MANIFESTATIONS GUEUSES

Mû par ce même esprit d'hostilité, le libéralisme organisa, en 1876 et en 1877, des manifestations publiques destinées à rendre l'Eglise odieuse ou ridicule. Ce furent d'abord les fêtes de la pacification de Gand (septembre 1876). Les libéraux d'Anvers et des Flandres, pour mieux marquer leur haine du catholicisme, avaient repris le nom des gueux du \\f siècle, ^ un nom .qui, dans l'histoire du pays signifie

- la dévastation des monastères, le sac des églises, « la lacération des bibliothèques, la proscription du « culte, le massacre des prêtres tldèles (2). » Ils cherchèrent à transformer en héros cet ambitieux prince d'Orange, qui, pour se tailler une souveraineté dans les possessions de son maître, n'hésitait pas à livrer son pays à l'étranger. Les fêtes anniversaires de la pacification de Gand furent un défi à l'his-

(1) Septembre 1876.

(2; Discours rie M. Thonissen, séance du 19 novembre 1878.

toire, autant qu'une insulte à la religion, que Ton cherchait à représenter, aux yeux du peuple, comme animée d'instincts cruels et sanguinaires. On reprocha vivement au gouvernement catholique d'avoir prêté à cette fête politique et antireligieuse le concours de l'armée (i).

En 1877, à l'occasion de la mi-carême, des cavalcades grotesques parcoururent les rues de Bruxelles et d'Anvers, parodiant les cérémonies du culte et n'épargnant, dans la platitude de leurs grossiers outrages, ni la dignité de la Mère de Dieu, ni le caractère divin du Sauveur du Monde.

Ces faits achèvent de montrer ce qu'est devenu de. nos jours ce radieux et séduisant libéralisme dont M. Lebeau saluait les rayons bienfaisants {•i). A voir le plan de campagne qu'il a suivi, à l'insu peut-être même de ses premiers chefs, il est impossible de méconnaître, dans la direction habilement calculée de toute sa marche, une influence secrète et puissante dont les loges maçonniques nous fournissent seules l'explication. A l'origine, le parti libéral se borne à réclamer le pouvoir; il se montre plein de respect pour la religion. 11 est vrai qu'il doit s'emparer de la confiance du public, en grande majorité catholique ; il ne peut aspirer pour le moment qu'à conquérir de l'influence pour former peu à peu l'esprit politique du pays (3). C'est au nom de Y indépendance

(Ij Séances du 20 et du 21 décembre 1876.

(2) V. chapitre IV, § 21.

(3) V. chapitre IV, § 2, notes.

du pouvoir civil que le libéralisme se présente devant le pays; il le séduit avec des mots. Et quand enfin, par Tinfluence delà presse, par les empiétements successifs de l'Etat en matière d'enseignement, par un esprit remuant et les appâts offerts, à de multiples intérêts, il a réussi à se faire accepter, il se découvre tel qu'il est; et la lutte, d'abord cachée sous les dehors d'une modération respectueuse (i), se transforme en guerre ouverte contre les croyances catholiques. Ce plan de campagne habilement poursuivi nous semble explicitement avoué dans les paroles suivantes, prononcées en octobre 1875 par le vice-président de l'association libérale d'Anvers, dans l'assemblée de la fédération libérale : '* Il y a vingt-cinq ans, disait-il, « le parti libéral était timide. Ses attaches dans le « cœur du peuple n'étaient pas les mêmes. Ces temps " sont passés. Aujourd'hui nous avons la conscience « de notre force et nous devons oser. Arrière donc " la timidité des temps passés, et que désormais la « devise du libéralisme soit : En avant ! »