IDÉE GÉNÉRALE DE CETTE PÉRIODE

Le gouvernement libéral était tombéen 1870, accablé tout à la fois par le mécontentement des catholiques et le mépris des radicaux. Il ne restait d'autre ressource au doctrinarisme que de se résoudre à céder le pouvoir aux avancés, ou de se préparer à marcher avec eux dans les voies du radicalisme. C'est à ce dernier parti qu'il s'arrêta. M. Bara l'avait fait pressentir le jour môme de la défaite, quand, s'adressant à ses électeurs, il s'était écrié : ^ C'est par une " marche plus vive, par une politique plus accen- ^ tuée, que le libéralisme répondra à l'échec qu'il ^ vient de subir. » Le temps où le ministère Malou occupa le pouvoir fut marqué par une incessante évolution du libéralisme vers des idées plus directement hostiles à la religion, et par l'influence sans cesse croissante que le radicalisme exerça sur l'ensemble du parti. L'élection de M. Janson comme député de Bruxelles, en 1877, caractérise cette nouvelle évolution. Le ministère de 1878 refléta la situation. Il s'intitula lui-même le ministère de la défense nationale. La loi de 1879 sur l'enseignement primaire fut son œuvre capitale. Radicaux et doctrinaires se retrouvèrent d'accord pour soutenir la politique de guerre inaugurée par le nouveau gouver-

nement. M. Frère ne ménagea d'ailleurs pas les concessions aux radicaux. L'essentiel était de poursuivre la lutte sur le terrain de l'enseignement. Elle fut ardente : les catholiques s'y retrempèrent, le ministère y succomba. L'exagération des dépenses scolaires, les progrès effrayants du radicalisme, la centralisation autoritaire de l'Etat, la division semée dans les esprits, toutes ces causes lassèrent le pays et abrégèrent la vie du cabinet. Le ministère de 1857 était tombé, en 1870, principalement par suite du mécontentement des radicaux; le ministère de 1878 succomba surtout par suite de sa complaisance pour le radicalisme.