II. INDUSTRIE ET COMMERCE

i. L'INDUSTRIE ET LE COMMERCE DE l8l5 A i83o.

Le blocus continental décrété par Napoléon P'' en haine de l'Angleterre avait livré les marchés français aux industriels de nos provinces. L'industrie belge, à l'avènement du roi Guillaume, se trouva privée subitement des consommateurs sur lesquels elle comptait dans les limites du vaste territoire de l'empire. Un nouveau tarif douanier arrêté par les alliés.

le 5 décembre 1864, ouvrit le marché national luimême à la concurrence étrangère. Le commerce et l'industrie belges se ressentirent de cette crise. Les négociants d'Anvers, après avoir reçu dans leur port jusqu'à 3,000 navires en 1815, n'en virent plus aborder que 999 en 1817 et o8o en 1818. Les industriels réclamèrent une élévation des tarifs protecteurs. Gand surtout fitentendre ses récriminations. Une première réforme du tarif de 1814, suivie bientôt d'une organisation définitive opérée par les lois du 11 juillet et du 26 août 18'22, donna satisfaction, autant que possible, aux plaintes des industriels belges. Le gouvernement, en créant la Société générale (1823), fournit au commerce et à l'industrie l'appui d'une banque d'escompte. Les colonies des Indes nous ménagèrent de nouveaux débouchés. L'établissement de la Société de commerce des Pays-Bas (1824) contribua à étendre notre commerce d'exportation, en se livrant à des entreprises de négoce considérables par l'intermédiaire d'agents fixés dans les principales villes commerciales. L'industrie cotonnière des Flandres et la marine d'Anvers se relevèrent rapidement. Le mouvement de notre métropole commerciale fut de 911 navires en 1828 et de 971 en 1829. Aussi la population de Gand, qui en 1815 avait refusé de saluer le roi Guillaume, le porta en triomphe quelques années plus tard ; elle résista à la révolution et garda au souverain hollandais un profond attachement. Le gouvernement cherchait encore par d'autres moyens à se rendre favo-

râbles les industriels belges. Un fonds spécial, connu sous le nom de million Merlin, avait été institué en 181:21 pour soutenir, au moyen de primes, les industries en souffrance ; mais ce mode d'encouraç^ement amena beaucoup d'abus. Des expositions industrielles ouvertes à Gand, à Harlem, à Bruxelles, en 1820, en 1825 et en 1830 ; la construction de routes et de canaux, stimulèrent avec plus de succès l'élan de l'industrie. En 181 6, les frères Cockerill obtinrent du gouvernement la cession du château de Seraing et y établirent leurs premiers ateliers. En 1824, John Cockerill y construisit le premier haut fourneau au coke qu'il y eût dans la province de Liège. Des usines s'élevèrent en même temps à Gouvin et à Couillet. En 1826, fut fondée la cristallerie du Val- Saint-Lambert. Les bassins de Mons, de Gharleroi, de Liège, se couvrirent d'exploitations charbonnières. L'industrie drapière parsema de ses manufactures les bords de la Meuse et de la Vesdre.