bruits étranges couraient à ce sujet; on se racontait dans les métairies, dans les humbles maisons des chapeaux noirs du lieu, cl avec autant de mystère , chez les hobereaux de la contrée, (jue cinquante ans auparavant le fils aîné du marquis de Foix avait disparu , âgé de trois ans six semaines. Long -temps après , son < orps avait été retrouvé dans une caverne, la poitrine fendue; on en avait ôté le cœur, et |)res du cadavre sVlevait un autel de marbre portant une inscription romaine cpii le dédiait a^.x dieux infernaux; dans h; creux, parmi des charbons éteints , et réj)andant une

2<)(î SOIRHES

otieur infecte , on crul voir le resle de ce cœur plus <]u'a moitié consumé.

Les restes de l'héritier du marquis furent raj)portés au château. Le père les vit d^ui oeil sec. La malheureuse mère en expira de dou-' leur. Dès ce moment toutes les entreprises du marquis prospérèrent , et ses ennemis furent confondus. Les complots les mieux concertés échouèrent quand il s'^ajjissait de lui faire tort, et il se trouva dans une plénitude marquée de puissance et d*" autorité. H en abusa pour devenir le tyran de la contrée et pour prendre la haute-main sur les seigneurs des alentours. En vain on se ligua, en vain on l'attaqua a force ouverte ou par voies détournées, sa fortune triompha toujours.

(Cinquante ans s'écoulèrent dans cette perpétuité de bonheur, i^e marquis de Foix parvint a une vieillesse reculée; mais, au li<u de jouir de tant d'^avanlages , on le vit constanmient sombre, morose , inquiet , sou cieux; il ne se livrait qu^ivec contrainte à tous les diverlissemens d^isage , il préférait la solitude au liac as du mon<le , et jamais

DK S. yt. CHARLES \. 267

il ne s'^approcha de la cour de Louis XIV. dans laquelle affluait toute la noblesse du royaume.

Pendant ce long^ espace de temps deux faits frappèrent les [jens du pays. Le premier fut que le marquis fit enccindre de hautes murailles la caverne où son fils avait été trouvé mort. On y pratiqua une porte épaisse en fer dont il garda devers lui les quadruj)les clés. Le second fut que tous les ans, au jour anniversaire du crime commis sur la jeune victime, le marquis se rendait tout seul sur le théâtre de ce forfait , oîi il veillait pendant la nuit jusqu\iu lendemain.

Cette conduite, loin de nuire a ce seigneur, le montra sous un plus beau jour. 11 paraissait nourrir une douleur profonde et invétér-ée de la perte irréparable qu'il avait faite , et on lui en savait gré. iMais d\me autre part, pendant cette nuit, des feux cnans couvraient la mon tagne ; on entendait des cris discordans , des bruits sinistres roulaient dans les gorges de l;i vauee. V ce tapage épouvantables ( haciui fuyait fiapp(' de consternai ion , on m- deman-