L'INDUSTRIE ET LE COMMERCE DEPUIS l83o

Le premier effet de la révolution belge fut de jeter un trouble profond dans la situation économique du pays. L'industrie nationale avait profité des débouchés qui lui étaient ouverts en Hollande et dans les colonies ; elle se trouva brusquement exclue de ces marchés. Nos industriels cherchèrent d'autres débouchés, et, dès 1832, le port d'Anvers avait repris toute son activité. La création des chemins de fer attira bientôt à la Belgique un commerce de transit

considérable, qui accrut notablement notre prospérité.

La législation commerciale reposait à cette époque sur les principes protectionnistes. La loi du 31 juillet 1834 établit Téclielle mobile, système qui réglait les droits d'entrée sur les céréales suivant la hausse et la baisse des prix. Les industriels obtinrent en même temps une surélévation des tarifs douaniers. Le 14 mai 1840, la Chambre vota une proposition d'enquête sur la situation du commerce et de l'industrie. Le résultat en fut de nous engager davantage encore dans la voie de la protection. La loi des droits différentiels du 21 juillet 1844 marque l'apogée de ce système. Cette loi établissait des tarifs différents suivant le lieu de provenance des produits et le mode d'importation. Le régime protectionniste ne rencontra guère de contradicteurs jusque vers 1845. A cette époque, la crise alimentaire que le pays traversa, obligea nos gouvernants à décréter la libre entrée des denrées alimentaires. L'échelle mobile disparut définitivement en 1 850; on ne perçut plus, dans la suite, qu'un droit de balance sur les céréales. L'industrie entra bientôt aussi dans la voie du libre échange. L'exemple de l'Angleterre, qui, dès 1850, s'était ralliée aux principes de la liberté commerciale, exerça une grande influence sur notre pays. Beaucoup d'industriels désiraient renoncer à la protection dont jouissaient leurs produits, pour s'assurer en compensation l'achat des matières premières au mieux de leurs intérêts. La querelle

fut vive entre les partisans de la protection et ceux du libre échange. Ceux-ci finirent par triompher. Les droits furent successivement réduits, et, à partir de 1861, des traités de commerce furent conclus avec la France, puis avec d'autres pays, sur la base de la liberté commerciale.

L'activité nationale avait accru considérablement la prospérité du commerce belge. Le chiffre des arrivages au port d'Anvers s'éleva à l,i58 navires en 1840 ; il fut en 1860 de 2,311 navires; en 1870 de 3,732 ; en 1880 de 4,077. Le tableau suivant démontrera le développement constant de nos relations commerciales.

COMMERCE DE l\ BELGIQIE AVEC LES PAYS ÉTRANGERS